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第二十一話

「次だ」

受付カウンターに、粘りつくような魔獣の体液が付着した牙が転がされる。

ユーが下級狩人の証、銅板のライセンスを手に取ってから、わずか十日。ギルドのロビーを支配しているのは、活気ではなく、困惑と奇妙な静寂だった。

「……岩狼（がんろう）を五体。これ、昨日の夕方に受理された依頼ですよね？現場の廃村まで、馬車でも半日はかかるはずですが」

「耀気……着化で脚を強化した。走れば夜には着く。そう時間はかからない」

受付嬢の問いに対し、ユーは視線さえ合わせず淡々と答える。

彼にとって必要なのは「中級」という肩書き。それによって閲覧が許可されるギルドの内部資料。そしてフェルゼンという男の足取り。その一点に辿り着くための、最短距離を走っているに過ぎない。

彼の狩りは、多くの狩人が連携や派手な戦技で圧倒する中、ユーはただ最短の軌道で、魔獣の「急所」のみを断つ。素材としての価値を一切損なわないその手際は、職人というよりは、冷徹な機械を思わせた。

「あの新人、また『ソロ』でこなしたのかよ……」

「ヴァングレイブの弟子だろ？腕は確かだろうが、あの目を見てみろよ。ほんとに十代のガキかよ……とても同じ人間とは思えねえ」

背後に刺さる畏怖と忌避が混じった視線を、ユーは一度も振り返らない。

だが、十五日目。

下級ランクの限界点とされる大型魔獣を一人で狩り終えたとき、ついにギルド側が折れた。

「……異例ですが、ギルドマスターの承認が降りました。ユー・ヴァングレイブ様、本日付で中級へ昇級となります」

差し出されたのは、鈍い光を放つ銀板のライセンス。

ユーはそれを手に取ると、刻まれた自分の偽名を確認し、すぐに懐へねじ込んだ。