この街に、プロサッカークラブを。 ～選手の能力が見えるIT社長、県6部からプロを目指す～

第二章 地域定着編

3年目 第4話 エンペラーカップ

三年目のリーグ戦は、その後も順調だった。

全国社会人サッカー大会予選は敗れたものの、リーグ戦では相変わらず負けなし。

引き分ける試合こそあったが、首位を走り続けている。

去年までと違い、試合を見に来てくれる人も少しずつ増えてきた。

スポンサーも少しだがついた。

スクールも大きくなった。

そしてチームも強くなっている。

府四部。

まだまだ下のカテゴリーではある。

それでも、京南FCは確実に前へ進んでいた。

そんな中。

今年もエンペラーカップ予選が始まった。

◇

エンペラーカップの一回戦の相手は府五部――去年リーグ戦で対戦したチーム――だった。

「よし！」

板垣が相手を一人抜く。

そのまま二人目。

さらに三人目――。

「イタ！　そこ出せ！」

友近の声が飛ぶ。

だが、板垣はそのまま行った。

相手DFに囲まれる。

ボールを奪われた。

「板垣ぃ！」

岡本さんの声が響く。

「一人で何人抜くつもりや！」

「……いけると思ったんです」

「いけてへんから取られたんやろ！」

相変わらずだ。

板垣は上手い。

このレベルの選手相手なら、明らかに一人だけ違う。

スピードがある。

トラップも上手い。

ドリブルなら一人、二人と簡単に抜いていく。

シュートも強い。

高校を卒業したばかりとは思えない。

ただ――。

「パスせぇ！　味方使え！」

そこはまだ変わっていない。

一方で。

「友近！」

長谷川がボールを預ける。

友近が受ける。

相手が寄せてくる前にワンタッチで横へ。

そこから前へ。

また友近が受ける。

今度は逆サイド。

相手が動く。

空いた場所へ板垣が走る。

そこへボールが入った。

「ナイス！」

今度は板垣が抜け出す。

クロス。

中で合わせてゴール。

今年の友近は、明らかに違う。

板垣みたいな派手さはない。

一人で何人も抜くわけでもない。

でも、友近がボールに触れるとチーム全体が動く。

全国社会人サッカー大会予選でも思った。

こいつ。

また上手くなってないか？

試合はそのまま京南FCが勝利。

エンペラーカップ予選一回戦も、俺たちは順調に勝ち上がった。

◇

もちろん、ずっと簡単な試合が続いたわけではない。

勝ち上がれば、相手も強くなる。

府二部。

大学の強豪。

普段のリーグ戦では戦わない相手ばかりだ。

それでも。

「いけるぞ！」

「もう一点！」

京南FCは食らいついた。

全国社会人サッカー大会予選で府一部のチームと戦った経験も大きかったのかもしれない。

あのときは負けた。

でも、何もできなかったわけじゃない。

俺たちでも戦える。

選手たちもそれを分かっている。

そして何より――。

「友近！」

また友近だ。

相手のレベルが上がっても、こいつのプレーがあまり変わらない。

ボールを受ける。

前を見る。

味方を動かす。

守備でも走る。

身体をぶつけられても簡単には負けない。

一人で試合を決める選手じゃない。

でも、試合のどこにでもいる。

俺には選手の能力が数値で見える。

だから友近が成長していること自体は分かっていた。

それでも。

実際の試合で見ると、数字以上に何かが違う。

そんな気がした。

◇

「社長！」

試合後に岡本さんと話していると、佐藤さんがスマホ片手にやってきた。

「どうしたの？」

「洛南ユナイテッド、負けたみたいですよ。

　これ見てください」

「え？」

思わず佐藤さんを凝視してしまう。

最近AIトレーナーさぼっているな？

「どこ見てるんですか！

　スマホの方です！」

「ごめんごめん。お、本当だ」

洛南ユナイテッド。

京都でも地域リーグにいる、俺たちと同じJFリーグを目指している強豪クラブだ。

俺たちよりも数段上のレベルにいる。

今回のエンペラーカップ予選でも、本戦出場の最有力候補だった。

その洛南が消えた。

改めて自分のスマホでトーナメント表を確認する。

「……これ」

隣から覗き込んでいた佐藤さんも気づいたらしい。

「もしかして、本戦にいけるんじゃないですか？」

「いやいや」

そんな簡単な話じゃない。

あと二回勝たないと本戦には行けない。

まだ強いチームは残っている。

洛南を破った大学のチームだって強い。

そもそも俺たちは府四部だ。

でも。

「いけるかも」

