-クロノヴィティア-

第一章 テセウスの罪状 第一幕 「祈りはいつか届くはず」 Ⅱ

厨房はもう、祈りの声に満ちていた。

炉の前では炉の神への祈り。

汚れた道具を前に、水の神への祈り。

食器棚を見て、風の神への祈り。

中央でくりかえされるのは、さっきフィーディも唱えていた祈りの言葉だ。

奴隷のみなさんを見渡して、別格できれいな装束をまとう母が「今日もしっかり祈りなさい」と声を張る。

「祈れば、どんなことも起こるのよ。神はすべての人に平等なんだから」

いつものことだ。イブたちには目もくれない。母は奴隷の監督を——己の役割をまっとうしているだけだ。娘だからという理由で、それを邪魔することは許されない。

「料理は手が足りてるし、私たちは蜂蜜水を作りましょう」

「分かりました！　水汲みはお任せください！」

水鉢をひっつかみ、フィーディはそそくさと廊下に行ってしまう。これも、蜂蜜水を作るならいつものことだ。

その「いつものこと」にイブが目を伏せてしまうのも。

けれど、いつまでも下を向いているなど。せめて蜂蜜の準備が終わっていなければ、フィーディに顔向けできない。

取り出す器は三つ。イブの他に母と、姉の分。父の分は別の厨房で、専属の奴隷が用意しているはずだ。

それでも一度じゃ運べないから、三回にわけて運ぶのだけれど。

手前のひとつを両手で運ぶイブを、何枚もの皿が追い越していく。風が、すべて運んでいるのだ。

排水溝のほうでは、どこからともなく湧き出た水が道具をぬぐっている。

炉の火はつけられて、鍋から湯が煮える音が漏れ聞こえる。

音もなく、風がイブの頬をなでる。

「きゃっ！」

器を落とそうとしなかったことは褒められるべきだろうか。けれど結局、器はイブの手から去っていく。

伸ばした手の指先は、届かなかった。

別の手がさらったからだ。

残り二つの器も、炉と排水溝の前にいる二人の元へそれぞれ漂っていく。

「借りますねー」

一応といった口調で断りを入れてくるのは、さっき風の神に祈りを捧げていた女性だ。酒を注ぎ、高らかに器を掲げる。

「我が祈りは果たされました。神よ、お力添えに心より御礼申し上げます。感謝の証として、貴方のために捧げましょう」

逆さになる器から、酒は何の変哲もなく流れ落ちた。残り二人も、めいめいのタイミングで同じように神へ酒を捧げていく。そして、ばらばらにイブの手元へ押しつけた。

「もう使っていいですよー」

「じゃ、仕事がありますので」

「失礼しまぁす」

強いにおいが鼻を刺す。足取りも頭の中も、どこか狂ってしまいそうだ。ふらついたら、器を落としてしまうだろう。ただでさえ中に残った酒がこぼれて、器どうしを濡らしているのだから。

それでも、どうにか手近な机に並べて息をつく。

これでは、とても蜂蜜水など作れない。器を洗わなければ、酒の香りにまみれてしまう。

まだフィーディは戻ってない。

排水溝に目を向ける。

「クローネ」

さっき排水溝で洗い物をして——イブに器を返した張本人の名だ。あえて大きめな声で呼ぶイブに、さすがの彼女も顔だけ向ける。

「何ですか」

返事は冷たい。

当然だ。呼び止めたのはイブなのだから。

奴隷に指示を与えられるのは女主人のみ。つまりこの屋敷なら、イブの母親のみとなる。

けれど、イブは花嫁修業としてここにいる。

静かに、イブは手を握りしめた。ここで何もできずして、何のための花嫁修業か。

「器を、洗ってほしくて」

絞り出したお願いに、けれどクローネは冷ややかにイブを眺める。

「そうですか。では他の者にお申しつけを」

どこまでも無感情な返事。

「で、でも洗い物って今日はクローネの仕事でしょ？　それに、器を使ったのは」

「神へ感謝を示したのです」

クローネは最後まで言わせない。

「それとも、あなたの指示は神への礼節より尊いとでも？」

「そんなことはっ」

そんなことはない。

けれど、そんな話をしているのでもない。

言葉がまとまらないイブに、誰も助け船を出そうとしない。それどころか、せわしなく動き始めた。

代表するように、クローネは小さく鼻を鳴らす。

「お互い様でしょう。暇な者がやればいいのですよ。私どもは、主よりお仕事を任されておりますので」

取り付く島もない。しかも理不尽な理由ならともかく、クローネの言い分は理にかなっているのだから。反論など、誰ができようか。

いつもの言葉が口をついて出る。

「ごめんなさ」

「だったら」

耳になじむ、第三の声。

「私がやりますよ。ちょうど水を汲んできたとこなので」

「フィーディ！」

顔を輝かせるイブに、彼女は片手を軽く上げる。もう片方の手でかつぐ水鉢からは、それでも水はこぼれない。

「ってなわけでクローネさん、ちょっとどいて頂けません？」

にこやかに、フィーディはクローネへと片手を差し出す。肘を軽く曲げて、形のいい力こぶを露出させて。

なにしろ、軽々と水鉢をかつげるのだ。それも、かなり上まで水が入っていそうな。それが何を意味するのか。

「わ、分かったわよっ」

身をひるがえすクローネに手を振って、フィーディはなんでもなさそうに水鉢を床へおろす。その音だけで、水鉢がいかに重いのか分かってしまう。だというのに、当のフィーディは鼻歌でも歌い出しそうだ。

