第50話：暗黒の回廊と、廃棄物の味
石の扉が閉まると、後は無音だった。
背後で扉が噛み合う「ガシャン」という重い金属音だけが、ここが外界と隔絶されたことを告げている。『夜見のレンズ』を通した視界は、緑がかった奇妙な世界だ。魔素の濃度が高いせいで、レンズを透かした光がノイズのようにチラつくが、地形を把握するには問題ない。
足元を確認すると、床は石造りではなく、硬化した軟骨のような、どこか生々しい質感の物質で覆われていた。
「アツシさん、ここ、変な匂いしますね。お肉を熟成させてる時みたいな、ちょっと甘ったるい……。でも、奥の方は少し酸っぱい感じもします」
ミクが鼻をひくつかせながら、暗闇の先を指差した。
スレイプニルたちの蹄が、粘り気のある床を叩く。カチャカチャという乾いた音ではなく、ゴムか肉を叩くような不快な反響。黒王号が鼻を鳴らし、足元の感触に苛立っているのが伝わってきた。
壁一面に、大きな試験管のような容器が、整然と、それでいて際限なく並んでいた。
中には青白い液体が満たされ、そこには「失敗したパーツ」が浮いている。
人型になりきれなかった肉の塊、あるいは特定の部位だけが異常に発達した残骸。それらは、死んでいるわけではない。液体の動きに合わせて緩やかに揺れ、時折、脈打つように筋繊維が動いている。
「……アツシさん、あれ。ウサギの腿ですよね？」
ミクが見つめる先には、俺の胴体ほどもある巨大な肉塊が浮いていた。
過剰な栄養――つまり魔素を強制的に流し込まれた結果、本来のウサギ獣人ならあり得ないほどの筋密度に達している。純白の毛に覆われているが、中の肉は相当な霜降りに見える。レンズ越しでも、その「肉質」の異常さは十分に伝わってきた。
「……人格もねえ、ただの肉のパーツだな。管理者はこれを使って兵隊でも作るつもりだったのか、それとももっと別の何かか」
俺はスレイプニルを止め、容器の縁に『収納』の座標を合わせた。
青い液体ごと、肉のパーツだけを空間から引き抜く。手応えはずっしりと重い。筋肉が生きているせいか、収納の境界線を通る瞬間に、指先に僅かな抵抗を感じた。
「……回収した。後で血抜きして焼いてみよう。この密度なら、ステーキだな。繊維が太いから、少し長めに火を通した方がいいかもしれない」
「楽しみですねぇ。あ、あっちの容器には、牛獣人の『肩』だけがありますよ。しかも、四本も！」
俺たちがそんな「収穫作業」を繰り返していると、通路の奥から地響きが聞こえてきた。
現れたのは、頭部のない肉の塊だ。
いくつもの節足が突き出し、その隙間には、今回俺たちが回収したような「獣人の失敗作」がいくつもパッチワークのように縫い合わされている。
どう見ても、侵入者を排除するための、あるいは廃棄物を回収するための防衛プログラムだろう。意志を感じさせない無機質な動きが、かえって薄気味悪い。
「……アツシさん、あれはダメです。色んな肉が混ざりすぎてて、処理が面倒そう。骨もあちこちから突き出してますし」
「だな。エグ味も強そうだ。……バラして、使えるところだけ抜くぞ。あいつの左脚の部分、さっき回収したウサギの腿に近いな」
肉塊が、不器用な足音を立てて突進してくる。
俺は慌てず、敵の進行方向に『収納』の座標を固定配置した。
座標を指定し、空間の一部を切り取る領域を動かさない。奴は自らの速度で、不可視の境界線に足を突っ込み、次々と四肢を『収納』に切り取られていく。
ギチギチと、肉が断たれる嫌な音が響く。
バランスを崩して転倒した塊に、ミクが地を蹴って近づき、その「一番綺麗そうな部分」――中央で脈打つ巨大な筋組織に掌を当てた。
――ボッ。
空間ごと抉り取られた肉塊は、その瞬間にただの物体になり、地面を転がった。
「……さて。邪魔も消えたし、奥に行こうかね。……ミク、スレイプニルたちが少し警戒してる。何かデカいのが奥にいるかもしれないな」
「いいですね！デカい方が、お肉もたくさん取れますから！」
俺たちは、血も流れない廊下をさらに進んだ。
並んでいる容器の中身は、奥に行くほど「悪趣味」になっていく。単なる部位の巨大化ではなく、種族を混ぜ合わせたような歪な形が増えてきた。
「……あ。アツシさん、見てください。あっち。……ドラゴンと人間を混ぜようとしたんですかね、あれ。鱗と肌が交互になってて、少しヌルヌルしてそう」
「……ふむ。鱗の隙間に脂が乗ってそうだな。……面白い。あれは刺身でいけるか？ 脂の乗り方次第じゃ、大トロに近い味がするかもしれないぞ」
「えー、生はちょっと怖くないですか？ さっきの青い液体に浸かってたんですよ？ お腹壊したらどうするんですか」
「……それもそうか。じゃあ、サッと炙るくらいにするか」
そんな、夕飯のメニューを相談するようなトーンで、俺たちは管理施設の中心へと向かった。
周囲の空気はますます重くなり、レンズを通した視界も、溢れ出す魔素のせいで歪み始めている。
「……アツシさん。あの大きな容器、うっすら光ってますよ。……羊獣人の角が生えた、巨大な『お腹』だけのパーツがあります。……これ、三メートルくらいありません？」
「……ジンギスカンでもやるか。このサイズなら、街一つ分の宴会ができそうだな」
「いいですね、お腹空きました。さっきから『暁の誓い』のみんなと龍を食べたせいで、余計に胃袋が開いちゃったみたいです」
俺は、この施設を作った管理者が何を目指していたのか、そんな高尚な謎には興味がなかった。
ただ、この先に「どんな味の失敗作」が転がっているか。
そして、この巨大な「生体工場」そのものが、果たしてどれほどの食材を俺たちに提供してくれるのか。
それだけを楽しみに、俺は闇の奥へとスレイプニルを走らせた。
レンズの先、回廊の終点にある巨大なドーム状の空間に、今までとは比較にならないほど巨大な「肉」の気配が揺れているのが見えた。
「……ミク。メインディッシュが近そうだぞ」
「はいっ、アツシさん！」
二人の声は、無機質な工場の闇に、どこまでも不似合いに明るく響いていた。
