Act.3 夢語り
呼び出されたのはボクだけじゃなかった
「どういう経緯か説明してもらおうか」
心なしかカラックオールの言葉は力が入っている。昨日のカラとジャックの私闘は、ちゃんと司令官に耳に届いていたようだ。
「特にジャック君。君は正式にタイリア防衛部隊の一員になったんだ。初日に規則違反とは、なかなか大胆だよね？」
「う……」
「あの演習場は強固に作られているとはいえ、夢霊の威力を防ぎきれるわけではない。夢霊を伴った練習や組手などは申請してから司令塔の外で行う事。これが規則だ」
「はい」
ロクと一緒に呼び出されたジャックは顔をしかめる。それは後悔しているという意味であり、規則違反を自覚していたという事だ。ちなみにロクは昨日の私闘を行ったことすら記憶になく、カラも規則を知っていたわけではない。この事をカラックは詳細に知ってはいないが、言葉責めの対象はジャックに絞られているようだ。
「罰則は、ロク君とタイリアを案内しながら散策すること。いいね？」
罰則というには軽い内容だが、ジャックは不満そうにカラックを見つめる。しかし決定が覆されることはない。ジャックはできる限り詳細に出来事の経緯を説明した後、ロクと一緒にタイリアの街を散策する事となった。
―――――
「ついてないな」
ジャックの不満に勿論相槌を打たないロクは、ただ連れ歩いているだけだ。その様子でジャックは今相手をしているのがカラではなくロクだと何となく感じる。厄介だなと思いつつも、あまり喋らないロクをちゃんと案内しながらタイリアの街並みを案内している最中だ。
「ついてないってのは散策の事で、ロクと一緒だからってわけじゃないからな」
何でわざわざ捕捉しているんだろうと思いつつも、ロクの事を配慮してしまう。あからさまに機嫌の悪いジャックだが、街を歩くこと自体は好きな方らしい。本来なら通る必要もない裏道などを熱心に解説していく。
「市場が人で通りにくい時はここを通るといい。特に昼前は混雑してるから」
「こっちは地上に出るため道だな。住宅が少ないのは、敵襲時に危険だから」
「ここは食糧生産施設。七割ぐらい壊れているけど、残りだけでこの地下都市の住人はなんとか暮らしていけてる。余裕はないけどな」
ロクの目の前の施設は説明されたように食糧生産施設だ。地上から取り入れた雨や排水などを飲料水に調整したりもする。食糧生産といっても天然の食べ物とは程遠い出来栄えで、非常食のようなものだ。味も悪ければ栄養も劣化している。しかしこれが無ければ生きていけないのは事実だ。以前カラックが言っていたように、現在はその施設の七割が天井の崩落やALの被害で壊れているうえに修理が出来なくなっている。
「嫌だ」
ロクは施設を見ながら言葉を漏らす。ジャックはその言葉を聞き逃さなかったが、何がと問いただすような事もせずに、ただ立っている。
街も、ここの人たちも、皆温かくていい感じがして過ごしやすい。だけどこの施設みたいに壊れてしまったら、温かければ温かいほど絶望感も強くなる。失う事がありふれている今の世界で、大切なものを増やしたくない。なのに、何でボクはこの地下都市に残っているんだろう
「次の場所に行くぞ」
「あ、うん」
ジャックの言葉で我に返ったロクは、つい咄嗟に返事をしてしまう。悪いことではないのだが、ロクはまたもや沈黙してジャックの後をついていった。しばらく煉瓦で舗装された道なりを歩いていくと、また市場へと戻ってきていた。人々の喧騒に圧迫感を覚えながらロクはひたすら散策が早く終わることを願う。
「見てみろ」
ジャックはそう言ってロクの視線を市場の商品の方へ向けさせた。人々が専用通貨で食べ物を手に入れている。商品として並べられている食べ物の殆どが、さっき見てきた食糧生産施設から運ばれてきたものだ。天然の食材と比べると色が薄く味も悪いのだが、その食材を選んでいる人々は随分と楽しそうだ。
「ここで暮らす人は相応の理由がない限り働いている。仕事の大多数が防壁の強化とかこの都市を守るといった内容だ」
「へぇ」
人の事情はべつに興味ないんだけど
興味のないことが露骨に分かる生返事をしたロクの反応が予想通りだったのか、ジャックは少し口元を緩める。
「で、オレは今度から防衛本部隊で働くからその分の報酬は出る。ロクはどうするんだ？」
今後どうするかは、決まってない。なんで司令塔と呼ばれるところにある部屋で休んでいたのかも、詳しくは思いだせない。だけど確か、ちょっとした手伝いをしようと思ったんだっけ？
