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第67話：淳志、婆さんの仇を知る

浦部の城を落としてから、四日が経った。

　城の中は、まだ落ち着かない。

　広間の方からは、朝から年寄りの家臣たちの声が聞こえてくる。年貢がどうの、境の村がどうの、亡き殿の葬儀の段取りがどうの。その真ん中で、十五、六の少年が一人、必死に頷いたり首を傾げたりしている。

　浦部小太郎義直。この城の、新しい当主だ。

「……若殿、それでは先代様の頃と勘定が合いませぬ」

「う、うむ。では、どうすればよい」

「それをお決めになるのが、若殿にございまする」

「…………」

　縁側で寝転がりながら、俺はそのやり取りを聞いていた。

　大変そうだな。

　正直、口を出す気にはならない。この家のことはこの家の連中が決めればいい。俺が当主になったわけじゃないし、なる気もない。義直を当主にしたのは俺だが、それは義直の親父が腹を切ってまで頼んだことだからで、別に浦部を乗っ取りたかったわけじゃない。

　……まあ、実際には乗っ取ってるようなもんだが。

「旦那ぁ! 見てくだせえ、城の飯は米が白いですぜ!」

　台所の方から、五郎が椀を掲げてにこにこしながら歩いてくる。炊き出しを手伝ってるうちに、ちゃっかり一杯もらってきたらしい。

「村の稗粥とは大違いだ。こりゃ毎日でも食えらあ」

「お前、すっかり馴染んでるな」

「へへっ、旦那のおかげでさ」

　平和だ。

　平和なんだが、一つだけ、片付けてないことがある。

「五郎。義直を呼んでくれ。広間の年寄りどもに捕まってるだろうから、俺が呼んでるって言えばいい」

「へい!」

　◇

　しばらくして、義直が小走りでやってきた。顔に「助かった」と書いてある。

「お呼びでございましょうか、小鳥遊様」

「聞きたいことがある」

　俺は収納から、布の切れ端を一枚取り出した。

　婆さんの村を襲った連中の旗だ。あの時、死体を山に捨てる前に、旗指物だけは剥いでおいた。いつか、どこの誰の仕業か確かめるために。

　黒地に、白で染め抜いた家紋。

「この旗、どこのだ」

　義直が切れ端を受け取って、ひと目見た瞬間、顔色が変わった。

「……増田にございます」

「増田?」

「西の、二千石ほどの国人で、増田弾正長久という者が治めております」

　義直は、切れ端を握ったまま、少し言い淀んだ。

「……父が、生前、気にしておりました」

「何をだ」

「増田は、ここ一年ほど、甲斐の武田と頻繁に使者を通わせていると。武田が佐久から峠を越えて上野へ入ってくる時の、道案内を務めるつもりではないかと」

　義直は、声を落とした。

「近頃、浦部の領内の村があちこちで荒らされておりました。父は、増田が武田に手柄を立てるため、浦部の力を削いでいるのだろうと……」

　そうか。

　俺は、義直の手の中の旗を見下ろした。

　徴発と称した略奪。浦部の村を荒らして、浦部の力を削ぐ。武田が峠を越えてくる時の、下ごしらえ。

　婆さんは、そういう大きな絵図の、どうでもいい端っこで死んだのか。

　家の前に立ちはだかって、槍で一突きにされて。

「……そうか」

　腹は立つ。

　だが、不思議と怒鳴る気にはならなかった。前の俺なら、たぶんこの場で増田の城の方角に向かって、片っ端から石をぶん投げてただろう。

　今は、ただ、やることが一つ決まっただけだ。

「義直。浦部で、すぐに動かせる兵はどれくらいいる」

「は、はっ。急ぎ集めれば、百ほどかと。ですが、まだ家中が落ち着いておらず、父の葬儀も……」

「五十でいい」

「ご、五十?」

「残りは城を守らせろ。お前は城にいて、年寄りどもの相手をしてろ」

　義直が、目を丸くした。

「五十で、二千石の増田を……?」

「若殿」

　いつの間にか戻ってきていた五郎が、椀を片手に、欠けた歯を見せて笑った。

「旦那にとっちゃ、数ってのはあんまり関係ねえんでさ」

　◇

　その夜、俺は義直の部屋で、増田のことを根掘り葉掘り聞き出した。

　城の場所。曲輪の数。門の向き。兵の数と、その中で名の通った武者。当主の長久の性格。武田とのやり取りの頻度。増田の領内の村の数と、その村々が増田をどう思っているか。

