壱伍話 何事も適材適所。損な役はあれど無駄な役などない
擬音多用はダメって言われましたから大幅に変えました。
他でも同じようにしましたので。
……物書きって難しい。
頑張りますので。
「そこまでだ！ 火蛇族！」
そろそろ近づいてきたようなので俺は大声を上げた。
向こうもこちらの存在に気が付いたようだ。
向こうの大将がこちらを睨んで大声を上げた。
「貴様……さっきの煙も爆弾も貴様の仕業か！」
「ああそうだ！ 俺は金斬白零！ オーリエ村を護るためにここへ来た！」
俺の大声に向こうの者たちは皆、俺に集中している。
「なんだ……あいつ……」
「人間が、一人で……？」
「だが、さっきの毒は……」
「はん！ まさか俺に刃向かうのはこんな小僧だとはな！」
カルリトロスも俺に注目している。
「護るためだぁ？ 貴様みたいな人間の小僧に何ができるってんだぁ？」
「そうだな。俺にできることはこれだ」
俺は刀を取り出し、抜刀した。
そして、その刃先を敵の大将へと向けた。
「……お前、まさかそれは……」
やるしかない。
勝たなくていい、戦えればいいんだ。
無理をせず、死なないように注意すればいい。
俺は大きく息を吸って宣言した。
「火蛇族が将軍、カルリトロス！ 俺と一騎打ちしろ！」
「なに……！」
これしか手はないんだから。
「貴様……わかってて言ってるのか？ この俺が将軍であることを……」
「ああ、さっきそう言ったな」
「それを対して強くなさそうな人間の小僧相手にかあ？ ここにいる兵士でも相手にされないような小僧が……」
「ぐだぐだ言ってないでさっさと答えろ。三下」
「な、に……！？」
挑発に乗った。
プライドが高いやつは扱いやすくて助かる。
「貴様……今なんて言った……！」
「御託は置いといて早く答えろってんだ」
「貴様…………！」
すると、カルリトロスは剣を引き抜き、俺に向けた。
「いいだろう！ 貴様のその口を二度と開けぬようにしてやるわぁ！」
するとカルリトロスは……
「お前等！ 下がってろ！」
「は、はい！」
「また将軍の悪い癖が……」
部下たちを下がらせると……
「【火炎陣】」
カルリトロスはそう唱え……
「うわっ！」
突如、炎の壁が現れ、俺とカルリトロスを囲んだ。
「これは……！」
「クックックックッ！ これなら部下共が邪魔できないから安心だろう？ それに、俺を倒さなきゃあ逃げられないぜ！」
「……………」
なるほど、確かに残忍だな。
だが、これは……都合がいい！
「貴様は俺に嬲られつつ、俺に暴言を吐いたことを後悔するがいい！」
無理をしない。
あくまで目的は……
「行くぞ！ 金斬白零！ 参る！」
「ああ、来いや！」
俺はカルリトロスへ突貫していったのだった。
２
「クロチヨ。ハクレイが心配？」
「え？ ううん。私は信じてますから。ラネットさんは？」
「私は心配よ。正直、カルリトロス将軍に一騎打ちなんて……」
「ラネットさん。早く終わらせましょう。そうすれば早く零ちゃんの元へ助けに行けられますから」
「そうね。じゃあ……いくよ。【隠れ潜む妖精】」
３
と、言う訳で今俺はカルリトロス将軍と一騎打ちを仕掛けているのだが……
「ふぅ……」
「あぁ？ お前人間の小僧にしてはずいぶんな剣術を使うんだな」
改めて俺は眼前の敵を観察する。
ごつい鎧をつけた蜥蜴男。
武器は長く湾曲した剣で根元からは片刃で先端は両刃。
斬撃も刺突も強力そうだ。
体もかなりでかい。
俺より頭二つ分はある。
「まあな。お前も蜥蜴のくせに器用に剣が使えるんだな」
「なんだと……！」
やれやれ、簡単に挑発に乗っては……
「うらあ！」