「ボクは覚えてないや。カラは覚えている？」
カラックと今後の話しをしたのは人格カラの方なので、ロクは覚えていない。うっすらと何かがあった程度の認識だ。ロクがカラに確認を取った言葉は他の人が聞くと完全に独り言なのだが、ジャックは相変わらずそのことについて言及する事は無い。
「昨日、確か司令官と話したな。探索を手伝うかどうか迷ったけど、注意点もあって後日レポートを渡すとか言っていたような。俺が覚えているのはこれぐらい」
カラの返答はロク以外に聞こえていない。今、あくまで表に出ているのはロクだからだ。
「えっと、探索？ みたいなものを手伝う…… と思います。たぶん」
何故敬語！？と思いながらもジャックは口に出さない。その代わりに返答した内容は少々厳しめであった。
「何の為に生きているのか。それをよく考えて今後を決めろ。でないと腐るぞ」
「え」
ロクは自分が表現的にではなく、実際に腐る姿を想像してしまい思わず声を漏らす。しかしすぐ本来の意味を理解し、不機嫌そうな表情をジャックへと向けた。そのジャックは又も口元を緩め、今までの会話とはまるで違う内容の言葉を発した。
「ま、だいたい散策はこんなもんだ。腹も減ったし飯を食べに行こうぜ。どうやらこのタイリア自体が初めてなようだから、今回はオレの奢りだ」
急な話題転換にロクは一瞬戸惑ったが、落ち着いてからは違った意味で戸惑った。食事に誘われるなんていう経験は殆どない。この地がALに侵略される前でも、食事は基本的に一人だった。その為、気晴らしに友達と買い食いのようなものならよくしていたのだが、世間情勢が良かったわけでもないので間食の域を出ない。
「え、奢りっていいの？」
「放浪者だったから少しは配給金を貰ったはずだけど、どうせ少ないだろ？ 旨い飯でも食って活力つけないと」
どうしよう、奢ってもらった事なんて一度もないし。そもそもこんなボクがご馳走になっていいんだろうか。いや、だめだ。よし断ろう
「あの――」
「オレが奢りたいから行くのであって、拒否権はない」
少々強引だが、ジャックに悪気は一切ないようだ。そのことをロクも感じ取っているからこそ、遠慮しつつもジャックに連れられて歩いていく。少し遅めの昼食は、串屋だった。
「おっちゃん、今は肉大丈夫そう？」
ジャックに呼ばれて奥の暖簾から出できた店主は、機嫌悪そうにぶっきらぼうな口調で答える。
「生憎、今日の昼も人入りが悪くて肉が多めに残っているよ」
大柄な店主は髪を剃っていて丸坊主だ。だからといって怖い印象ではなく、なんとなく親しみを持てる風貌だ。
「お、今日は友達を連れてきたのか」
「友達じゃなくて、危なっかしいから面倒見ているだけだよ」
確かにボクもまだ友達とは思ってなかったけど、軽くショック
ロクは下を向いて黙っている。その様子を見て串屋の店主もジャックの言わんとする感じを察した。
「雑談はここまでにして、とりあえず席についてくれ。今準備する」
店主は再び暖簾の奥へと消えていった。ジャックはカウンター席しかない店内を見渡し、お気に入りの一番奥の席へロクを誘導した。店内は煤で暗い印象だが、それがまた味を出しているとも言える。現在客はロクとジャックだけなのだが、寂しさを感じさせない店だ。大通りの市場の裏にあたる所に店を構えているのだが、特別な売りとなるものがあるわけではないので普段から人入りが悪い。しかし温かい雰囲気を好んでジャックのように常連客はいるようだ。
「準備って、何だ？」
そんな常連客でもあるジャックは、準備という言葉が引っかかっているようである。ロクはその言葉に対して相変わらず黙ったままだが、ジャックは説明をするようにそのまま続ける。
「今までは目の前で焼いてくれて食べるだけだったんだけど」
二人の目の前には、カウンターを挟んで大きな炭火焼器具が置かれている。確かに最近まで使われている感じがロクにも分かり、準備の意味を考える。しかし見当もつかない。そんなところへ、暖簾の奥から声と共に店主とは違う若い男性が出てきた。
「へいお待ちー」
その男性が手にしているのは、小さく持ち運べる炭火焼器具。今までジャックが一度も見たことがないものだ。それ以前に、ここの店主がバイトを雇っていること自体も初見である。
「おっちゃん、バイト雇ったのか？」
少し大きく声を出して、暖簾の奥まで聞こえるよう質問。すぐに店主も出てきて事情を説明することとなった。
