ボスの第二形態は、うちの宿で寝ています

第6話 いちばん大きい兎

　モクは、自分の入る袋を小さいと言って二度蹴った。

　リゼルが大きな買い物籠を出すと、それは重いと言った。運ぶのは彼女なのに、である。最後には前掛けの内側へ潜り、胸の下から角だけを出した。

「それで気が済みましたか」

「苦しい」

「私もです」

　六号室の鍵は、モクの首へ柔らかい紐で下げた。角へ掛けたがったが、片方へ傾くのでやめさせた。小さな身体のまま外へ出るなら、鍵が身体へ触れていればいい。昨日の夕方、勝手口を一歩出るところから試した。三歩先でも透けず、リゼルの胸の中でも熱を奪わなかった。

　ただし、大きくなるのは駄目だった。

　彼女は出発前、六号室の上枠へ白墨で一本の印をつけた。黒くなった所との境目だ。暖炉には太い薪を入れた。リラを残すことは少し心配だったが、魚は閉めた窓の内側で、朝の眠りへ入っている。

　アシェルは短槍の留め具を左手で確かめていた。

「右腕は」

「巻き直しました」

「使えるかと聞いています」

「あまり」

　包帯の上へ外套を下ろす。

　リゼルは頷き、玄関を閉めた。

　第一層では、すでに点検が始まっていた。

　円形闘技場の脇を通る古い通風管を、テッサとベルンが外している。夏の間に溜まった粉塵を抜き、大連戦の前に新しい管へ替えるのだ。観客席は半分閉じられ、残った席には、安い点検見学券を持った人々が座っていた。

「遅いぞ、ノット」

　班長が灰袋を二つ押しつけた。

「お詫びの手紙は」

「読んだ。字が小さい」

　リゼルは素直に謝った。

　闘技場の中央には、煤角兎がいた。

　七日前に倒された時と同じ一本角だった。祭壇の前で前脚を舐め、観客が大声を出すたびに耳を動かした。

　リゼルの前掛けの中が、固くなった。

「あいつ」

「見えました」

「小さい」

　人の胸ほどもある兎を、モクはそう言った。

　灰袋を運び終えたリゼルは、作業口の陰へしゃがんだ。モクを下ろす。黒い兎は前脚を一度伸ばし、首の鍵を胸へ押しつけた。

　煤角兎が鼻を上げた。

　モクも鼻を上げた。

　二匹が、少しずつ近づいた。

「モク。線までです」

　赤い安全線の手前で、モクは止まった。本体の方も止まる。一本角の先が、二本の小さな角へ下りた。

　鼻が触れた。

　煤角兎は、ぷいと横を向いた。

　モクは動かなかった。

　上の席で、子どもが笑った。本体の鼻に灰がついて、くしゃみをしたからだった。

　モクには、自分が笑われたように聞こえたらしい。

　首の鍵が、黒く光った。

「駄目です！」

　リゼルは手を伸ばした。

　角がその先を越えた。

　巨大な前脚が、安全線の外へ突き出す。モクの背後に獅子の胸が立ち上がった。煤角兎が後ろへ跳び、テッサの置いた工具箱へぶつかった。

　箱が倒れた。

　油壺が床を転がり、外しかけの通風管へぶつかった。

　テッサが脚立を降りるより早く、ベルンが慌てて足を出した。壺は跳ね返り、脚立の下の灯具を倒した。油が足元へ広がる。割れた灯具の芯が、その真ん中へ落ちた。

　火が走った。

　リゼルはモクの身体へ覆いかぶさろうとした。腕は大きなたてがみへ入っただけだった。

　熱い風が顔を打つ。

　黒い煙が天井へ上がった。外された管から吸われるはずの煙が、閉じた弁へぶつかり、観客席へ逆流する。

「見学者を出せ！」

　ザイグの声がした。

　いつ来たのか、金色の外套が挑戦者門を抜けていた。彼は剣を抜き、燃える油の向こうへ立つ。

　モクは煤角兎から目を離せないまま、脚を大きくしようとしていた。

「戻って、戻ってください！」

　リゼルの手首へ、熱い雫が落ちた。鍵の歯から滲み出た黒いものだった。

　宿の銅管が冷えている。

　ここからは見えないのに、二度と触れたくなかった白い霜の冷たさが、指に戻った。

　モクがようやく彼女を見た。

「火」

「あなたの後ろです！」

　獅子の胸が縮んだ。モクが地面へ落ちる。包帯を巻いた角が石を叩き、リゼルは小さな身体を抱えた。

　煙の中から咳が聞こえた。

　テッサが、通風管の裏へ残っていた。重い管を外した時に作業服の裾が挟まり、火を越えて来られない。ベルンが引こうとしたが、裾は銅の縁へ食い込んでいた。袖へ火が移り、テッサは壁へ肘を擦りつけた。

