『ただの収納スキルですが、時間は止まるし、生物もしまえます。――さて、邪魔者はどこですか？』

帰還戦国編

第81話：淳志、噂に飛びつく

　箕輪を焼いてから、ひと月が経った。

　藤次郎は代官として、毎日のように村を回っている。焼け出された百姓に種籾を貸して、壊れた用水を直させて、日が暮れると泥だらけの顔で戻ってくる。

「小鳥遊様、本日は三か村を回り申した」

　爺さんのくせに、俺より働いてるんじゃないかねえ。

　五郎は、千五百石の知行を前にして頭を抱えていた。

「旦那ぁ、千五百石ってのは、どう数えりゃいいんで? あっしは二百石の時でも、よう分かっとらんかったんですぜ」

「藤次郎に聞け」

「へい……」

　甚八の首は、婆さんの村の墓の隣に埋めた。

　弔いを済ませた次の日、十五、六の痩せた若いのが、俺の前に膝をついた。

「甚八の弟の、甚九にござります。兄の代わりに、殿の馬を引かせてくだせえ」

　兄貴と同じで、口数の少なそうな奴だった。顔の作りも、どことなく似ている。

「死ぬ……」

　なよ、と言いかけて、やめた。甚八にも、同じことを言ったからだ。

「……馬の世話、ちゃんとしろよ」

「へい」

　◇

　それから何日かして、箕輪の焼け跡の近くにできた市に、妙な格好の男がやってきた。

　白い装束に烏帽子をかぶって、手に持った鈴をしゃんしゃん鳴らしながら、大声で何か触れ回っている。

「なんだ、あれ」

「鹿島の事触れにござるな」

　隣にいた藤次郎が教えてくれた。常陸の鹿島の神人が、神様のお告げを諸国に触れ歩いているんだそうだ。宣伝マンみたいなもんかねえ。

　男は市の真ん中で立ち止まると、ひときわ大きな声を張り上げた。

「鹿島の大神、藤原の姫君をお守りあそばす! 姫君は異国の衣をまとい、その手より光を放ちて、病を癒やすと申す!」

　俺は、齧りかけの干し柿を落とした。

　藤原。異国の衣。手から光。

　異国の衣ってのは、ブレザーのことだろ。手から光ってのは、ヒールだ。藤原ってのは、そのまんまだ。

「……ミクだ」

　藤次郎が、怪訝な顔でこっちを見ていた。

　こっちに落ちてきて、もうすぐ一年になる。名前を轟かせれば向こうから見つけてくれる、なんて割り切ったつもりでいたけど、本当は毎晩のように考えていた。

　どこかで腹を空かせてないか。変な奴に騙されてないか。

　……いや、騙されるのは相手の方か。

　とにかく、手がかりらしい手がかりは、これが初めてだった。

　◇

　次の日には、高梨の館にいた。

　事情を話すと、政継はいつもの困ったような顔で笑った。

「鹿島は常陸の果てぞ。間には武蔵も下総もある。北条も、里見も、そなたを黙って通しはせぬ」

「通してもらうつもりはないですよ。通るだけで」

「……困ったのう」

　政継はしばらく俺の顔を見てから、後ろに控えていた若いのを手招きした。

「小次郎。そなた、小鳥遊殿に付いて行け」

「は、ははっ……え、そ、それがしが、でござるか」

　政継の甥の、高梨小次郎継光だ。元服したばかりの十六、七で、もう顔が真っ青になっている。その後ろで、付き人の沢村勘解由がぴんと背筋を伸ばしていた。

　要するに、お目付け役ってことだ。俺が勝手に常陸あたりで国を一つ二つ喰わないように、ってことかねえ。

「速さが要るんで、大勢は連れて行きません。十騎で行きます」

「十騎で、北条と里見の間を抜けると申すか」

「抜けるだけなら、十騎の方が速いんで」

　政継は深いため息をついて、それから小さく頷いた。

「一つだけ言うておく。碓氷の向こうで、武田の動きがどうも妙じゃ。長野の旗頭が消えたのを、晴信が見逃すとは思えぬ」

「なるべく早く戻ります」

「……そなたの『なるべく』ほど、当てにならぬものはないのう」

　困った顔のまま、政継は少しだけ笑った。

　◇

　十騎は、俺が選んだ。

　まず五郎。

藤次郎の息子の源三郎と、そのお守り役の戸田新八。

小太郎の従弟で、無口な権之丞。浦部の古参の柴田弥兵衛。

婆さんの村の村長の倅で、弓の上手い太助。

武蔵や下総の道に詳しい、元長野方の大戸右近。

それに、政継に押し付けられた小次郎と勘解由。

　最後の一人は、鬼頭与一郎だった。浦部の城で、俺が一騎打ちで討った鬼頭兵庫助の息子だ。

「親父の仇の下に付いて、いいのか」

「父より強い男の下で、その強さを盗みとうござる」

　十八の若造が、まっすぐ俺を見てそう言った。親父の兵庫助も、こういう目をしてたなあ。

　◇

　出立の朝、甚九が馬の轡を取ってきた。

「甚九。お前は留守番だ」

　甚九の手が、轡を握ったまま止まった。

「……おら、付いていけねえですか」

「騎馬で駆け通す。走って付いてこられる距離じゃない」

　甚九は唇を噛んで、それでも轡を俺に渡して、一歩下がった。兄貴だったら、きっと同じ顔をしただろう。

「帰ってくるまで、馬小屋をちゃんとしとけ。帰ったら、お前に引かせる」

「……へい!」

　それでいい。

　門の前では、藤次郎と小太郎が見送りに立っていた。

「長野の跡は、確かにお預かりいたす。源三郎、殿の足を引っ張るでないぞ」

「父上こそ、村回りで腰を痛められませぬよう」

　源三郎はけらけら笑っていた。小太郎は、具足を鳴らさないように気をつけながら、深々と頭を下げていた。少しは慣れたらしい。

　◇

　上野から武蔵へ入る。

　北条の城は避けて、大戸右近の案内で、裏道と川筋を抜けていく。右近は元長野方で、武蔵の道なら獣道まで知っているという。長野が滅びたとたん、俺に乗り換えてきた現実的な男だ。そういう奴は、案外信用できる。

　道中、源三郎はずっと楽しそうだった。小次郎はずっと青い顔だった。権之丞は一言も喋らなかったが、気がつくと、いつも俺の背中側にいた。

　夜は川原で野営した。弥兵衛が若い連中を怒鳴りつけながら馬の世話を仕切って、太助がどこからか兎を二羽仕留めてきた。焼いた兎を囲んでいると、勘解由が小次郎に箸の持ち方で小言を言い始めて、小次郎は半泣きになっていた。

　騒がしい連中だなあ。でも、悪くない。

　五日目に、下総の手前の川に出た。

　渡しの向こう岸に、旗がずらりと並んでいた。

　右近が馬を寄せてきて、低い声で言った。

「……里見の旗にござる」