「おう、最近ここで働かせてくれと言われてなぁ。つい嬉しくなっちまったもんで雇う事にしたんだ。給料の相場とか分からんかったんだが、タダ働きでいいと言ってな。とりあえずこいつとタイリアで一番美味しい食事処にしようと思っている」
「ま、説明はこんなもんで終わって、早速味わってくれや」
店主に続いて言葉を繋いだ男性はヒルデンという名前らしい。小炭火焼器具をロクとジャックの前に置いて、指先を至近距離で器具へと向ける。すると――
「どやっ」
指先から小さくも強い炎が生まれ、炭に熱を加えた。パチパチと心地良い音と共に、金網が熱しられていく。そこへ店主が大皿に乗せた各種食材が刺された串をカウンターに置いた。
「これがこの店の新スタイル。お客様自身で炭火焼ができ、今まではできなかった、こだわりのあった焼き加減を楽しむことができる。勿論従来通り俺が焼くことも選択可能。ヒルデンがいない時は、必然的にそうなるが」
「滅多なことない限り熱は冷めんと思うから、ゆっくり食べやー」
ロクとジャックは早速金網の上に用意された串を乗せる。それと共に香ばしい匂いが漂い始める。ここへこの店特製のタレをぬり、後は好きな焼き加減で食べるだけだ。
「わいは普段司令塔で働いとるから、金には困っとらんねん。で、お気に入りのこの店で働こうと思ったわけや。わいの炎で焼いた串を美味しそうな顔で食べてくれるのを見るのが幸せやからな」
二人が焼いている間にヒルデンは雑談混じりの解説をした。そしていよいよ食べごろになり、二人は炭火焼独特の香りに食欲をそそられながら目的のものを口へと運ぶ。二人が同時に発した言葉は――
「うまっ！」
「……美味しい」
二人は顔を緩ませて、食べては焼くという行為を繰り返す。タイリア自体の食糧は多くはないので、店自体が用意できる食糧の量は少なめだ。だからこそ美味しい食べ物は人々の重要な要因でもあり、欠かせないものだ。二人はあっという間に用意された串を食べきる。
「自分で焼いて食べるってのも、今までとは違った良さがあった。いつもより美味しかったよ」
ジャックは常連だからこそ分かる味の変化を褒める。
「俺も不思議に思ったんだが、ヒルデンの生み出した炎を使うと味がよくなるんだ」
「店主の特製のタレがあるからこそなんすけどね。わいができる事は、炎とタレの下準備ぐらいや」
ジャックは解説を聞いて頷き納得する。店主も満足気に頷きこう言った。
「いつも一人だが、二人で食べたって点も大きな差だろうな」
「う、うるせー」
図星だったのか、ジャックの声は少し慌てている。その動揺を誤魔化そうとさっきから黙っているロクに話題を振ろうとしたとき、ロクが泣いていることに気が付いた。
「どうしたんだ！？」
ジャックの呼びかけに反応することはなく、ロクは静かに泣き続ける。ロクが泣いている原因は、この状況が幸せ過ぎたからであった。遠い過去では当たり前だった。人と食事をし、雑談しながら触れ合う。当たり前のことが、今では当たり前でない。このタイリアに辿り着くまではそうだった。だからこそロクは現在の幸せを噛み締め泣いている。この理由をジャックだけでなく店主とヒルデンも感じていた。ロクに限った話ではなかったからである。このタイリアに住んでいる誰もが最初に実感したことだ。地下に逃げた結果となっているが、十分幸せな生活ができる。それだけで感謝出来るほど、当初人々は弱っていたのだ。
「落ち着いたか？」
少ししてからジャックが確認し、ロクも頭を上下させて答える。
「おじさん、とても美味しかったです。また来ます」
丁寧にお礼を言い、今回奢ってくれることになっていたジャックにも礼を言う。
「おう、また来いよ」
「待ってんでー」
店から出た後、ロクとジャックは食べたばかりの串の味について会話しながら市場の方へと足を進める。
「人工の肉の味とは思えない美味しさなのも、あの特製のタレと炭火の凄さだよな」
「うん。本当に美味しかった」
ロクも無意識の内に会話を普通に行えるぐらい、ここでの食事は警戒心の様な、心の壁を一時的にだが取り除いたらしい。二人で市場の表通りを歩いていると、ロクにも見覚えのある人物が話しかけてきた。
「やほー。男二人でデート中？」
話しかけてきた人物は、以前司令室でロクを仮部屋まで案内しにきたフラットカートだ。今日も相変わらずふわふわしたような服装で、オシャレは欠かせないらしい。
