69/87

第68話：淳志、名乗りにうんざりする

増田の城の手前は、刈り入れの終わった田んぼが広がる野だった。

　切り株だけになった田の向こうに、増田の兵が陣を敷いている。ざっと六十。黒地に白の家紋の旗が、ずらりと並んで風に揺れていた。

　婆さんの村で見た、あの旗だ。

　法螺貝が鳴る。太鼓が打たれる。向こうはずいぶん景気がいい。五十の浦部勢を見て、勝ちを確信してるんだろう。

「旦那、どうしやす?」

「待つ」

「へ?」

「どうせ、来るだろ」

　案の定だった。

　増田の陣の中央が割れて、一騎の武者が進み出てきた。

　でかい。赤糸縅の派手な具足に、背中に大太刀。手には朱塗りの大身槍。馬までやたらと立派だ。いかにも「家中一の剛の者です」って顔をしてる。

　武者は陣の前で馬を止めると、胸をぐっと張って、腹の底から声を張り上げた。

「やあやあ、遠からん者は音にも聞け! 近くば寄って目にも見よ!」

　――来た。

「我こそは上野国の住人、増田弾正長久が家臣、石堂主水正元綱なり!」

　ここまでは、まあいい。名乗りってのはそういうもんだって、五郎に教わった。

「我が祖父、石堂兵部は、かの永正の戦にて一番槍の誉れを受け!」

　……ん?