　鞄から手帳とボールペンを出して、聞いたことを書き付けていく。インクは有限だから、字は小さく、要点だけ。

　義直が、俺の手元をじっと見ていた。

「……それは、何でございますか。筆も墨も使わずに、字が……」

「遠い国の筆だ」

「は、はあ……」

　五郎は「修験の技でさ」と横から口を挟んで、勝手に納得させていた。便利な言葉だな、修験。

　書き付けた内容を眺めながら、頭の中で整理する。

　増田は二千石。動かせる兵はせいぜい五十から六十。浦部の城を落とした話はもう伝わってるだろうが、所詮は千石の城を一つ奪っただけの流れ者だと侮ってるはずだ。城は平城に近い。攻め口も多い。

　――まあ、やり方はいくらでもある。

　問題は、どうやるかより、どう見せるかだ。

　俺はこの先、武士の世界で上がっていかなきゃならない。名前を轟かせて、どこかにいるあいつの耳に届くまで。そのためには、ただ強いだけじゃ足りない。卑怯者だの妖術使いだの言われたら、誰もついてこない。

　だから、作法には付き合う。名乗りも、一騎打ちも。

「……面倒くせえな」

「旦那、なんか言いやしたか?」

「なんでもない」

　◇

　翌朝。

　大手門の前に、五十の兵が並んだ。

　浦部の家臣たちは、明らかに戸惑った顔をしていた。つい先日まで、自分たちの城を攻め落とした男だ。その男に率いられて、戦に行けと言われても、そりゃあ素直には頷けないだろう。

　俺は馬上から、ざっと兵の顔を見渡した。

　何を言えばいいのか、正直よく分からない。気の利いた演説なんて、SE時代の朝礼でもやったことがない。

　だから、思ったことだけを言った。

「これから、婆さんの仇を取りに行く」

　兵たちが、きょとんとした顔をする。婆さんって誰だ、と顔に書いてある。

「ついでに、お前らの村を荒らした連中もな」

　何人かの兵が、はっとした顔になった。

　増田の略奪で、自分の村を焼かれた奴がいるのだろう。家族を失った奴も、いるのかもしれない。

　浦部の兵たちの視線が、初めて、真っ直ぐに俺の方を向いた。

　それで十分だ。

　俺は馬の腹を軽く蹴った。

　五郎が、槍を担いで横に並ぶ。

「旦那。今日は、名乗りの作法、ちゃんとやるんですかい?」

「……やるよ」

　俺は、ため息を一つついた。

「面倒くせえけどな」

　◇

　増田の城の広間に、物見が転がり込んできたのは、昼過ぎのことだった。

「申し上げます! 浦部の兵が、こちらへ向かっております!」

　上座の増田弾正長久は、四十がらみの、腹の出た男だった。浦部が落ちたという報せは、既に昨日のうちに届いている。

「ほう。浦部の小倅を傀儡に据えたという、流れ者か」

　長久は、鼻で笑った。

「千石の城を一つ奪っただけで、図に乗りおったわ。して、その数は」

「は……五十ほどにございます」

　一瞬、広間が静まり返った。

　それから、長久が腹を抱えて笑い出した。

「五十! 五十とな! 舐められたものよ!」

　居並ぶ家臣たちも、つられて笑う。

「よかろう。城門の外で迎え撃て。その流れ者の首、武田様への何よりの手土産にしてくれるわ」

　長久は、上機嫌で盃を傾けた。

　自分の兵が、つい先日、浦部の村で一人残らず消えたことを。

　その二十人を消したのが、まさにその流れ者であることを。

　増田弾正長久は、まだ知らなかった。

『原作で心を壊されて退場するモブに転生したけど、推しのメイドがクソ女だったし、作者の設定がガバガバなので好きに魔法いじって好きに生きる～ショボい魔法しかないと笑った連中、全員ザマァ～』

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