この街に、プロサッカークラブを。 ～選手の能力が見えるIT社長、県6部からプロを目指す～

第二章 地域定着編

3年目 第3話 二度目の全国社会人サッカー大会予選

三年目の京南FCは、今のところ順調だった。

リーグ戦では勝利を重ね、首位をキープしている。

もちろん、まだシーズンは長い。

油断は禁物だ。

それでも、ここまでの戦いを見る限り、去年よりチームが強くなっているのは間違いなかった。

そして、順調なのはトップチームだけではない。

スクールの会場はさらに増えた。

もはやスクールがない曜日はなく、スクール後に練習という流れが毎日になっている。

スポンサー営業も少しずつ成果が出始めている。

京南武田工務店との契約を皮切りに、学習塾や食品会社など、地元企業との契約も増えてきた。

やはりスクール生が多いところが魅力なのか、子育て世代向けの企業が多い。

まだまだ一社一社の金額は大きくない。

五千万円を超える赤字を考えれば、焼け石に水と言われても仕方がないだろう。

だが、スポンサーが増えたことで変わったこともある。

それを一番感じたのが、先日行われたスクールの交流戦だった。

「はい！　運動した後に飲んでみてください！」

グラウンドの一角で、スポンサーになってくれた食品会社が子ども向けスポーツドリンクの試飲会をやっている。

その横には、たこ焼きやアイスの屋台。

試合を終えた子どもたちがスポーツドリンクを受け取り、そのままアイスの方へ走っていく。

試供品があっという間になくなったみたいで、もらえなかった子が不満を言っていたくらい好評だ。

保護者たちはたこ焼きを食べながら試合を見ていた。

「……なんか、すごいことになってきましたね」

俺の隣で伊東が呟いた。

「な」

以前の交流戦も賑やかではあった。

だが、今日は明らかに雰囲気が違う。

スクール生とその家族だけじゃない。

スポンサー企業の社員やその家族も来ている。

近所の人らしい姿もちらほら見える。

サッカーの試合をやっているだけなのに、ちょっとした地域のイベントみたいになっていた。

第7話のスポンサー会議で、俺たちはいろいろなことを話した。

企業と企業をつなぐ。

人をつなぐ。

仕事をつなぐ。

そして京南FCを中心に、地域全体が少しずつ良くなっていく。

あのときはホワイトボードの上に描いただけだったものが、ほんの少しだけ現実になっている。

ただ、順調な反面――

俺はグラウンドの周りを見渡した。

練習する場所が狭くなり、フィールドの中にボールが入ってしまう子どもたち。

我が子の姿を見ようと、後ろの方からカメラを伸ばして写真を撮る保護者。

横の駐車場に停めきれず、遠くのコインパーキングから歩いてきている保護者。

屋台の容器や弁当のゴミでいっぱいになっているゴミ箱。

「ちょっと、ここも手狭になってきたな」

「ですね」

伊東も同じことを感じていたんだろう。

「といっても、すぐにできることは少ないよな。でも、このまま放っておくとトラブルになりそうだ。次回から交流戦を半分ずつ時間をずらすとか、何か対策を考えてくれ」

「分かりました」

そもそも、ここはただの練習用グラウンドだ。

こんなに人が集まるなんて思っていなかった。

幸い、周囲に土地は余っている。

単にグラウンドを増やすだけじゃなくて、何か新しいことを考えないとな。

◇

そんな中、全国社会人サッカー大会の京都予選が始まった。

昨年も出場した大会だ。

今年の京南FCは一回戦を四対〇で勝利。

二回戦も三対一で突破した。

そして迎えたブロック決勝。

ここを勝てば関西大会への出場が決まる。

相手は京都府一部に所属するクラブだった。

府四部の京南FCから見れば、三つも上のカテゴリー。

だが。

「思ってたより、やれるな」

試合を見ながら、俺は思わず口に出していた。

「そうですね」

隣にいた佐藤さんが頷く。

試合は互角だった。

もちろん相手は強い。

一人一人の技術も高いし、チームとしてもまとまっている。

だが、京南FCも負けていない。

友近が中盤でボールを奪った。

すぐに前を向く。

相手が寄せてくるより先に右へ展開。

そこに板垣が走り込んだ。

「板垣！」

ボールを受けた板垣が、一気に加速する。

相手のサイドバックが前に出た。

板垣はボールを右へ運ぶ。

相手もついてくる。

次の瞬間、板垣の体が左へ動いた。

相手の重心がずれる。

そこから再び右。

「おおっ！」

一人抜いた。

そのままペナルティーエリアへ向かう。

中央には渡部がいる。

板垣は――。

自分で行った。

二人目をかわそうとして、足を出される。

ボールがこぼれた。

「あー！」

俺の声とほぼ同時に、岡本さんが叫ぶ。

「板垣！　今のは出せ！」

板垣が一度こちらを見た。

それから小さく頭を下げる。

ただ、その表情はあまり理解しているようには見えなかった。

確かに、一人目は完全に抜いていた。

あと少しだった。

怒られたのは取られたからだ。

邪推かもしれないが、そんな風に考えているように見える。

実際、その数分後。

今度は板垣が左サイドでボールを持った。

一人目を抜く。

今度は二人目までかわしかける。

DFに寄せられながらも、そのままシュート。

惜しくもゴール右へ外れた。

「……通用してるな」

「してますね。板垣君、すごいじゃないですか！」