「我が父、石堂主水は、享禄の合戦にて敵将の首を二つ挙げ!」

　おい。

「この元綱は十五の歳に初陣を飾り、兜首を二つ! 続く天文の戦では三つ! さらに翌年の――」

　長い。

　まだ続くのか。

　お前のじいさんの話はいい。親父の話もいい。というか、今の「兜首を二つ」、さっきも言わなかったか。

「――さらには信濃の峠にて、武田様の御前で槍を合わせ、その武勇を――」

　武田とも繋がってるのを、自分から喋っちゃってるぞ、こいつ。

　横目で浦部の兵を見る。全員、真剣な顔で聞き入ってる。この時代の連中にとっちゃ、これが当たり前の戦の作法なんだろう。うんざりした顔をするわけにもいかない。

　隣の五郎だけが、俯いて肩を震わせていた。必死に笑いを堪えてる。お前、後で覚えとけよ。

「――いざ! 尋常に勝負!」

　やっと終わった。

　俺は馬を一歩進めて、教わった通りに腹から声を出した。

「小鳥遊淳志綱興である」

　以上だ。

　石堂主水が、一瞬だけ「え、それだけ?」って顔をした。悪いな。じいさんも親父も、この世界にはいないんだ。

　◇

　主水が、朱槍を構えて馬を駆けさせてきた。

　速い。腕も確かだ。浦部の鬼頭兵庫助と同じくらいか、それ以上かもしれない。

　俺も槍を構えて、馬を出す。

　一合。穂先がぶつかって、火花が散る。重い。

　二合。主水の突きを、柄で弾く。腕に痺れが走った。

　三合。馬がすれ違いざまに、もう一度打ち合う。周りの兵が、息を呑む気配がした。

　――正直、素の力だけで押し切れないこともない。

　だが、浦部の城で槍を一本へし折ってる。今持ってるのは、増田の兵から剥いだ予備の一本だ。これまで折ったら、さすがに格好がつかない。

　それに、こいつとの打ち合いに付き合ってたら日が暮れる。

　……まあ、作法には付き合ったからいいだろ。

　四合目。

　馬を寄せて、主水の槍を右手の槍で受け流しながら、左手を軽く払った。

　振り抜いた手の先で、収納から砂を出す。河原で拾ってきた、砂利混じりの粗い砂だ。

　馬上で揉み合ってる最中だ。周りからは、手綱を握り直したくらいにしか見えなかっただろう。

　砂が、主水の顔面に叩きつけられた。

「ぐっ……!?」

　主水の目が潰れる。槍が一瞬、宙に浮いた。

　そこを、普通に突いた。

　胴丸と草摺の隙間。穂先が、深々と入る。

　主水が、馬から転げ落ちた。何が起きたのか分からないって顔のまま、田んぼの切り株の上で動かなくなる。

　一瞬、野が静まり返った。

　それから、背後で浦部の兵がどっと沸いた。

「討ち取ったぞぉ!」

「増田一の剛の者を、一突きで!」

　増田の陣が、ざわざわと揺れているのが見えた。

　五郎が馬を寄せてきて、小声で囁く。

「旦那……今、なんか投げやせんでしたか」

「気のせいだ」

「へい。気のせいでさ」

　◇

　そこから先は、もう戦というより掃除だった。

　大将格を失った増田の兵は、明らかに浮き足立っていた。

　俺は投石に切り替えた。石を投げる印字打ちは、この時代の立派な戦法だ。誰も文句は言わない。

　軽く腕を振る。腕が振り抜かれる一点で、拳ほどの石をまとめて出す。

　バラララッと、乾いた音。

　増田の兵の列が、まとめて崩れる。

　もう一度。もう一度。

「よ、妖術じゃ!」

「あいつ、手に何も持っとらんぞ!」

　腰が引けた増田の兵に、浦部の兵が槍を揃えて突っ込んでいく。

　先頭を切ってるのは、出陣の時に俺の顔を真っ直ぐ見た連中だった。増田の略奪で、村を焼かれた奴ら。家族を殺された奴らもいるんだろう。叫び声が、明らかに他と違った。

　増田の兵が、城門の中へ逃げ込もうとする。門が閉じかける。

　俺は馬を降りて、振りかぶった。全身で、思い切り。

　腕が振り抜かれる一点で、門扉ほどの岩を出す。

　轟音。

　増田の城の門が、内側へ吹き飛んだ。

　◇

　広間に踏み込んだ時、増田弾正長久は上座で腰を抜かしていた。

　四十がらみの、腹の出た男だ。昨日まではさぞ威勢が良かったんだろうが、今は袴の裾を握りしめて、ガタガタ震えてる。脇には、同じくらい青い顔をした若い男と、重臣が数人。

「ま、待て! 待たれよ!」

　長久が、裏返った声で叫んだ。

「ぜ、銭ならある! 蔵の米も、好きなだけ持っていけ! そ、そうじゃ、武田様にも口を利いてやる! そなたほどの腕なら、武田様もきっと――」

　俺は、何も言わずに長久の前まで歩いていった。

　収納から、布の切れ端を出す。

　黒地に、白の家紋。

　長久の目が、旗に釘付けになった。

「浦部の村に、二十人寄越しただろ」

　長久の顔から、血の気が一気に引いていくのが分かった。

　帰ってこなかった二十人。どこで消えたのか、ずっと分からなかったんだろう。

「あの村にな、婆さんが一人いたんだ」

　長久が、口を開きかけた。

「家の前で、お前の兵を止めようとして死んだ」

　長久が何か言おうとした。言い訳か、命乞いか、それとも婆さんなんて知らないと言いたかったのか。

　どれでもいい。聞く気はなかった。

　俺は掌を突き出した。

　腕が伸びきった先に、槍が出る。

　長久の胸を、真っ直ぐに貫いた。

　◇

　その後の始末は、手早く済ませた。

　武田との内通に関わっていた嫡男と、重臣たちは斬った。

　残ったのは、奥にいた女子供だった。奥方、娘たち、まだ小さい子供が何人か。

「旦那」

　五郎が、少しだけ言いにくそうな顔で寄ってきた。

「……女子供まで、ですかい」

　俺は、奥の間の方を見た。

　上等な着物の袖が、襖の隙間から覗いていた。白い飯を食って、絹を着て育ってきた子供たちだ。

「残せば、いつか誰かが担ぐ。『増田の遺児』ってな」

　五郎が黙る。

「そしたら、また兵が集まる。また村が焼かれる」

　婆さんの村の、焼け落ちた二軒の家を思い出した。

「……こんないい暮らししてる子供一人生かして、百姓が十人死ぬ? ふざけるな」

　五郎は、しばらく黙っていた。

　貧乏百姓の三男だ。戦のたびに駆り出されて、自分の村が焼かれるのも、隣の村が焼かれるのも、ずっと見てきた男だ。

「……違えねえ」

　五郎は、ぽつりとそう言って、浦部の兵に指図をしに行った。

　俺はそれ以上、奥の間を見なかった。

　◇

　城を出ると、外は夕暮れだった。

　刈り入れの終わった田んぼが、どこまでも赤く染まっている。

　俺は、婆さんの村の方角に目をやった。ここからじゃ、山の向こうで何も見えない。

　懐から、旗の切れ端を出す。少しだけ眺めて、それから収納に戻した。

「……一応、取ったぞ。婆さん」

　返事は、やっぱりない。

　分かってる。

　背後で、五郎が「旦那ぁ、飯にしやしょう!」と叫んでいた。今日の戦で一番槍の手柄を立てたとかで、浦部の兵に囲まれて、やけに嬉しそうな顔をしていた。