　リゼルはモクを床へ下ろした。

「ここにいて」

　自分の前掛けを外し、桶へ突っ込んだ。冷たい水を吸った布を口と鼻へ当てる。油の火へ水をかけてはいけない。清掃班に入った最初の朝、クレムに手首を掴まれて覚えた。

　班長の持つ砂箱へ手を伸ばした。

「ノット、そこへ入るな」

「テッサさんが」

「俺が行く」

　クレムは砂を床へ撒いた。リゼルは次の箱を渡した。火の端が鈍り、人が通れる幅ができた。

　その上をアシェルが低く走った。

　右腕を庇ったまま、短槍の石突きを管と床の間へ差し込む。片手では持ち上がらない。ベルンが柄へ両手を重ねた。

「裾を切って！」

　リゼルは自分の裁縫鋏を投げた。

　テッサが受け損なった。鋏は管の下へ滑った。

　煙で姿が消える。

　小さな黒いものが、リゼルの足の間を抜けた。

　モクが火の手前で止まる。首の鍵を口へくわえ、鼻先を伏せた。

　たてがみが広がった。

　今度は、上へ伸びなかった。床の上を低い輪になって流れ、煙を包む。輪の中央に、小さな穴ができた。

　モクが息を吸った。

　煙が、黒いたてがみへ吸われた。

　テッサの顔が見えた。涙で濡れ、頬へ灰が貼りついていた。彼女は床へ腹ばいになり、管の下へ腕を伸ばした。鋏を引き寄せ、上着の裾を切る。

　ベルンが彼女を抱き起こした。

　モクの前脚が震えた。

　吸った煙をどこへやればいいのか、わからないのだ。

　黒い胸がふくらみ、二本の角から煤がこぼれる。リゼルは息を止め、外された通風管の先を見た。新しい管はまだ繋がっていない。古い管の横には、清掃用の灰落としがある。

「こっちへ。下に灰溜めがあります！」

　彼女は鉄蓋を持ち上げた。熱い取っ手が手のひらへ貼りつく。

　モクは頭をそちらへ向けた。

　咳に似た音がした。

　たてがみの煙が灰落としへ吐き出され、古い粉塵が下で噴いた。蓋の縁へ黒い指の形が一瞬広がった。リゼルは熱さに手を離しそうになり、肘まで取っ手へ通した。

　誰かの手が、彼女の手に重なった。

　ザイグだった。

　彼は剣を床へ置き、片手で蓋を支えた。

「手を抜け」

　リゼルが腕を引く。

　モクが最後の煙を吐いた。

　黒い輪が消えたあとに、小さな兎が残った。鼻も耳も煤だらけで、毛の黒さと区別がつかない。ただ片角に残した包帯だけが、端から焦げていた。

　テッサが、咳き込みながら床へ座った。

　テッサの上着は裾が斜めに切れ、片袖に焦げ穴が開いていた。リゼルの鋏が、切り取られた布の上に置かれている。

　モクはそこを見た。

「おれが」

　続きが出なかった。

　煤角兎が彼のそばへ来た。

　小さな黒い頭へ鼻を押しつけ、ひと舐めした。煤が取れ、濡れた毛の下に金色の目が見えた。

　モクは押し返さなかった。

　上の観客席から拍手が降りてきた。

「黒いのが吸ったぞ！」

　上から、同じ声が何度もした。テッサの焦げた袖は、ベルンの背中に隠れていた。

　リゼルは拍手へ顔を上げられなかった。

　ザイグはテッサとベルンの顔を確かめ、見学者の出口を数えた。それから、彼女の足元へ目をやった。小さく戻ったモクの姿は彼には見えず、濡れた煤の塊だけが動いていた。

「何も拾わなかった、と言ったな」

　リゼルはモクを抱いた。

　黒い足が彼女の腕へ触れる。震えが止まらない。

「すみません」

「今夜、話す」

　ザイグは剣を拾った。

　帰った宿で、リゼルは六号室へ上がった。

　朝つけた白墨の線が、なくなっていた。そこまで炭になった枠が、床へ落ちていた。

　寝台の足元には、焦げた木片が散っている。

　モクは戸口へ座り、部屋へ入らなかった。