「おっと！」
カルリトロスは剣を斜めに振り下ろした。
（速い！）
俺はそれを躱した。
「……！ このぉ！」
次は横薙ぎ。
後ろに回避。
「ふっ！」
「てめぇ……！」
そこから袈裟切りに切り上げ。
下から上の逆風やその逆の唐竹。
回避、回避、回避と続ける。
そして刺突。
それも紙一重で……
「はっ！」
身体を思いっきり回しながら回避した。
「なに！？」
「身刀流！ 身体の段・裏返し！」
躱した後、相手の懐に入り込みそのまま回転の勢いをつけて奴の後頭部に思いっきり裏拳を当てた。
「ぐあ……！」
兜を着けているから効いてはいないが、よろけだした。
その後、追い打ちをかけずにすぐさま退いた。
「うう……貴様……さっきからどういうつもりだ！ 訳のわからん剣術なんぞしやがって！」
「そういう戦術なんだよ」
無理に倒す必要はない。
「く……貴様がそのつもりなら！」
「ん？」
カルリトロスは何かを唱えだした。
あれはまるで……
何か……来る！
俺は身構えていると……
「わざわざ待ってくれるとはな！ 【焔弾】！」
「！」
すると、カルリトロスの目の前に数十ものの火の玉が現れた。
「避けきれるかぁ？」
「ちっ……！」
そして火の玉は俺に襲い掛かってきた。
刀で弾けるかはわからない。ここは……
「躱すしかない、か……！」
そのまま火の玉を躱し、躱し続けたが……
「【炎蛇】！」
「なに！？」
俺が躱している最中にカルリトロスは別の術を唱えた。
それにより文字通り炎でできた蛇が数匹出てきて、俺へ飛びついて襲い掛かってきた。
「数が多い……！」
すると突然、
「！？」
急にいくつかの火の玉が俺に当たらずに爆発してしまった。
爆炎が俺の視界を塞ぐ。
「み、見えない……！」
その瞬間。
「っ！？」
俺の左腕に鋭い痛みを感じ、見てみると……
「！」
炎の蛇が俺の左腕に咬みついた。
「なにを……」
そして……
「なに！？」
蛇が爆発してしまい、俺の左腕が火に包まれてしまった。
「ぐあああああああああああああああ！！！」
すぐさま俺はあらかじめ用意した水を出して、燃えているところに掛けた。
シュウウウゥゥゥ……
「ぐっ…………！」
危ねえ……相手は火蛇族だから念のために持ってきたが……
「ほう……準備がいいな。考えなしには挑んだわけはないな。だが……！」
「シャアアアァァァァァ！！」
またしても炎の蛇が俺に襲い掛かってきた。
速いし躱し切れるかわからない。
なら……！
「……斬る！」
俺は炎の蛇から逃げずに立ち向かった。
空中を飛び、こちらへ近づいてくる蛇を……
斬って。
「シャ！？」
斬って！
「シャア！？」
斬りまくった！
すると斬られた蛇は爆発することなく燃え尽きるように消えて行った。
「ほう……炎の蛇を斬るとは……ククク、驚いたな」
「はあ……はあ……はあ……」
左腕が……うまく動かせねえ……
片手だけで刀を振るうのは……厄介だな。
「はっはっは！ 食らいやがれ！ 【火炎吐息】！」
「！」
確かその技は……
俺の予想通りカルリトロスの口からとてつもない量の炎が噴き出した。
「！？」
でかい！ 昨日とは比べ物にならねぇ！
「く……！」
俺はすぐさま回避行動をしたが……
ガブッ！
「なに！？」
いつの間にか俺の近くに潜んでいた炎の蛇が俺の足に咬みつき……
「しまっ……！」
そして炎の蛇は……
４
「どう！ クロチヨ！」
「うん。あともうちょっとだよ！」
「貴様ら……いったいどこから……」
「ごめんね」
バン！
「ぐっ……貴様……！」
バタッ！
「それじゃあ早く！ さっきハクレイの悲鳴が聞こえたから」
