『ただの収納スキルですが、時間は止まるし、生物もしまえます。――さて、邪魔者はどこですか？』

帰還戦国編

第61話：淳志と婆さんの戸板と、十騎の侍

鹿を担いで山を下りると、囲炉裏から粟を炊く匂いがしていた。

「おお、また大物じゃな」

　婆さんが目を細める。この顔を見るのが、最近ちょっとした楽しみになってる自分がいるのが、どうにも落ち着かない。

　昼過ぎには、近所の女が大根を三本置いていった。こないだの猪の礼だそうだ。肉と野菜の物々交換。異世界でも散々やったが、ここのは金貨も駆け引きもない。ただ「旨かったから」で回ってる。

　晩飯は鹿の肉を焼いて、大根を煮た。塩がないのは相変わらずだが、婆さんが味噌をひと匙だけ出してくれた。とっておきらしい。

「あの子もな」

　囲炉裏の火を見ながら、婆さんがぽつりと言った。

「獲ってきた獲物を、そりゃあ自慢げに見せる子じゃった。こーんなでっかい兎じゃ、言うてな」

　婆さんの倅は、先の戦で死んでる。前に一度だけ聞いた。

「……そうか」

　気の利いたことなんか言えないから、婆さんの椀に肉を多めに入れてやった。婆さんは笑って、「歯が足りんわ」と言いながら全部食った。

　◇

　翌朝、村の入り口で半鐘が鳴った。

　ガンガンガンと、叩き方に余裕がない。飛び出すと、畑の向こうから土埃が上がっていた。具足の連中が二十ほど。旗印は隣の国のものだと、村の男が叫んでいる。

「徴発じゃ! 米を出せ! 逆らう奴は斬るぞ!」

　徴発ねえ。言い方を変えただけの略奪だろ。

「婆さん、家から出るなよ」

「あんた、どこへ」

「掃除してくる」

　駆け出しながら、腕を振りかぶる。先頭の騎馬との距離は三十間ほど。腕が振り抜かれる一点で、握り拳ほどの石を出す。

　バシュッ。

　騎馬武者が鞍から吹っ飛んだ。続けて二つ、三つ。振るたびに誰かが落ちる。

　だが連中は、最初から村中に散るつもりで来ていた。一塊になってくれりゃ楽なのに、三人、四人と小分けになって家々に押し入っていく。

「チッ、手間かけさせやがって」

　納屋の陰から飛び出してきた足軽に、掌を突き出す。腕が伸びきった先に、竹に括った脇差の槍が出る。喉を貫いたら握り込んで、引き抜いて、収納。次。

　走る。潰す。また走る。

　どこかで火の手が上がった。悲鳴が聞こえる。全部を一度には追えない。一人ずつ片付けていくしかない。

　最後の一人を井戸端で仕留めた時には、二軒が焼け落ちて、何人か怪我人も出ていた。それでも、兵は一人も逃がさなかった。

「……ふう」

　息をついて、空を見上げる。煙が細く上っていく。

　婆さん、腹空かせてるだろうな。朝飯もまだだった。残りの鹿肉、焼いてやるか。

　そんなことを考えながら、家に向かって歩き出した。

　◇

　途中で、村の連中の様子がおかしいのに気づいた。

　誰も目を合わせない。いや、合わせられないんだ。俺の顔を見て、すぐに逸らす。

　家の前に、人が集まっていた。

　剥がした戸板が、地面に置かれている。その上に誰かが自分の着物を脱いで、かけてくれていた。継ぎ接ぎだらけの、野良着だ。

　周りの連中は、黙って立っている。

「婆さま、家の前で……兵を通すまいとしなすって……」

　大根をくれた女が、絞り出すように言った。

　着物をめくらなくても分かる。

　それでも、めくった。

　婆さんは、目を閉じていた。胸のところが、赤黒く染まっていた。槍だろう。一突きだ。

　――家から出るなって、言っただろうが。

　――もう少し早く戻ってれば。

　――あいつがいれば。ミクのヒールなら、こんな傷くらい。

　全部、頭の中を通り過ぎていった。

　口には出さなかった。出したところで、何が戻ってくるわけでもない。

　俺は着物を元通りにかけ直して、立ち上がった。

　この村は貧しい。棺桶なんて用意できない。戸板一枚と、誰かが着ていた野良着。それがこの村の連中にできる、精一杯だったんだろう。

「……ありがとう」

　頭を下げた。

　誰かが、鼻をすする音がした。

　人垣の後ろから、村長が出てくる。俺はその前に立った。

「俺は、この土地のしきたりが分からない。婆さんの弔い、手伝ってくれ」

　自分でも驚くほど、普通の声が出た。

　村長は一瞬だけ目を見開いて、それから、深く頷いた。

　◇

　弔いは、村の衆が総出でやってくれた。

　裏山の、日当たりのいい斜面に穴を掘る。坊主なんて呼べないから、村長が覚えている限りの経を唱える。たぶん半分くらいは間違ってるんだろうが、誰も気にしない。

　俺は墓の前に、粟の握り飯を一つ置いた。婆さんが毎朝握ってくれたやつと同じ形にしたつもりだが、だいぶ歪んだ。

　◇

　その夜のうちに、後始末をした。

　隣国の兵、二十人分の死体。具足に刀に槍、それに乗り手を失った馬が四頭。

　首は、大将格の騎馬武者のものを中心にいくつか取った。この時代、口で「何人斬った」と言うより首を見せる方が話が早い。残りの死体は収納して、山奥の谷に捨ててきた。村に転がしておけば、隣国に報復の口実をやるだけだからな。