「油断したらあかんが、ここまで来たら狙うしかないな」

岡本さんもやる気だ。

今まで、本戦出場なんてほとんど考えていなかった。

いつもと違う強い相手と試合ができればいい。

それくらいだった。

でも、もしかしたら――。

◇

そして。

俺たちは本戦出場を懸けた試合までたどり着いた。

相手はプロ内定選手もいる強豪大学。

当然、簡単な試合にはならなかった。

「板垣！」

板垣がボールを持つ。

一人抜く。

二人目。

抜いた。

「おお！」

思わず声が出る。

やっぱりこいつのドリブルは凄い。

相手のレベルが上がっても通用している。

そのままゴールへ向かう。

三人目が来た。

板垣は仕掛けた。

取られた。

「ああ！」

岡本さんが頭を抱える。

「そこや！　そこ！」

ベンチからでも何が言いたいのか分かる。

一人目を抜いた。

二人目も抜いた。

そこで味方を使えばいい。

抜いた分、確実に味方が空くようになっているのだから。

でも板垣は三人目にも行く。

まだ、そこだ。

相手の攻撃に変わる。

だが長谷川が止める。

友近へ。

友近が前を向く。

板垣も走り出した。

今度はすぐに出さない。

友近が田中とワンツーしながらボールを運ぶ。

相手が寄る。

友近を信じて田中も右サイドを駆け上がる。

渡部も左サイドに開きながら裏を狙っている。

相手の守備がずれる。

そして――。

「イタ！」

友近から板垣へ。

板垣の前にスペースができていた。

「いけ！」

今度は一人だ。

トラップで逆を突き、板垣が抜く。

シュート。

ゴールネットが揺れた。

「よっしゃああああ！」

ベンチが一斉に立ち上がった。

板垣が友近のところへ走っていく。

友近は板垣を連れてベンチまで走っていく。

サブメンバーを含めてゴールを祝う。

その後、試合は最後まで苦しかった。

何度も攻められたが、鈴木、長谷川を中心とした守りは固かった。

何より友近が相手を中盤で自由にさせなかった。

それでも危ない場面はあった。

だが、最後までゴールを割らせなかった。

そして――。

試合終了の笛が鳴った。

一瞬。

静かになった気がした。

そのあと。

「うおおおおおおお！」

選手たちが叫ぶ。

ベンチからも全員が飛び出した。

俺も立ち上がった。

「おおおおおおお！」

隣の佐藤さん、伊東、隠岐とハイタッチする。

応援に来ていたスクールの子どもや保護者も大はしゃぎだ！

「やりましたね！」

佐藤さんも涙目で喜んでいる。

「こんなことってあるんですね！」

隠岐も喜んでいる。

「うおおおおおおおおお！！！」

伊東も選手以上に叫んでいる。

創部三年目。

京都府リーグ四部。

京南FC。

エンペラーカップ本戦出場。

いや。

そんなことある？

◇

会社に戻れば大騒ぎだった。

「おめでとうございます！」

廊下ですれ違う社員から言われる。

社内サイトにも大きく載った。

京南FCのサイトには特集ページも作った。

スクールの子どもたちも大喜びだ。

保護者からも本戦を見に行きたいと相談いただいたくらいだ。

スポンサー企業からもお祝いの連絡が来た。

京南武田工務店の武田社長からは、

「ほんまに全国行ってもうたんか。

　ユニフォームに会社名入れてもらえばよかったな」

と電話が来た。

俺もそう思う。

ほんまに全国行ってもうた。

三年前。

府六部から始まったクラブだ。

それが全国大会に出る。

もちろん、トーナメントの組み合わせにも恵まれた。

洛南ユナイテッドが途中で負けたのも大きい。

他にも番狂わせがあったが、俺たちだって格上を倒した。

いろんなものが重なった結果だ。

それでも。

本戦出場という結果が消えるわけじゃない。

京南FCが全国大会へ行く。

その事実だけで、しばらく会社全体が浮ついていた。

◇

そして迎えたエンペラーカップ本戦。

俺たちの相手はJF2のプロクラブだった。

ジャイアントキリングを起こす。

その想いで選手、監督もやる気に満ちている。

遠方、かつ平日の夜の開催なので、残念ながらスクール生たちは来られなかったみたいだ。

が、何と動画配信サービスでライブ配信があるのだ。

府リーグとの差に改めて愕然とする。

プロにも勝てるかもしれない、と俺たちは浮ついていた。

しかし、当然ながらプロは強かった。

「速い！」

思わず声が出る。

何がというより全般的にだ。

判断、寄せ、ボールのスピード、プレーの切り替え。

一人一人の技術だって高い。