「うん。急がないと……！」
５
「ぐ……うう……」
「クックックックッ！ これでもうおしまいだ！」
「……結局は……無茶な挑戦だったか……」
まだか……
千代……ラネット……まだか……
「あとはもうこいつでいたぶればいいや」
「く……！」
右脚を……やられた……
酷く焼けてしまったよ。
「ほらよ！」
と、俺に思いっきり剣を振り下ろした。
「がああああああああああああああっ！！！！」
「クックックックッ！ いいねえそうでなくちゃあなあ」
カルリトロスはもう術を使う必要はないのか持っている剣で俺をいたぶり始めた。
「おら！ おら！ おらぁ！！」
「ぐあ！ がっ！ ぐ……！」
いかんな結構厳しくなってきたな。
精霊術ってのはこんなに恐ろしい奴だったんだな。
まったく、初見の物ほど恐ろしいものはないや。
俺の身体が奴の剣で削れていく。
「ぐ……！」
そして、所々から血が流れていく。
「が……！」
何やってんだよ俺。
初見だからって発動まで待ってちゃいけないだろ。
「クックックックッ！ もういいだろう！ もう立てまい」
「ぐ……あ……」
結構……斬られたな……
「終わりだ。人間が火蛇族の将軍である俺に勝てるわけがねぇだろ！」
高望みだった、か……
「大体たった一人で俺達のような大軍に挑むってのが可笑しいんだよ！ 小手先ばかりしても、俺には通用しねえんだよ！」
「俺には、ねえ……」
けどこいつは……
「やった俺が言うのもなんだが、ただでさえ毒で辛そうな部下を無理やり進軍させるのはどうかと思うぞ……」
「はあ？ ああ、そう言って俺に逆らった弱卒な部下がいたんだっけな。まったく生意気な奴だ」
「なに……？ お前、そいつに何かしたのか……！」
「そうだ。あまりにも腹立たしかったから斬ってやった」
「…………！」
お前と……いうやつは……！
「自分の部下を……なんだと思ってるんだ……！」
「ああ？ そんなもん、俺の役に立ってもらえるだけの“物”に過ぎん。だから俺の役に立たないやつは不必要だ」
「この……………！」
「ふん！」
立ち上がろうとしたが、一足早く足を突かれた。
「ぐあぁ！」
「もうあがいても無駄なんだよ！ お前は敗けたんだよ！ 村を護れなかったんだからよぉ！！」
……違う。
まだ終わって、ない……！
「……まだ……護れなかったわけじゃねえ……」
「なに？」
「一人じゃ限度がある。お前の言うとおりだな……」
「あぁ？ とうとうおかしくなったか？ まあいい。お前はそのままこの先の村が俺達に蹂躙される様を見るがいい！」
「……………」
「クックックックッ。【火炎陣】解除」
カルリトロスの言葉に炎の壁は消えていく。
「クックックック。必要なかったなこれは。もっと逃げ回るのかと思ったが……」
そう笑い、解かれた炎の壁の先を見ていると……
「……ん？ おかしい。やけに静か……な…………！？」
もしや、
そう思い、必死に首を動かして周りを見ていると……
「なんだと……！？ いったいどうなっているんだ！」
……は、はは……
「なぜ周りの兵士達が皆、倒れているのだ！？」
どうやら二人は……
「……うまくやってくれたようだな」
カルリトロスが率いていた部隊は皆……
一匹も死ぬことなく無力化されていた。
「なんだと……！？ 貴様いったいどういう事だ！」
「なに。俺は何もしていないさ。俺はな……」
「……まさか！」
そう、この作戦の本命はカルリトロス以外の兵士を使い物にできなくさせるところだった。
あの宿屋でラネットが使った姿を消す精霊術。
そいつで千代とラネットは姿を消し、兵士たちを無力化させたのだ。