「もっと別の表現でお願いします」
ジャックは丁寧に否定して、フラットカートを半分本気で睨む。笑顔で。
「おぉこわっ。ごめんごめん」
その気迫に怖気づいたのか、素早く謝る。
先輩にあたる人物なのに、ジャックって随分強気だなぁ
フラットカートは謝った後、急ぎ気味に話す。どうやら誰かを待たせているらしい。その両手にはプリンが二つあった。
「ここの屋台。不定期で天然ものの卵を使ったプリンを売っているの。天然素材を使ったプリンって最高な味なのよね～ ここのおばちゃん天然素材ものでも比較的安く売ってくれているし」
「ん！？」
「し、失礼しましたおねえさん」
フラットカートの些細な言葉を聞き逃さなかった卵製品中心の屋台『たまごま』の、年齢的におばちゃんがジロリとこちらを見る。この店は鶏を飼育していて、時々天然の卵を素材に商品を売り出している。貴重な天然ものなので通常は割高となるが、たまごまのおばちゃんは皆で元気を分けられるようにとそこまで高くしていない。天然素材を取り扱う店はごく僅かしかないが、それ以外の店も皆で助け合えるような価格設定などして協力していこうという姿勢が十分に感じられるのが、この市場を含むタイリアの住民だ。全員が志を一つにしているわけではない。だが、こういった人々の思いはゆっくりであっても伝染していくのだ。
「んじゃっ。親友を待たせているからまた今度ねー」
フラットカートはそう言い残して人混みの奥へと向かっていく。ロクとジャックからちらっと見えた親友と呼ばれる人物は、遅いと不服を表していても怒ってなどいないようだ。長い黒髪を後ろで一本に結っているらしく、感情の変化と連動しているかのように揺れている。少しの間しか垣間見ることができなかったが、司令塔で働くことになれば見る機会も増えることを二人はまだ知らなかった。
「相変わらず元気だな、フラットカートさん」
「ジャックもそう思うんだ」
元気過ぎてちょっと疲れるけど……
ロクは少し疲れた様子を見せて、ジャックの提案で市場から少し離れた街路のベンチで休むことにした。
「いいところだね、ここ」
ロクの言った「ここ」というのは、ベンチではなくこの地下都市タイリアのことである。
「全く問題がない場所ってわけではないけど、いいところだ」
ジャックは少し含みのある言い方をするが、基本的にロクと同意見らしい。どっしり腰かけて今日を振り返りながら、二人はぼんやり座っている。どのくらい時間が経ったのか、夕暮れの照明が点灯し、街を鮮やかな赤で染めていく。
「最後に、オレがこのタイリアで一番お気に入りの場所に連れて行ってやる」
そう切り出したのは、勿論ジャックだ。その場所はというと、司令塔の近くにそびえ立っている時計塔らしい。市場からも近いので、ジャックはロクに先に向かってくれと告げて何処かに行ってしまった。
「先に行けって言われても……」
ロクは難なく到着した時計塔の前で立ち止まる。煉瓦で建てられた時計塔はしっかりと存在し、このタイリアを見守っているかのようだ。ジャック曰く、中に最上部まで上れる階段があるらしい。
結構しんどそう
天井とつながっている司令塔よりは小さくとも、それなりに高さがあるので階段で上ることを少し躊躇う。しかしここで立ち止まっていても、ジャックが見たら嫌味を言われるのが火を見るより明らかなので進むしかない。
「カラ、疲れた」
「そうか」
意味のない会話が出る始末だ。この一人による会話をきっかけに、表に出ている人格がロクからカラへと交代する。今日はロクでいる時間が長過ぎたぐらいなので、特に変な交代ではないようだ。
「なんで俺だけ先に階段上っているんだっ」
階段を上る辛さを若干ジャックにぶつけながら、カラは足を一つずつ上げる。そろそろ最上階だ。眩しい外の風景に目を眩ませながら、ゆっくりと室内から室外へと進む。そこで見えた風景は――
「よ、ちょいと遅かったな」
勝ち誇った顔をしているジャックだった。
「なんで！？」
わざとらしい言葉ではなく、素の驚きが出て、再度その理由を問いただそうとする。だが、その口は直ぐに塞がれてしまった。ジャックの差し出したアイスによって。
「ちょっと練習中の技を使ってな。実戦じゃまだ無理だけど、たまたま上手くいったから先に上った」
カラとジャックがいる場所は、時計塔の最上階。タイリアが一望できる場所だ。落下防止用テラスもちゃんとあるが、ジャックの立っている位置はその外側だ。