佐藤さんも興奮気味に話す。

確かに、今まで京南FCにはこの手の仕掛けて抜く選手はいなかった。

「うーん、抜けるのはもちろんすごいし最高だ。でも、毎回そればっかりなら相手も対応するんじゃないかな」

「対応されても抜けばいいんじゃないですか？」

「まあ、それができたらなお最高だな」

実際、相手も板垣を警戒し始めていた。

板垣がボールを持つと、最初から二人目が寄ってくる。

それでも板垣は仕掛ける。

一人目は抜く。

だが、かわした先には相手が待ち構えている。

それでも、また仕掛ける。

いくら取られても折れない精神力はすごいのかもしれない。

一方で、友近はまったく違った。

ボールを受ける。

相手が来る。

ワンタッチで味方に預ける。

自分はすぐに別の場所へ動く。

もう一度受ける。

今度は自分で前に運ぶ。

そして守備、攻撃を問わず走り回る。

派手ではない。

板垣が相手を抜いたときのように歓声が上がるわけでもない。

なのに、気づけば友近がボールに触っている。

守備でもそうだった。

相手のパスコースに入る。

こぼれ球を拾う。

危険な場所を先に埋める。

そしてボールを奪えば、すぐに次の攻撃につなげる。

運動量は去年よりも、もしかしたら落ちているかもしれない。

でも、それ以上にボールに触るようになっていた。

「……友近、今年すごくない？」

「そうですか？　新人のときからずっと走り回っていますよ」

「いや、それは確かにそうだけど」

違う。

去年より明らかに存在感が増している。

板垣が一人で局面を壊す選手なら、友近は周りの選手まで使って試合そのものを動かしている。

前半は〇対〇。

ひいき目なしでも互角の攻防だったと思う。

ただ後半、先に点を取ったのは相手だった。

相手のスルーパスに鈴木の反応が遅れ、FWに抜け出されて点を取られてしまったのだ。

「今日の鈴木、ちょっと動きが鈍い？」

「AIトレーナーに古傷が痛むって回答してるみたいです」

ただ、それ以降はプレーに問題はなさそうだった。

先取点は取られたが、京南FCは崩れなかった。

友近が中盤でボールを奪い、前へ運ぶ。

相手が寄せてきたところで右へ。

田中が駆け上がり、中央へ折り返す。

渡部がそらしたところに、最後は長谷川。

「入った！」

一対一。

ベンチが一気に沸く。

府一部相手でも戦えている。

いや。

戦えているどころじゃない。

勝てる。

そう思った。

試合終盤。

いい形で長谷川がボールを奪いきり、右ウイングの位置にいた板垣にボールが入った。

相手が一人寄せる。

だが、板垣は相手の動きの逆を突いて抜く。

「行け！」

俺も思わず立ち上がった。

前にはスペース。

だが、ゴールとの間にはDF。

フォローのDFも走ってきている。

中央には味方がいる。

さらに友近が、中央にすごい勢いで駆け上がってきている。

「イタ！　こっちに出せ！」

俺たちも心の中で叫ぶ。

出せ！

しかし板垣は自分で行った。

パスを出すふりをして、相手をかわそうとする。

――取られた。

相手はすぐに前へ蹴り出した。

京南FCの選手たちが戻る。

友近も、今度は前以上のスピードで戻る。

しかし、空いた中央のスペースを使われた。

長谷川が対応するものの、右へ展開されてクロス。

中央で合わせられた。

GKが触るも、はじききれず、そのままゴールに入っていった。

一対二。

「くそっ！」

まだ時間はある。

京南FCは最後まで攻めた。

板垣も仕掛けた。

友近も走った。

だが、二点目は奪えなかった。

そして試合終了の笛が鳴った。

◇

「負けたかー」

俺は大きく息を吐いた。

悔しい。

関西大会まで、あと一勝だった。

だが、不思議と悲観するような負けでもなかった。

相手は府一部。

京南FCは府四部。

所属カテゴリーだけ見れば大きな差がある。

それでも試合内容はほぼ互角だった。

去年より確実に強くなっている。

それは間違いない。

「板垣」

岡本さんが板垣を呼んだ。

「はい」

「お前、今日何回取られた？」

「……結構取られました」

「なんでやと思う？」

板垣は少し考えた。

「まだ技術が足りないからです」

岡本さんが黙った。

板垣は真剣な顔をしている。

冗談で言っているわけではないらしい。

「もっと練習します。二人来ても抜けるように」

岡本さんが額に手を当てた。

「……そこちゃうねん」

「え？」

「パスせぇ！　味方使え！」

前にも聞いた気がする。

板垣は怒られている理由が、まだ完全には分かっていないようだった。

長谷川がフォローするも、すぐに改善しそうにはなかった。

今日の試合を見て、一つだけはっきりしたことがある。

友近は京南FCの中心になっていた。

俺は少し離れたところでチームメイトと話している友近を見る。

今年の友近は、何かが違う。

そのときの俺は、まだそれが何につながるのかまでは考えていなかった。

全国社会人サッカー大会京都予選。

京南FCはブロック決勝敗退。

関西大会には届かなかった。

リーグ戦はまだ続く。

スポンサーも増えている。

スクールも大きくなっている。

グラウンドは、少し狭くなってきた。

そしてチームには、板垣という新しい才能が加わった。

三年目。

京南FCは、俺が思っていた以上の速さで成長していた。