ただでさえ兵士は弱っている。できないことはない。
「貴様……他にも部下がいたのか！」
「そうさ。俺はただの……囮だったのさ。お前に対する、な……」
俺はカルリトロスの注意を俺に向けるために一騎打ちをしたのだ。
しかも奴はご丁寧に炎の壁で周りを見えなくした。
そのおかげで見事にカルリトロスに気づかれることなくあいつらはやってくれたのさ。
「どうする？ いくら将軍でもこのまま一人で村に攻めても制圧はできないだろ」
「貴様…………！」
「それにな……あいつ等は部下なんかじゃねえ」
千代は俺にできないことを任せられる相棒で……
ラネットも頼れることができる仲間だ。
あいつらを一度も下に見たことはない。
そう……
「俺にいるのは仲間だけだ！」
焼ける痛みをこらえ、俺は必死に立ち上がった。
さて、あとはどうするかだが……
その時だった。
「零ちゃん！」
「ハクレイ！」
「千代……ラネット……！？」
二人は作業を終えたのかこちらへ向かってきた。
って、いかん！
「馬鹿！ お前らまだ出てくるんじゃねえ！！」
「き……貴様らか！ 貴様らのせいで……！！」
やばい！ 嫌な予感がする！
俺は痛む体を抑えて走りだした。
「なっ！ カルリトロス将軍！？」
「殺す……殺してやるううううううぅぅぅぅぅ！！」
カルリトロスが怒りに任せ一直線に千代たちの方へ向かった。
とっさの出来事に千代たちは驚き、動かない。
「……！ 間に合え！」
俺は必死になって千代たちと奴の間に入るように走った。
そして奴はそのまま剣を突き出して……
ドシャ…………！
奴の剣は……
「「え…………？」」
「なに…………！」
……俺のお腹を貫いたのだった。
「ごほっ…………！」
ああ……いけねえや……
こいつはマジで入っちまったな……
「零……ちゃん……？」
「ハク……レイ……？」
千代……ラネット……
よかった……お前等は……けがは、無いよう……だな。
「れ……零ちゃあああああああああああああああああんっっ！！」
「そ……そんな……あ、あんた……私達をかばって……！」
「ごぼ……げほ……がぼ……！」
とはいえマジできつい！
腹ぶっ刺されるなんて人生初だぞ……！
「邪魔しやがって……！ そこまで死にたいならまずは貴様からだ！」
「……嫌だね！」
ここで倒れるわけにはいかない！
ここで倒れたら……！
恐らく次は千代が、ラネットが、こいつに……！
それだけは……させねえ！
「また……護れなくなるだろうが……！」
―――――護るって言ったじゃない！！
―――――嘘つき！！
「護ろうとして…………護れなかったのはもう、嫌なんだよ……！」
「こいつ……！」
カルリトロスは俺のお腹に刺さった剣を掴み、引き抜こうとするが……
「……！ 抜けねぇ！？」
「身刀流。身体の段・体鞘」
抜けないさ。
体を鍛えてるんでね！
「千代！ ラネット！ そのまま待ってろ！」
「零ちゃん……駄目！」
「ちょ……待ってろって何よ！ あんた……剣が……」
悪いがな、俺はこいつの事が……
「……この、人間の小僧があああああぁぁぁぁ！！」
……許せねえんだよ！
「それ以上喋るな。お前には……」
だが、怒りに駆られて殺しはしない。
ここは……
「しばらくの生き地獄、味わせてやる！」
「死ぬのは貴様だぁ！」
まずはこいつを千代たちから離さなきゃ……！
「喰らいやがれ！」
俺は右手の平と左手の平で思いっきりカルリトロスを押し放った。
突っ張りである。
「ぐっ！？ しまった！」
距離が開いた、そして……
「いくぞ！」
俺は離れたカルリトロスの元へ駆け出した。
今のカルリトロスは剣は持っていない。俺に刺さったままだ。
