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第72話：淳志、面接に受かる

　　増田を潰して、ひと月ほど経った頃だった。

　高梨から使者が来た。口上は丁寧だったが、中身は「主の刑部少輔が会いたいと申しておる、館へ参られよ」という呼び出しである。

「寄親の呼び出しにござる。小鳥遊殿、どうか粗相のなきよう……」

　浦部小太郎が青い顔で何度も念を押してくる。

「粗相って、何が粗相なんだよ」

　淳志が聞くと、五郎が額に手を当てて天を仰いだ。

　それから館に着くまでの二日間、五郎はずっと作法を仕込み続けた。座り方、手のつき方、頭を下げる深さ、名乗りの順番。淳志が少しでも雑に頭を下げると、横から「殿、もう一寸深く」と声が飛んでくる。

「要するに面接だろ。慣れてるよ、派遣だからな」

「はけん……?」

「こっちの話だ」

　五郎は首を傾げたまま、それでも「とにかく、あと一寸深く」と繰り返した。

　◇

　高梨の館は、思っていたよりずっと小さくて古かった。

　塀はところどころ崩れて、土の中の竹が覗いている。門の扉も傷んでいて、蝶番のあたりが黒く腐りかけていた。

　家格だけは高い没落家ってのは、こういうことかねえ。どこの世界でも、名門ってのは中身がからっぽだなあ、と淳志は思った。

　門の前で刀を預けると、高梨の侍が後ろの五郎をじろりと見た。

「足軽上がりは土間で待て」

「こいつは俺の家臣だ。俺の後ろに座らせる」

　淳志はそれだけ言って、返事を待たずに上がり込んだ。五郎が慌ててついてくる。侍の舌打ちが背中に聞こえた。

　広間には重臣が左右にずらりと並んでいて、空気がはっきり冷たかった。

　まあ、そうだろうなと淳志は思う。素性の知れない男が一年もしないうちに浦部を顎で使い、増田を滅ぼして、影響下だけで三千石だ。四千石の主家から見れば、どう考えても乗っ取りの予備軍である。

　上座には、四十がらみの痩せた男が座っていた。高梨刑部少輔政継。優しそうな顔だが、戦国の男だから目は厳しい。

　五郎に仕込まれた通りに名乗って頭を下げると、右の列の一番前にいた男が、待ちかねたように口を開いた。

「矢島玄蕃である。小鳥遊とやら、出自も定かならぬ牢人が、主家に断りもなく他家を滅ぼすとは何事か」

「増田が武田に通じてたのは、浦部殿を通して文でお知らせしてますよ。返事が来なかっただけで」

　淳志がさらっと返すと、玄蕃はぐっと詰まった。後ろで五郎が小さく息を吐いたのが分かった。

　政継は、そのやり取りの間ずっと黙っていた。そして玄蕃が黙り込んだところで、初めて口を開いた。

「小鳥遊殿。そなた、何が欲しい」

　淳志は少し考えた。

　この手の質問は、前の世界でもさんざん聞かれた。志望動機ってやつだ。ただ、この人に適当な答えを返したら、たぶん一発でバレる。そういう目をしていた。

「人を探してます。名前を国中に轟かせれば、向こうから見つけてくれると思うんで」

「女子か」

「まあ、そうですな。大事な女だ。アイツのためなら、国くらい取りますな」

　広間がざわついた。

　その中で、玄蕃が鼻で笑った。

「女子一人のために国とは。どこぞの遊び女にでも誑かされたか。とんだうつけよ」

　淳志は黙って立ち上がった。

「無礼で……」

　誰かが腰を浮かせかけたが、それより淳志の方が早かった。玄蕃の膝の脇、畳一枚ぶん外したところに、軽く拳を振り下ろす。拳が畳に触れたところで、収納から花崗岩を出した。

　どん、と腹に響く音がして、畳ごと床板が抜けた。玄蕃のすぐ横に、人が一人落ちそうな穴がぽっかりあいている。

　淳志はしゃがんで、床下に転がった岩に掌を当てて、またしまった。

「今のは、床だったから床で済んだんだ」

　玄蕃は尻をついたまま、穴と淳志の顔を交互に見ている。並んだ重臣たちも、誰も声を出さない。素手の一撃で床が抜けたようにしか見えないのだから、当然だろう。

「アイツのことを笑うのは、次から命がけでどうぞ」

　しんと静まり返った広間で、上座の政継が深いため息をついて、困り顔で淳志を見た。

「……床の修繕は、そなた持ちじゃぞ」

「あ、はい。すいません」

　急に素に戻った淳志の後ろで、五郎が頭を抱えていた。

　政継はしばらく床の穴を眺めてから、改めて淳志を見た。

「……フム。国を取るなら、我が家の名は使えるぞ? お主のように欲の形が分かる者は信用できる。儂は家がデカくなる。そして大きな声で、お主が探しておるおなごを探す。その代わり、お主は儂に力を貸せ。どうじゃ?」

　淳志は少しの間黙ってから、口の端を上げた。

　面白い。この人は、さっきの一撃を見ても少しも腰が引けていない。それどころか、どう使うかをもう考えている。

「……面白いお方ですな。小鳥遊淳志綱興、お仕えさせていただきまする」

　頭を下げると、五郎に仕込まれた深さがぴたりと決まった。後ろで五郎が、こっそり拳を握ったのが気配で分かった。

　政継は浦部ごと淳志を寄騎として認め、増田の旧領の扱いも追認した。そのうえで、一つだけ条件をつけた。

「箕輪の長野様より陣触れがあれば、高梨の名代として兵を出せ。高梨の名で暴れよ。そなたの名が上がれば、高梨の名も上がる」

「承知しました。……ところで」

「何じゃ」

「長野様、喰っていいですか」

　広間の空気が、今度こそ凍りついた。玄蕃は口を開けたまま固まり、他の重臣たちは真っ青になっている。

　政継はちょっと困った顔をして言った。

「……口に出すな」

　それから、少し間をおいて続けた。

「思うておるのは構わん。だが、口には出すな。少なくとも、この館の中ではな」

　駄目だとは、一言も言わなかった。

　ああ、この人も腹の中では同じことを考えてるんだなあ、と淳志は思った。

　◇

　帰り際、廊下の奥で政継が一人で、さっき迄が嘘のような厳しい顔で空を見上げているのが見えた。

　あの人は、ただの負け犬の没落当主じゃないな。

　俺は頭になる柄じゃない。いい上司見つけたわ。

　淳志はつられて空を見上げた。冬の初めの、薄い青だった。

　◇

　帰り道、馬の轡を取りながら、五郎がぼやいた。

「殿、さすがに床は肝が冷えましたぞ。それに長野様のくだりは、寿命が三年縮み申した」

「あそこで黙ってたら、あの家の連中にずっと舐められてたよ。それにな、あの殿様は止めようと思えば止められたのに、黙って最後まで見てた」

　こっちの使い道を値踏みして、ついでに首輪の長さまで決めてきた人だ。チョロいよな、この世界は、とは今回ばかりは言えそうにない。

　俺は五郎に貰った干柿を齧って、ふと空を見あげた。

　「……アイツ、今頃どこで何喰ってんだろうな」