　具足は一番ましな一揃いを自分用に選んだ。スーツじゃ、どこへ行っても不審者扱いだ。胴丸に籠手、脛当て。刀を一振り腰に差すと、ようやくこの時代の人間らしい格好になった。

　残りの具足と刀と馬は、全部村に置いていくことにした。

「売るなり、使うなり好きにしてくれ。焼けた家の建て直しの足しにはなるだろ」

「……ええのか」

「俺が持ってても仕方ない」

　村長は何度も頭を下げていたが、俺からすれば、婆さんの弔いの礼にしちゃ安すぎるくらいだ。

　◇

　翌朝。

　村の入り口に、村の連中が集まっていた。干し飯と味噌を詰めた袋を、村長が差し出してくる。

「にいちゃん、また猪獲ってな」

　子供が袖を引っ張る。

　しがらみだ。面倒くさい。そう思いながらも、悪い気はしない。

　袋を収納して、歩き出そうとした、その時だった。

　街道の向こうから、蹄の音がした。

　騎馬が十騎。その後ろに、槍を担いだ足軽が二十人ほど。旗印は、この辺りを治める城主のものだと、村長が青い顔で呟いた。昨日の煙を見て、様子を見に来たらしい。

「なんじゃ、この有様は」

　先頭の侍が、馬上から焼け跡を見回して顔をしかめた。それから、俺に目を留める。

「貴様、何者だ。見ぬ顔だな」

「この村で世話になってた者だ」

　俺は一歩前に出た。

「昨日、隣国の兵が略奪に来た。二十人、返り討ちにした。首もある。恩人を一人殺されたんでな、隣国と戦になるなら合力しようと、首を持って城主殿にご挨拶に伺うつもりだった」

　侍たちが顔を見合わせる。二十人を一人で、というのが信じられないんだろう。

「……ほう。恩人とは」

「この家の婆さんだ。昨日、家の前で兵を止めようとして死んだ」

　先頭の後ろにいた、若い侍が鼻で笑った。

「なんじゃ、百姓の婆が一人死んだだけか。大仰な」

「左様。どうせこの村、隣国に通じておったのではないか。でなくば、なぜ真っ先に狙われる」

「首も具足も、本来なら城主様のものよ。貴様のような素性の知れぬ者が――」

　三人目の言葉は、最後まで続かなかった。

　俺の掌が伸びきった先に、槍が出ていた。馬上の侍の喉を、下から貫いている。

　握り込んで、引き抜いて、収納。

　隣の侍が刀に手をかける。抜く前に、もう一度掌を突き出す。胸板を貫いて、馬から落ちた。

　三人目、婆さんを笑った若い奴。馬首を返そうとしたところに、腕を振って石を出した。兜ごと頭が弾けて、鞍から転げ落ちる。

　ほんの数呼吸のことだった。

　残りの七騎が、凍りついている。馬だけが落ち着きなく足踏みしていた。

「……婆さんは、百姓の婆が一人、じゃない」

　俺は、残った七騎を見上げた。

「お前らの主に伝えろ。明日、城に向かう。俺と戦をするか、頭を下げるか。選んでおけってな」

「き、貴様、何を――」

「行けよ。言伝役がいなくなったら困る」

　七騎は、顔を見合わせてから、弾かれたように馬を返した。土埃を上げて、街道の向こうへ消えていく。

　残されたのは、足軽たちだった。二十人ほどが、槍を抱えたままガタガタ震えている。こいつらも、どうせ徴発された百姓だろう。

「お前らに何かするつもりはないぞ。帰りたきゃ帰っていい」

　足軽たちが、ほっとしたような、信じられないような顔をする。

「ああ、そうだ」

　思い出して、付け加えた。

「誰か、城まで案内してくれ。城が見えるところまででいい」

　足軽たちが一斉に目を逸らした。そりゃそうだ。城主に喧嘩を売った男の道案内なんて、誰だってやりたくない。

　沈黙が続く。

　やがて、一人の男が、人垣を掻き分けて前に出てきた。

　年の頃は三十前後。日に焼けた顔に、前歯が一本欠けている。具足は継ぎ接ぎだらけだが、槍の持ち方だけは妙に様になっていた。

「では、あっしが」

　男は、欠けた歯を見せてにっと笑った。

「隣村の五郎ってもんでさ。戦のたびに駆り出されてるんで、城までの道なら目ぇつぶってでも行けますぜ」

　隣村の、五郎。

　村長が言っていた名前だった。

「……そうか。頼む」

　俺は五郎に頷いてから、もう一度だけ振り返った。

　村の連中が、まだ入り口に立っている。丘の斜面に、まだ新しい土盛りが小さく見えた。

「……まあ、こういうのも良いか。なあ婆さん」

　返事はない。分かってる。

　俺は五郎と並んで、城へ続く街道を歩き出した。