『ただの収納スキルですが、時間は止まるし、生物もしまえます。――さて、邪魔者はどこですか？』

帰還戦国編

第62話：淳志、五郎と名乗りを得る

　街道を歩き出してしばらく、五郎はやたらと喋った。

「旦那、さっきの槍、どっから出したんで?」

「修験の技だ」

「へえ、修験ってのはすげえもんですねえ」

　それで終わりだ。深くは突っ込んでこない。突っ込んでこないくせに、横目でずっとこっちを観察してる。こういう奴は嫌いじゃない。見るとこは見てて、聞かなくていいことは聞かない。

　昼過ぎ、川べりで休むことにした。

　村で貰った干し飯を袋から出す。出したはいいが、そこで手が止まった。前に一度齧って、歯が欠けるかと思ったやつだ。

「……旦那、まさかそのまま齧る気じゃねえでしょうね」

「違うのか」

「水でふやかすんでさ」

　五郎は笑いながら竹筒の水をかけてくれた。しばらく置くと、確かに柔らかくなる。

　三十四歳が、干し飯の食い方を足軽に教わってる。ミクが見たら腹抱えて笑うだろうな。

　……まあ、いい。ここで腹を決めた方が早い。

「五郎。正直に言っとく」

「へい」

「俺は遠いところから来た。この辺りのしきたりも、銭の値打ちも、侍の作法も、何一つ知らない」

　五郎は干し飯を噛みながら、しばらく黙ってこっちを見ていた。

「……道理で」

「何がだ」

「侍を三人も斬って、城主に喧嘩売って、案内しろってんだもの。まともな奴ぁそんなことしやせん」

　ぐうの音も出ないわ。

「だから、教えてくれる奴が要る」

　五郎は欠けた前歯を見せて、にっと笑った。

「あっしは貧乏百姓の三男でさ。田んぼは兄貴が継ぐ。足軽で戦に出たって、首の一つも取れなきゃ一生このまんまだ」

　干し飯の最後の一口を放り込んで、五郎は膝を叩いた。

「旦那みてえなのに付いてきゃ、ちったぁ出世の目もあるかもしれねえ。賭けさせてもらいやすぜ」

　◇

　そこから、五郎の講義が始まった。

「まず名乗りでさ。明日、城の前で"アツシだ"なんて言っちゃいけませんぜ」

「駄目なのか」

「お侍ってのは、苗字と、通り名と、それから本当の名を持つもんで。本当の名、諱ってのは、めったに人に呼ばせねえ。普段は通り名で呼び合うんでさ」

　なるほど。織田上総介信長、みたいなやつか。教科書でしか見たことないが。

　頭の中で整理する。噂として広まるのは、通り名の方だ。この先、俺の名前があちこちで囁かれるようになったら、それが届くのは――

「通り名は、淳志でいい」

「へい」

「苗字は小鳥遊。諱は……綱興にしとくか」

「つなおき? どっから出たんで、そりゃ」

「なんか強そうだろ」

「……旦那、そういうとこですぜ」

　五郎が呆れた顔をする。うるさいわ。いいんだよ、諱なんてどうせ誰も呼ばないんだから。大事なのは通り名の方だ。

　淳志。

　あいつが聞いたら、一発で分かる名前だ。

　◇

　五郎は、この辺りの勢力についても教えてくれた。

　これから向かう城の主は、この一帯を治める千石ほどの国人だという。その上に領主がいて、そっちは四千石。

「ご領主様は、信濃の高梨様の流れでさ。何代も前に分かれた分家で、今じゃ本家とは年始に文を交わすくらいって話ですがね。家柄だけはえらく立派なんで」

「……たかなし?」

「へい、高梨様」

「俺と読みが同じじゃねえか」

「へえ! そりゃ縁起がいいや」

　五郎はけらけら笑ってるが、こっちは笑えない。字が違うとはいえ、喧嘩を売る相手の主筋と苗字の読みが被るって、どういう巡り合わせだよ。

　五郎は急に真面目な顔になって、付け加えた。

「旦那。城主を斬るのは、まあいい。千石の国人ひとつなら、ご領主様もそこまで本気にはならねえかもしれねえ。けど、ご領主様まで敵に回したら、旦那一人で国を相手にすることになりやすぜ」

