『ただの収納スキルですが、時間は止まるし、生物もしまえます。――さて、邪魔者はどこですか？』

帰還戦国編

第66話：美玖比売、珍しく待つ

　日が傾きかけた頃、大手門の方が騒がしくなりました。

「開けろ! 開けてくれ!」

　門番さんの叫び声と、蹄の音。

　私が縁側から顔を出すと、ちょうど馬が二頭、門の中に駆け込んでくるところでした。

　一頭には、若い足軽さんがしがみついてます。たしか喜八さん。弥平次が連れていった供の一人です。

　もう一頭の上では、弥平次が鞍に覆いかぶさるみたいに崩れかけてました。

　背中に、矢が一本刺さったまま。

「弥平次!」

　真っ先に飛び出していったのは、内蔵助でした。年寄りなのに、ずいぶん速く走りますね。

　家中の人たちが集まってきて、弥平次を馬から降ろします。肩がばっさり斬られてて、脇腹からもまだ血が出てます。袴なんて、もともと何色だったのか分からないくらい。

「しっかりせい! 弥平次!」

　内蔵助が、弥平次の頭を膝に抱えて叫んでます。顔が真っ白です。

　弥平次が、うっすら目を開けました。

「……口上は……確かに、伝え申した……」

　かすれた声でした。

「源六と……孫三郎は……」

　そこで、言葉が途切れました。

　私は縁側を降りて、ゆっくりそっちへ歩いていきました。千代ちゃんは、侍女さんに奥へ連れていってもらいました。血がいっぱいなので。

　人垣が、すうっと割れます。

　弥平次の前にしゃがみ込んで、顔を覗き込みました。

「あら、よく帰ったわね」

　弥平次の目が、ちょっとだけ動いて、私を見ました。

「内蔵助、矢、抜いてくれます?」

「は……はっ」

　内蔵助が歯を食いしばって、背中の矢を引き抜きました。弥平次が呻きます。

　私は、弥平次のおでこに、ぽんと手を置きました。

　指先が光ります。

　肩の傷が、脇腹の傷が、背中の矢の痕が、みるみる塞がっていきます。

　ただ、私のこれって、切り傷を治すくらいのものなんですよね。浅いところはきれいに塞がりますけど、奥の深いところまでは、ちゃんと戻ってない気がします。まあ、しばらく寝てればいいでしょう。

　弥平次が、自分の脇腹に手を当てて、信じられないって顔で私を見上げてきました。

「斬り伏せて、逃げ帰ってきましたね」

　言ったこと、ちゃんとやったんですね。ちょっと面白いです。

「えらいえらい」

　それだけ言って、私は立ち上がりました。

「で、内蔵助」

「は、はっ」

「次はどうします? 皆殺し?」

　◇

　その夜、評定が開かれた。

　広間の末席には、肩と脇腹に布を巻いた弥平次が、背筋を伸ばして座っていた。養生していろと内蔵助に言われたのを、「評定には出まする」と押し切ったのだ。

　喜八が見てきた根須の城の様子と、弥平次の話が、改めて皆に伝えられる。

　谷筋の奥にある大手門。尾根に連なる曲輪。広間で居並んでいた重臣の顔ぶれ。それから、末席にいた、政直に面差しの似た若い男。

　報告が終わると、内蔵助はしばらく腕を組んで黙り込んでいた。

　やがて、ゆっくりと口を開いた。

「……本音を申せば、人手が欲しいのでございます」

　上座のミクが、首を傾げる。

「人手?」

「戸塚を呑んで、篁は一万三千石となり申した。されど、それを治める侍も、守る兵も、まるで足りておりませぬ」

　内蔵助は、指を折りながら続けた。

「千代姫様のお身の回りを固める手すら、心許ない有様。そこへ根須を力攻めすれば、こちらにも相当な犠牲が出まする。あの城は谷の奥にあり、攻め口が限られておりますゆえ」

