ボスの第二形態は、うちの宿で寝ています

第7話 泊まらない客

　夕方には、終わり木亭の前に十一人並んでいた。

　リゼルが桶の灰水を捨てに出ると、列の先頭にいた女が首を伸ばした。

「獅子はいますか」

「今、寝ています」

「何時に起きるの」

　リゼルは、二階の暗い窓を見た。

　モクは寝ていない。枠の焼けた部屋へ入らず、階段の踊り場で丸くなっている。濡れた布で鼻の煤を拭いても、動かなかった。

「今日は、お帰りください」

　女の後ろで、少年がため息をついた。

「お母さん、もう少し早く来ればよかったのに」

「帰る前に水だけもらえない？　坂がきつくて」

「それなら、食堂へ」

　水を汲む間に、十一人が入っていた。

　茶を頼む人が三人いた。一杯一枚と告げると、高いと言った人も結局頼んだ。話すために席が欲しいのだ。

　リゼルは大きな急須を温めた。茶葉をいつもの倍入れ、出し終えた湯を薄めて自分の分にした。

「獅子って、どこにいるんだ」

「あの部屋じゃない？　枠が黒い」

「宿の人が呼ぶと出るらしいぞ」

　誰も頼まなかった卓へ、リゼルは水を置いた。

「お泊まりなら、一号室と三号室が空いています」

　女が首を振った。隣の男も振った。

　茶の代金を受け取ると、掌に熱が戻った。

　三枚。日当より多い。

　もう一人が茶を頼んだ。

　リゼルは新しい湯を沸かした。

　モクが階段へ顔を出したのは、食堂の声が大きくなった頃だった。手すりの陰へ座り、知らない顔を見渡す。誰も彼に気づかない。

「大きかったなあ」

　煤で汚れた帽子の男が、両手を広げた。

「俺は最初、ザイグが呼んだのかと思った」

「でも、あの女の人が走ってただろ」

　視線がリゼルへ集まった。

「いつから飼ってるんです」

「飼っていません。お泊まりで」

「宿代を払うのか？」

　笑いが起きた。

　モクの片耳が立った。彼は階段を一段下り、帳場の下へ入った。

　しばらくして、小さな角片をくわえて戻る。

　リゼルが手を出すと、その上へ置いた。

　今日のものではない。最初の晩に受け取った欠片だ。

　リゼルは男へそれを見せた。

「これをいただきました」

　男が触ろうとする。彼女は手を少し引いた。

「温かいのか」

「お湯を冷まさずに置けます」

「売ってくれないか。妻が指を悪くしてるんだ」

　リゼルは答えられなかった。

　モクが足元から、彼女の前掛けを引いた。

「いくら」

「まだ、わかりません」

　小声で答えると、男は金額を考えていると思ったらしい。銅貨を五枚並べた。

　リゼルはモクを見た。

　彼は五枚のうち、一枚を爪で弾いた。客たちには銅貨だけが跳ねたように見える。

「もう一枚」

　リゼルは、笑わないように唇を結んだ。

「六枚なら」

　男は一枚足した。

　モクは角片を前脚で押した。リゼルは布に包み、男へ渡した。

　六枚を数えて、三枚ずつ二つに分けた。

　帳場の下へ片方を置くと、モクは鼻先で銅貨を寄せた。しばらく眺め、前脚で隠した。

　男が角片をかざして見せている間にも、茶の注文が五杯増えた。リゼルは棚から残りの茶碗を下ろし、欠けた縁を指で確かめた。

　その晩、モクは初めて、自分の金で夕食を頼んだ。

　全員が帰ったあと、リゼルは茶の代金と、売った角片の取り分を足した。食堂の売上は十二枚だった。そこから茶葉と薪を引いても、昨日より多く残る。

「明日も来るか」

　モクが尋ねた。

「来てほしいです」

「大きいのを見たいんだろ」

　リゼルは六号室の木屑を集めた茶碗へ蓋をした。

「小さいままでも、お金を払ってくれました」

　モクは少し考え、銅貨を口で一枚くわえた。