そして精霊術も……
「燃えろ！ 【焔……】」
「遅い！」
今度は待ってやらんぞ！
使わせる隙も与えない！
「うおりゃあ！」
まずは奴の眼に思いっきり……
ドス！
「ぐああああ！？ 目があああああああああっ！！」
目潰しをした。
良い子は真似するなよ！ 失明の危険があるから！
「いくぜ！」
俺は刀を拾い、相手の上に放り投げた。
「……！ 零ちゃん、まさか……！」
「ああ。やるぜ」
「待って！ 今の身体じゃ……！」
「構うもんか！」
そして、俺も上に向かって跳び、空中で落ちてくる刀を手ではなく足で受け取った。
そう、俺は足で刀の柄を握ったのだ。
「見せてやる。身刀流。刀足の段・跳突蹴！」
「なに！？」
相手を思い切り跳び蹴るように刀を打ち込んだ！
「ぐああああああ！ か、肩がああああああ！」
刺突は最も強力な攻撃。
そこに蹴りの力を加えれば鎧など貫通する！
「な、なにをしたんだぁぁぁぁぁぁぁ！」
「身刀流ってのは全身で刀を扱う流派だからな」
足で刀を掴む。
サンダルのような履物じゃないと無理だ。
「てぇい！」
その後、相手の肩から刀を抜き取り足で掴みながらもう一度上へ跳躍し……
「身刀流。刀足の段・踏柄！」
思いっきり踏んづけるように無事な方の肩を突いた。
「ぐああああああああああ！！！」
「これでしばらく両肩は使えまい」
相手の両肩を突いたら……
もう一度上に跳び……！
「身刀流。刀足の段・輪回斬り！」
自分を身体ごと縦回転し踵落としをする要領で振りおろし……
「がああああああああああああ！！！」
肩から脇腹へ深く斬った。
「あとは……！」
奴の足元に着地し、
「身刀流。刀足の段・円回斬り！」
手を地面について円を描くように足を回し、その力で奴の両脚を斬った！
「がっ……！？」
「これで両脚も斬った！」
あとは……！
「はあ！」
峰打ちでカルリトロスを地面に倒れさせ……
「これで……」
そのまま奴の腹部に……
「終わりだあああああああああああああ！！」
「ま、待て……やめ……！」
構うもんかぁ！
「てぇい！」
「ごっ！」
最後に刀を奴の身体に地面ごとぶっ刺した。
奴を地面に縫い止めたのだ。
「はあ……はあ……はあ……どうだ……動けまい……」
カルリトロスは刀で身体を地面に縫い付けられている。
四肢を怪我してうまく動かせない以上、どうしようもない。
「お……おのれ……！」
「…………！？」
まだ動くのか！
「おのれえええええええええ！！」
こんな状態でもカルリトロスは必死にもがこうとしたが……
バンッ！
「え…………？」
その時、
奴の鎧の隙間に注射器が刺さった。
「千代…………」
「ごめん零ちゃん。私……撃っちゃった……」
千代は麻酔銃をカルリトロスに撃ったのだった。
「が……は……」
カルリトロスは気絶はしなかったがだいぶ静かになった。
「はあ……はあ……はあ……」
正直かなりギリギリだな。
手加減はできないが……死んでないだろうか……
ここにきてまだそんなことを思う俺だった。
「零ちゃん……」
「嘘……本当に、カルリトロス将軍を……！」
よかった……
なんとか……護ることが、できた……
「千代……ラネット……俺は……」
……！？
あれ……目の前が歪んで……
「零ちゃん！？」
「ハクレイ！？」
は、はは……無茶……しすぎたかな……
「零ちゃん！ 零ちゃん！！ 死んじゃ駄目―――――」
「ハクレイ！ ちょっと！ ハクレイ―――――」
す、すまねえ……皆……
俺は……俺は……
少し……無茶を……しすぎたよう、だ…………
俺は必死に呼びかける二人に応えられず、意識を手放したのだった