疲れた顔ひとつせず、今度はイブに歩み寄る。

「遅くなってごめんなさい。大丈夫でしたか？」

声の調子はほとんど変わらない。なのに、なんて優しい言葉。

それに比べて、とイブは唇を噛む。言い返せない不甲斐なさで、こんなにも煩わせてしまうなんて。

「ごめんなさい、心配をかけてしまって」

「いいんですよ、それより、この酒くさいの運んじゃいますね」

ぞんざいなことを言いながら、フィーディは手際よく器を回収していく。ひとつめを片手で持って、ふたつめをその腕にのせて、みっつめを

「ちょっと待って！　私も運ぶからっ」

落としたら、フィーディが怒られてしまう。いや、フィーディなら運びきれそうな気もするけれど。というか危なげない未来しか想像できないけれど。でも、万が一ということもある。そうなったら、最悪解雇ということも。

自分なんかのせいで誰かが路頭に迷うなど、あってはならない。まして、それがフィーディだなんて。

イブの思いに気づいたのか、はたまた根負けしたのか。フィーディが、みっつめを持とうとした手でふたつめを持ち直す。

「じゃあ、ひとつだけお願いします」

すべて排水溝近くの台に置いて、ひとつひとつ水をかける。水鉢から、ひしゃくで水をすくうのだ。

フィーディが、面倒そうに息をついた。

「にしても不便ですね、この厨房。なんで排水溝はあるのに、水は出ないんです？」

「それは……祈れば、たとえ空気中からでも湧きあがるから」

今だって、虫を遠ざける祈りは止まっていない。だからこの厨房には、どこにも虫など存在しない。汚れた水も最悪、窓の外へ放り出せるのだから。

「フィーディ、あなたも私に気兼ねしなくていいのよ。……この地では、神の力を借りられない者は軽んじられるから」

そんなこと、イブがいちばん分かっている。

尊厳を踏みにじられるのは、一人だけでいい。

これ以上、フィーディには傷ついてほしくない。

けれどフィーディは、ひしゃくを動かす手を止めない。それどころか、笑い飛ばすだけだ。

「神を敬ってないだけですよ。だってほら」

顎でしゃくるのはクローネたちだ。

道具を洗っていた水が、皿を運ぶ風で飛び散る。

飛び散った水は風にもまれて、わずかに炉の火へと放り出される。

水の乱入に、さすがの炎も小さくなる。

その火を見て、「火が小さい」と注意がとぶ。

音を立てて、フィーディは器を置いた。もう洗い終えたものだ。あとは乾いた布でふけばいい。

「神の力、なんてありがたがってますけど。それで邪魔しあうなら意味ないでしょう。かえって人の力でやるほうが早い、私はそう思うんです」

だから気にしなくても、と。

いつもと変わらない軽さでフィーディは告げる。その軽さが、イブには心地いい。

水滴をぬぐうのも蜂蜜や水を注ぐのも、二人だけでやるから全部手動だ。

蜂蜜色に濁った水面を見つめ、イブはあり得ない未来を願ってしまう。

いっそフィーディと二人だけの——

けれど、イブの願いが叶うことなどないのだ。

それどころか、食事の席にフィーディはいない。テーブルにつくのは母親と姉だけで、他は給仕係の面々のみ。甘い蜂蜜水でさえ、この空気の中では「飲みこみづらい濁った液体」でしかない。

加えて蜂蜜の壺より甘ったるいにおいが、斜め前の席から。料理が並んだテーブルをはさんでいるのに、イブにまで伝わってくる。

さすがの母も、冷ややかな目を隣に向けた。

「コティス」

「何でしょう、お母様」

首をかしげる動きに合わせ、三日月の耳飾りが軽く揺れる。その様子に、母親は長くため息をついた。

「食事の前は香水を控えなさいと言ったでしょう」

「分かってますって。だから少ししかつけなかったんですよ。献上品でしたし、ここまで強い香りだなんて思わなくて」

言い訳する姉の両手首にはブレスレット。しかも右手のものは純金、左手のものは宝石らしい。どちらもランプの火を浴びて、テーブルに色の影を落としている。

非の打ちどころがない顔が、ふとイブへと向いた。

「それに香水ならイブだって。ずいぶん甘い香りに感じますけど？」

「……お姉様、これは」

「香水じゃないでしょ、それは」

言葉をかぶせてきたのは母親だった。

「愛の女神の香。織りあがった布に香りづけするじゃない、花嫁は」

——イブへの助け船じゃない。

純粋に、娘の間違いをたしなめる言葉だ。分かっているのに、勘違いしそうになってイブはパンをちぎる手を止める。

虚ろに、優しくない会話が耳の奥に入り込んでくる。

「あー、もうそんな時期ですか。相手はたしか、下っ端神官で平民の……なんて名前でしたっけ」

「何でもいいじゃない。大事なのは世継ぎを産むこと——たとえ血が薄まっても、神官長の直系を残すことなのだから」

感情なら、あるのかもしれない。

でもそれが愛情なら、愛とはこんなにも冷たいものだというのか。知らず、手に力がこもる。イブの手元でパンが、たやすく裂けて小さな欠片を産んだ。ちょうど一口分ほどの。

そんな次女を、母は見ようともしない。

「コティス、あなた聖女でしょ？　神々の香くらい覚えておかないと」

コティスも、妹の方を見ようともしない。

「今は神々の香も、香水で再現できるそうで。私もこの前いただきましたよ、今のイブと同じ香りの」