「いい風景だろ？ そしてアイスも美味しい」
不機嫌そうなカラに、自慢の風景を見せる。それは、地上から見た夕暮れの『地下都市』とは違う、夕暮れの美しい『街』の風景だった。それも相まってアイスも美味しい。
「オレには、妹がいたんだ」
二人がアイスを食べ終わったころ、ジャックが語り始める。いつも以上に真剣な感じが内容からも感じ取れ、カラは黙って聞くことに専念した。
「まぁ察しの通り、もう死んでしまった。一年前の大地震、逃げ道を塞ぐ巨大な壁、侵入してきたALの軍勢、混乱状態の人々。妹に運がなかったというわけじゃない。あの状況で生き残った人は運があったか、実力があっただけか。どっちにしろ、あの時オレは妹を守れる力が無かった」
ジャックがここで一呼吸置く。その一瞬で、妹のことを振り返っていたのだろう。人工的とはいえ、綺麗な夕焼けがいつも以上に綺麗な赤色をしている。
「オレが自分の力、夢霊に気が付いたのは妹の死の直後だ。早くこの力に気が付いていればと何回も後悔した。その後、このタイリアから出発した探索者に保護された。それからもしばらくオレは後悔し続け、ロクと同じような状態になっていた。……その顔を見る限り、今はカラという名らしいが」
ロクとカラの関係に少し触れたが、相変わらず深くは立ち入らないようにジャックは気を付けている。
「人との関わりを拒絶し、後悔し続ける。長かった」
この長さの大きさを、カラは身を以て実感することができる。本当に長いのだ。
「そんなオレに、諦めず何度も声をかけてくれたのが串屋のおっちゃんだ。話せば長いから省くけど、本当にお世話になった。そして、ようやく立ち直って司令塔に向かったのが、ロクと初めて会った昨日のことなんだよ」
ジャックが立ち直ったのは昨日のことだと聞き、カラは声に出さずとも今までで一番驚く。夢霊と呼ばれる力の修練は独学で行っていたらしいが、精神的に立ち直ったのが最近みたいだ。だからこそ少し威圧的に接して自信を持とうとしたりしていたらしい。そしてこの事を打ち明けた理由は、ロクの姿を見ていると昔の自分と重ねてしまうからだそうである。要約すると、ジャックはロクに早く立ち直って欲しいのだ。
「オレは多くの人にない力を持っている。だからこそ、あの時守れなかった妹の代わりに大勢の人を助けようと決心したんだ。ロクとカラが、まだ決心できないとしても、このことを参考に覚えておいてほしい」
ジャックは真っ直ぐカラを見て、はっきりと告げる。思わずカラは目を逸らしてしまうが、否定的なものではない。カラは顔を伏せたまま、ジャックに質問してみる。
「じゃあ、力が無かったらどうしていた？」
率直な質問だった。力があったから守る。それじゃあ力が無いものはと思うのは当然のことだ。この質問に対してカラはジャックが困るのではないかと予想していた。しかし予想とは裏腹に、ジャックはさっぱりと言い切る。
「その時は、串屋で働いていたさ。人を助けるというのは、一種類の事しかないわけじゃない。串屋のおっちゃんの受け売りだけどな」
その返答に、カラは視線を起こし、鮮やかな風景を見つめる。今日感じた人々は、活き活きしていた。それと同時に、この環境が壊れることを酷く恐れた。だからこそ、守れる者が守らないといけないのではとカラは思う。しかし、未だに決断を下すことはできなかった。
しばらく二人はテラスの外側に座り、足をぶらぶらさせながら時が過ぎるのを感じる。辺りの風景は、すっかり夜となっていた。いつもならジャックが切り出すのだが、今回はカラが口を開く。
「俺にも妹がいた、らしい。詳しいことは知らないけど、生まれる事すらできなかったみたい。ジャックの話を聞いて、思い出していたところ」
カラは昔を思い出しながら、思ったことを述べていった。
「『僕』の夢は、辺り一面いっぱいの緑なんだ。妹のことは顔も分からないけど、家族皆で食事をして草木の風景を楽しむ。本に書いてたけど、昔はこんな事も可能だったみたい。今じゃ戦闘で荒野しか残っていないけど、もしALとの戦闘が終われば、僕は木とかを植えて緑を復元したいな」
今までとは違った雰囲気の『誰か』に、ジャックは戸惑いながらもその夢に同感する。
「じゃあその時は、オレも手伝うよ。特に夢とかは考えていなかったけど、いい夢だと思う」
仰向けに寝転がっている二人を包む人工の星空は綺麗に瞬いている。出会ったばかり二人が、友達となった瞬間だった。