　そこで内蔵助は、少しだけ声を落とした。

「逆に申せば、あの城を無傷で手に入れれば、千代姫様にはあちらへお移りいただける。あそこなら、千の兵で万の敵も支えられましょう」

　ミクは頬杖をついて、しばらく天井を眺めていた。

「なんだか難しいですねぇ」

　ぽつりと言う。

「ドンっとやって、バーンで皆殺し! がいいです」

　広間に、なんとも言えない沈黙が落ちた。

　誰も口を開けない。比売様の「ドンっとやってバーン」が、本当にそのまま実行できてしまうことを、ここにいる全員が知っているからだ。

　その時。

「……あの」

　末席の方から、控えめな声が上がった。

　皆の視線が、一斉にそちらを向く。

　元戸塚の家臣、畑中一郎太清隆だった。四十前の、痩せた男だ。戸塚では勘定方を務めていたという。新参で、評定で口を開くのはこれが初めてだった。

　一郎太は集まった視線に、少しだけ肩をすくめた。それでも、膝の上で手を握り直して、続けた。

「我ら元戸塚の者の中には、根須の家中と縁のある者が多うございます。妻の実家が根須の家臣、という者も、一人や二人ではございませぬ」

　内蔵助が、目だけで先を促す。

「弥平次殿が城でご覧になった若い男。おそらくは、政直様の甥御、佐高様にございましょう」

　一郎太は、ちらりと末席の弥平次を見た。弥平次が、小さく頷く。

「佐高様は、亡き先代に大層可愛がられておりましたが、今の政直様とは折り合いが悪いと聞き及びまする。当主ではなく、佐高様に話を持っていってみては、いかがでござろう」

　内蔵助の目が、すっと細くなった。

「……続けよ」

「それと、今は年貢の時期にございます」

　一郎太は、少しだけ声に力を込めた。

「根須を攻める前に、まずはこちらの年貢を取り終えるべきかと。戸塚の分も合わせれば、篁の蔵は一気に満ちまする。腹が減っては戦になりませぬ」

　ミクの耳が、ぴくりと動いた。

「一方の根須は、篁の使者を斬った以上、戦支度を止められませぬ。百姓を城に詰めさせれば、刈り入れの手が減り、年貢も減る。それでも無理に取り立てれば、民の不満が溜まりまする」

　一郎太は、深く頭を下げた。

「のちに根須を治める時、民の心がこちらに向いていた方が、何かと楽でございましょう」

　広間が、静まり返った。

　あまりにも真っ当すぎて、誰も口を挟めなかった。

　内蔵助が、ゆっくりと末席の弥平次を見た。

　弥平次は、布を巻いた肩を押さえながら、口を開いた。

「……某も、それがよいかと存じまする」

　声は掠れていたが、はっきりしていた。

「あの城、力で攻めれば、源六や孫三郎のような者が、また何人も死にまする」

　全員の視線が、上座に集まった。

　ミクは、いつの間にか干し柿をかじっていた。どこから出したのか、誰にも分からなかった。

　しばらく、もぐもぐと口を動かしながら、天井を見上げている。

「……んー」

　やがて、つまらなそうに言った。

「じゃあ、それでいいですよー。待つの、あんまり好きじゃないですけど」

　内蔵助が、深く、深く頭を下げた。

　比売様が、待つと言った。

　おそらく、この家に来てから初めてのことだった。

　ミクは立ち上がって、広間を出ていきかけて、ふと足を止めた。

「あ、でも当主さんの一族は、殺すのは変わりませんからね」

　にっこり笑って、それから廊下の奥へ消えていった。

　広間に残された一同は、しばらく顔を見合わせていた。

　一郎太が、小さく息を吐く。

「……生きた心地が、いたしませなんだ」

「慣れよ」

　内蔵助が、ぼそりと言った。

「わしは、毎日じゃ」

　◇

　同じ頃。

　近江、観音寺城。

　山をまるごと城にしたような、巨大な城の奥まった一室で、二人の男が畳に額を擦り付けていた。

　戸塚の当主と、その嫡男だった。

「……神の皮を被った、鬼にございます」

　当主の声は、震えていた。

「寺で、家老の首を素手で引き抜き、根須の先代の顔を裂き……百の兵を、石の雨で……」

「どうか、どうか六角様のお力を……!」

　嫡男が、泣き声で付け加える。

　上座の男は、何も言わなかった。

　三十を少し過ぎたくらいだろうか。父の代から受け継いだ広大な所領と、京にまで届く威光を背負うにしては、まだ若い。

　六角義賢は、扇子をゆっくりと開いたり閉じたりしながら、二人の話を黙って聞いていた。

　家老の首を、素手で。

　百の兵を、石の雨で。

　傷を癒す、神仏の力。

　――藤原の、比売。

　ぱちり、と扇子が閉じた。

　平伏する二人には見えなかったが、義賢の口元が、ほんの少しだけ、面白そうに歪んでいた。

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『原作で心を壊されて退場するモブに転生したけど、推しのメイドがクソ女だったし、作者の設定がガバガバなので好きに魔法いじって好きに生きる ～ショボい魔法しかないと笑った連中、全員ザマァ～』

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