「先に筋を通しとけってことか」

「そういうこって」

　ちょうど街道の先から、荷を背負った行商人が歩いてきた。五郎の顔見知りらしい。高梨の城下に向かう途中だというので、言伝を頼むことにした。

　五郎に教わったばかりの名乗りで、口上を作る。

「小鳥遊淳志綱興より、高梨殿へ。城主の手の者に武士の誇りを汚された故、斬った。高梨殿と事を構えるつもりはない」

　行商人が頷きながら復唱する。

「――だが、やると言うなら是非も無し」

「旦那!? 最後のは要らねえでしょう!」

　五郎が青くなったが、行商人はもう「へい、確かに」と言って走り出していた。

「……まあ、本当のことだしな」

「本当のことでも言わなくていいことってのがあるんですよ!」

　◇

　日が暮れて、街道脇の林で野営した。

　焚き火の前で、五郎がふと聞いてきた。

「そういや旦那、あの村で世話になってたって、誰んとこで?」

　俺は、婆さんの話をした。

　行き倒れかけてた俺を拾ってくれたこと。粟の粥を食わせてくれたこと。倅が先の戦で死んだこと。それから、昨日、家の前で兵を止めようとして死んだこと。

　話してる途中で、五郎の手が止まった。

「……旦那。その婆さまの倅ってのは、もしかして」

　名前を言うと、五郎の顔がくしゃっと歪んだ。

「あいつ、あっしを庇って死んだんでさ」

　焚き火が、ぱちっと爆ぜた。

「去年の戦で、隣に並んでたんでさ。横から来た槍に、あっしが気づかなくて。あいつが飛び込んで、あっしの代わりに……」

　五郎は、膝の上で拳を握りしめていた。

「戦の後、合わせる顔がなくて。一度も、あの村には行けやしませんでした。それでも、噂だけは気にしてて……」

　声が、震え出す。

「あいつのお袋が、最近居候を拾って元気になったって、聞いたんだけどなあ……」

　そこで、五郎は堪えきれなくなった。

　声を上げて泣いた。大の男が、子供みたいに。

　俺は何も言わなかった。言うことなんて何もない。ただ、薪を一本くべた。

　婆さんが元気になってた、か。

　俺から見れば、婆さんはよく笑うようになったな、くらいにしか思ってなかった。でも、周りから見ても、婆さんは変わってたんだな。

　……そうか。

　ひとしきり泣いて、五郎は袖でごしごしと鼻を拭った。

「……よし。決めやした」

　目は真っ赤だが、声はもう震えてなかった。

「旦那が婆さまの仇を取るってんなら、あっしは最後まで付いていきやす。出世なんざ、ついででいい」

「ついでじゃなくて、ちゃんと出世しろよ。婆さんの倅が浮かばれねえだろ」

「……へへっ、違えねえ」

　五郎は腰の袋をごそごそ探って、包みを一つ取り出した。

「腹、減ってるでしょう。半分どうぞ」

　粟の握り飯だった。

　受け取って、齧る。塩気もろくにない、ぼそぼその粟飯。

　婆さんが毎朝握ってくれたやつと、似た味がした。

「……旨いな」

「でしょう」

　五郎は、また鼻をすすりながら笑った。

　◇

　翌朝。

　坂を登りきると、城が見えた。

　小さな山城だ。土塁と空堀に囲まれて、木の門が一つ。その門は固く閉ざされていて、両脇の櫓の上には弓兵が並んでいる。

　七騎は、ちゃんと言伝を届けたらしい。で、城主は戦を選んだってわけだ。

「旦那。城が見えるとこまで、ってお約束でしたが……」

　五郎は言いかけて、苦笑いした。

「……まあ、ここまで来たら最後まで見届けやすか」

「下がってろよ。矢が来る」

　俺は門の前に進み出た。矢がぎりぎり届くか届かないか、その辺りで足を止める。

　息を吸う。昨日教わったばかりの作法で、腹から声を出した。

「小鳥遊淳志綱興である!」

　櫓の上が、ざわめいた。

「昨日の言伝の返答、確かに受け取った!」

　弓兵たちが、一斉に弦を引き絞る音がした。

　俺は、右腕を大きく振りかぶった。

　腰を捻って、全身で。オーバースロー。手には何も持っていない。

　腕が振り抜かれる、その一点で。

　門扉ほどもある岩を、出した。

　轟音。

　城の門が、内側へ吹き飛んだ。