板垣がボールを持つ。

いつものように相手へ仕掛ける。

抜けない。

それどころか、吹っ飛ばされてボールを奪われる。

上手い上に強い。

「戻れ！」

すぐに攻撃される。

今までの相手なら通用していたことが、通用しない。

プロは違った。

これがプロか。

まだ点こそ取られていないが、明確な差を感じる。

それでも。

「友近！」

友近がボールを奪う。

相手が来る。

身体を入れる。

簡単には取られない。

横へ。

すぐに動く。

もう一度受ける。

前へ。

「……あれ？」

俺は友近を見る。

普通にやれてないか？

もちろん、圧倒しているわけじゃない。

相手より上だとも思わない。

苦しい場面だってある。

それでも。

友近だけは、相手がプロになってもあまり消えていない。

守備でも食らいつく。

ボールを持てば周りを見る。

味方を使う。

チームが押し込まれていても、自分の仕事を続けている。

友近がいるエリアは、相手からあまり攻められていない。

全国社会人サッカー大会予選でも思った。

エンペラーカップ予選でも思った。

そして今。

プロを相手にしても思う。

今年の友近。

やっぱり何か違う。

◇

試合終盤。

京南FCは三点取られて負けていた。

三点で済んでいるのは幸運かもしれない。

相手も無理に四点目を取ろうとはせず、安全なプレーに切り替えているようだ。

逆転は厳しい。

それでも選手たちは走っていた。

長谷川が奪ったボールを友近へ預ける。

友近が前を向く。

相手が寄るが、走力で躱し切る。

守りは捨てて、両サイド、フォワードが前線に駆け上がる。

板垣は前に行くと見せかけて、少し後ろに戻る。

「イタ！」

その瞬間に友近が蹴る。

相手DFの前で板垣がゴールを向いてトラップする。

一対一。

抜けばゴールまで阻むDFはいない。

いつもの板垣なら、絶対に抜こうとしただろう。

でも。

今回は迷わなかった。

シュート。

予想外だったのか、相手のDFが反応できず、GKも反応が遅れた。

ゴールネットが揺れた。

「入った！」

立ち上がる。

「よっしゃあああ！」

ベンチから声が飛ぶ。

選手たちが板垣のところへ集まる。

板垣は真っ先に友近を指さしていた。

友近が笑っている。

プロから取った一点。

試合をひっくり返す一点じゃない。

結果だけを見れば、大差で負けている。

それでも。

俺には、その一点がものすごく大きなものに見えた。

やがて試合終了の笛が鳴った。

京南FCのエンペラーカップは終わった。

◇

負けた。

完敗だった。

プロは強かった。

まだまだ差がある。

今日の試合だけを見れば、それは嫌というほど分かる。

でも。

俺はなぜか、それほど落ち込んでいなかった。

エンペラーカップ予選では、格上のチームにも勝った。

全国大会まで来た。

そして。

プロから一点を取った。

三年前。

俺たちは府六部から始めた。

それが今、プロと同じピッチに立っている。

もちろん。

まだ勝てない。

今すぐプロになれるなんて思わない。

でも。

「……いけるかもしれないな」

「何がです？」

隠岐が聞いてくる。

俺は答えずにピッチにいる選手たちを見る。

長谷川は岡本さんとしゃべっている。

田中や渡部、鈴木たちも集まって何かをしゃべっている。

今日の試合で何か得たものがあったんだろう。

真剣な表情だ。

そして。

友近と板垣が何か話している。

板垣は悔しそうなのに、どこか楽しそうだった。

友近は次は勝てると言っているように見える。

俺たちが最初に決めた目標。

毎年一つずつ上がっていく。

府六部から始めて。

府五部。

そして今は府四部。

その先にも府リーグが続く。

さらにその上もある。

今までも目指していた。

当然、行くつもりだった。

でも。

今日初めて。

そこへ続く道が、本当にあるような気がした。

「俺たち、もっと上まで行けるかもしれない」

隠岐が少し笑った。

「今さらですか？」

「いや、そうなんだけどさ」

分かってる。

最初からそのつもりでクラブを作った。

でも、目標にするのと。

本当に行けると思うのは。

少し違う。

プロは遠かった。

ものすごく遠い。

でも。

見えない場所にはいない。

その背中を、今日初めて見た気がした。

ピッチでは板垣が友近の肩を叩いている。

二人なら。

こいつらなら、もっと上へ行ける。

そして。

俺たちも。

京南FCも。

まだまだ上へ行ける。