　奥歯へ当てる音がした。

「食べないでください」

「固い」

「そういう使い方ではありません」

　夜、約束どおりザイグが来た。

　今度は玄関を閉めるわけにいかなかった。アシェルは食堂に残り、モクは階段の途中へ座った。リラは二号室から下りてこない。

　ザイグは、三人分の椅子を見た。リゼルとアシェルしか見えていない。

「もう一人、誰だ」

「モクのです」

　リゼルが椅子を引くと、座面が少しへこんだ。

　ザイグはそこを見たまま、腰の剣を外して壁へ立てた。

「火はあれが起こした」

「はい」

「テッサの服が燃えた。管も一本使えなくなった」

「私が連れていきました。修理代は」

「修理屋から聞いた。いま銅管を払えていないんだろう」

　リゼルは膝の上で手を組んだ。今日残った銅貨の重みが、小さくなる。

「宿の支払と、今日のことは別です」

「別にはできない。今度あれが大きくなれば、割れるのはここの戸だ」

　ザイグは二階を見た。

「なぜ、知っているんですか」

「古い迷宮材だ。力を出すと、蓄えを食う。補修できないなら、次は柱へ行く」

　彼は言い終える前に立ち上がった。階段へ向かう。

　リゼルは椅子を鳴らして立った。

「見せると言っていません」

　ザイグが振り返る。昔、雨樋を直す時も同じ顔をした。なぜ止められるのか、すぐにはわからない顔だった。

「危ない所だけ見る」

「明日、大工を呼びます」

「金は」

「今日、稼ぎました」

　彼は、リゼルの手を見た。火傷へ巻いた布が、まだ新しい。

　しばらくして食卓へ戻った。

「大連戦は十四日後だ。いまの第七灯は、それより長くは保たない。回収した核は、街の防風壁に使う。冬が来れば、必要な灯の数も増える」

　ザイグは茶に口をつけなかった。

「宿一軒で抱えるな。俺へ渡せ。ここは直す」

　モクのいる椅子が鳴った。

　アシェルが口を開きかけた。ザイグは彼を見ず、リゼルの返事を待っていた。

「渡しません」

　ザイグの眉が、わずかに寄った。

「なら、次に火を出さない方法を見せろ。見えない客がいると聞かされるだけでは、街の者は眠れない」

　その言葉を残し、彼は帰った。

　翌朝、中央劇場の支配人が来た。

　サヴィルという男は、緑の手袋を片方だけ脱いで握手を求めた。握り返すと、火傷の布へ気づき、両手で包むように持ち直した。

「昨日は大変でしたね」

　言い方が優しくて、リゼルは少し身構えた。

「手当て代の補助です」

　男は銅貨の入った小袋を置いた。三十枚。彼女が昨夜見た数よりずっと多い。

「何の代金ですか」

「四日後、劇場の空いている午前中を使いませんか。戦うのでなく、あの煙を吸った獣を見せる。お客様は安心し、宿には宣伝になります」

　サヴィルは帳場の赤い紙を見た。見なかったふりはしなかった。

「一回で、二百四十枚。半分は準備費に。残りは終了後。昨日の火の賠償は劇場側で処理しましょう」

　リゼルは小袋へ触れなかった。

　サヴィルは急かさず、修理に使う木材も出せると言った。舞台の解体で出る板なら余っている。古い部屋の負担を減らせる装置もある。見物客を宿に入れ続ければ寝台を壊されるが、劇場なら席がある。

　どれも、リゼルが昨夜眠れずに考えていたことだった。

「大きくなるのは、少しだけです」

　彼女が言うと、足元でモクが顔を上げた。

「もちろん。計測して、無理のない範囲で」

「火は使いません」

「ええ」

　リゼルは二階を見た。モクの部屋に、新しい枕を買える。暖炉屋へ赤い紙を剥がしてもらえる。

　サヴィルがペンを置いた。

　モクは、銅貨の袋へ鼻を近づけた。

「そんなに人が来るのか」

　リゼルは、ペンを取った。