気づいたら自分の小説の中でした。どうしてこうなった

静寂の夜

今日は、この「終身パトロール」とやらの三日目だ。だが正直なところ、その仕組みがまったく理解できない。

最初はあまり気にしていなかった。“終身”なんて名前がついていても、本当に一生続くわけじゃないと思っていたからだ。それでも、かなり重い罰である可能性は捨てきれなかった。

だが――実際には、何も悪いことは起きていない。誰かが様子を見に来ることも、監視されることもない。むしろ、相変わらず距離を取られているように感じる。

パトロールについても、リアムから聞いた話では、もともと小規模ながら行われていたらしい。

まったく頭が痛い話だ。どうやって俺たちがちゃんと仕事をしていると分かるんだ？ 何か仕掛けがあるのか、それとも――本当に俺たちの行動なんて大して気にしていないのか。

できれば後者であってほしい。

なぜなら今まさに、俺はボルレンと一緒に、彼の巡回ルート上にあるパン屋でケーキを食べているのだから。

「制服は、基本は赤だ。でも細部の色が違う」

「うん……」

「色が違えば、役割も違う」

そう言うと彼は一度言葉を切り、目の前に並んだ三切れのうちの一つをさらに何口かで食べ進めた。

別に俺が誘ったわけじゃない。ただ、道に迷っている途中で偶然出会っただけだ。

せっかく機嫌が良さそうだったので、前から気になっていたこと――この“寮”と呼ばれるものについて聞いてみることにした。

「オレンジは配達、灰色は戦闘向き、黄色は治療……あとは城に住んでる連中がいて、あいつらは金の装飾だな。……他は忘れた」

そう言って、次のケーキに手を伸ばす。たぶんチョコレートだと思うが、確信はない。

なるほど、だいたい分かってきた。

この“寮”っていうのは、いわば“騎士団”みたいなものだ。それぞれに役割があって、それが服の細かな装飾で見分けられる。

だが、そうなると当然、疑問が浮かぶ。

「じゃあ、俺たちは？ 何の役割なんだ？」

「……ない」

「は？ マジで？ なんでだよ」

「知らない」

……がっかりだ。

ちょうどそのタイミングで、注文していたケーキとコーヒーが運ばれてきた。代金はボルレンが払うらしい。なんていいやつだ。

まあいい。今度セドラームか、あるいはブレナルに会ったときに聞けばいいだろう。あいつらなら、何か知っているはずだ。

それにしても今回は、“寮”なんて名前をつけるみたいな、妙な発想をしたのが俺じゃないだけマシか。

その後も一日はゆっくりと過ぎていった。いつも通り、やたら遅く、そして不快な視線にさらされながら。特に外れに近い区域ではその傾向が強い。

極端な暑さも少し和らいだ気がするが、気候自体が変わったわけじゃない。単に体が外の環境に慣れてきたのだろう。

そろそろ戻る時間だ。このままだと帰りが遅くなる。そう思った矢先――

「そこの兵士！」

無視してそのまま帰りたい衝動が強く湧き上がる。だが、いずれ何かしら問題には対処しなきゃならない。

……よりによって、今か。

「……俺に言ってるのか？」

振り返ると、長い黒髪に疲れた目をした男が、大股でこちらへ近づいてきた。

「この辺りはよく歩くか？ 行きたい場所がある」

「まあ、それなりには。でも全部知ってるわけじゃない。ここは来たばかりだ」

「それでいい。――ここ、分かるか？」

男はコートのポケットから紙を取り出し、こちらに見せてきた。

「読めない。見せられても分からない」

「宿だ。ザルリムの像がある広場の近くだ」

……ああ、分かる気がする。

「ちょっと遠いぞ。それでもいいのか？」

「一日中探している。見つかればいい」

重い口調だ。本当に一日中歩き回っていたのかもしれない。

「……分かった、案内する」

兵士になったと思ったら、今度は案内役か。次は何になるんだ、俺は。

それにしても、この男……貧しいわけでも、かといって裕福そうでもない。服は質が良く、古びてもいないし、ひどく乱れてもいない。

……一日中歩き回っていたにしては、妙に整いすぎている。

――嫌な予感がする。警戒しておくべきだな。

「出身はどこだ？」沈黙を埋めるように尋ねる。

「北の男爵領だ」

「へえ。そこで何を？」

「……事務だ。足りないものが出ないよう管理していた」

「大変そうだな……」

「……ああ」

――事務だと？

ふざけるな。辺りが暗くなり始めているとはいえ、気配で分かる。――尾けられている。

特に視線だ。これまで向けられてきたものとは、明らかに違う。

……どうする？

まだ何もしていない相手を攻撃するわけにもいかない。尾行している連中を振り切れる保証もない。援軍も呼べない。

頼みの綱は、広場が人で賑わっていることだった。そこで場所だけ教えて、さっさと離れるつもりだったが――

……最悪だ。

広場には、誰もいなかった。

というより、しばらく前から通り自体が徐々に人の気配を失っていた。そして今、この広場は完全に無人だ。

夜になっていた。街灯に照らされた広場を横切る。宿はこの先の通りにある。

だが広場の中央――大きな戦斧を持った、鎧姿の女の像の近くで、俺は足を止め、男に向き直った。

「ここでいい。この先の通りを進めば着く」

そう言って指し示す。

「最後まで案内してもらう」

周囲を見回す。建物ばかりで、窓も扉もすべて閉ざされている。

「……何が起きてるのか分からないが」

腰のサーベルの柄に手をかける。

「もう二度と、待ち伏せなんかに遭う気はない」

男は反応しない。……はったりだと見抜かれているか。

「……先走るな。話をややこしくしている」

「答えろ。何が目的だ？ どうして広場に誰もいない？」

「皆、闘技場で見世物を見ている。知らなかったのか？」

「本当か？ 今日来たばかりかと思ってたが」

そのときだった。

建物の陰――まるで影の中から、次々と人影が現れる。

どれも普通の服装だが、顔には白い布の仮面をつけている。

危険を感じ、迷わずサーベルを抜く。だが構えを取る間もなく、目の前の男がコートの内側から小さなフリントロック式の拳銃を取り出し、こちらに向けた。

「……もう一度だけ、楽な道を選ばせてやる」

……なるほどな。選択肢は、ほとんどない。

「……降参だ」

サーベルを手放し、両手を上げた。