ボスの第二形態は、うちの宿で寝ています

第3話 五号室の男

　五号室を借りたいと言った男は、料金表へ血を落とした。

　リゼルは赤くなった三の数字を見た。それから、男の袖を見た。右の肘から手首まで裂け、指の間に透明な欠片が光っていた。

「先に腕を洗いましょう」

「一泊、お願いします」

「泊まるつもりなら、なおさら」

　男は左手で銅貨を置いた。三枚。リゼルが拾うまで、帳場から手を離さなかった。

　若い男だった。顎の左に、一度髭を剃り損なった小さな傷がある。外套は上等なのに、右の靴紐だけが妙に短く結び直されていた。戸口をくぐる時には身体を傾け、背負った短槍の先を枠から遠ざけた。

　リゼルはその仕草を覚えていた。一昨日、煤角兎が跳ぶ寸前に床へ何かを滑らせた斥候だ。

「勇者隊の宿舎は、坂の上です」

「知っています」

「寝台もあるでしょう」

「空いてます」

　彼は続きを言わない。リゼルは、三枚の銅貨から目を上げた。

「階段を汚したら、布代をいただきますよ」

「上がる前に洗います」

　返事を待っていたように、彼の肩が下がった。

　五号室の鍵を渡した瞬間、男の目が帳場の下へ動いた。

　モクがいた。昨夜リゼルが巻き直した包帯を片方だけ取り、まだ巻かれた角を壁へこすりつけていた。

　男が口を開いた。

　モクが跳んだ。

　リゼルの胸の高さを黒いものが横切り、男の外套へ貼りついた。二本の角が襟の両側へ入り、前脚が銀色の隊章を掻く。男は壁へ背中をぶつけた。右腕を上げかけて、下ろした。

「モク！」

「こいつだ」

　歯が、隊章を留める紐へ食い込んだ。

「おまえが、床を動かした」

　男はモクを見た。驚いた目のまま、頷いた。

「そうです」

　モクの顎が固くなる。銀の輪がきしんだ。

　リゼルは男の背から槍を外し、手の届かない窓辺へ立てた。モクを引き剥がそうとして、指を噛まれた。

「痛っ」

　モクが口を離した。

　落ちかけた黒い身体を男が左腕で受けた。今度は腕を噛まれた。それでも離さず、床へゆっくり下ろした。

　モクは帳場の下へ走った。

　床へ、小さな銀の隊章が落ちた。

　しばらく、三人の息だけが聞こえた。

「……お名前」

　リゼルが尋ねると、男は彼女の指を見た。

「アシェル・レイヴ。消毒薬はありますか」

「あなたの分も含めて、あります」

「二回噛みましたね」

「私の指まで数えないでください」

　笑うつもりはなかったらしい。アシェルは目を伏せた。リゼルは洗面桶を運び、窓辺の椅子へ座らせた。

　水をかけると、右腕の血が薄まり、傷口へ刺さった硝子の形が見えた。細い羽根だった。何枚も重なって刺さっている。

「二階層へ入ったんですね」

「さっきまで」

「あそこの床は滑るでしょう。乾かす前に次の人たちが入るから」

「滑りました」

　アシェルは、自分の右足を見た。

「槍を杖にすればよかった。両手で受けたくて、持ち替えてしまった」

　リゼルは硝子片を抜いた。アシェルの左手の指が二本、椅子の座面を叩いた。三枚目を抜く時にも同じ音がしたので、彼女はわざと一拍遅らせた。

　音だけが、先に鳴った。

「数えてるんですか」

「抜かれる場所がわからないと、肘が動くので」

「動かしたらもっと痛いです」

「ええ。それが嫌で」

　リゼルは次から、抜く前に軽く皮膚を叩いた。

　椅子の音がしなくなった。

　帳場の下で、モクが丸くなっていた。耳だけがこちらを向いている。

「同じ所を、何度も？」

　リゼルは傷を見たまま聞いた。

「兎の右耳が下がると、跳びます。その時に、着地点へ楔を」

「やり方を聞いているんではありません」

　アシェルは黙った。桶の縁を、赤い水が一滴伝った。

「三回です」

　モクの角が、暗がりで動いた。

　包帯を巻き終えると、リゼルはアシェルの左腕に残った歯形にも薬を塗った。彼は、こちらには顔をしかめなかった。

「あれは初めて見るんですか」

「小さい姿は」

「大きいのは？」

「残った影なら。夜に探知灯を当てると、一瞬だけ形が見えます」

　彼は濡れた硝子片を布へ包んだ。捨てようとしたリゼルの手を、左手で止める。

「持ち帰ります。報告が要るので」

　その手の早さを見て、リゼルは桶を引いた。

「モクのことも？」

　アシェルは包んだ布を見た。

「宿のことを聞いて来ました」

「誰から」

「ザイグです」

　窓の外で、小さな荷車が通った。車輪が石の継ぎ目を越すたび、空いた食堂へ鈍い音が入る。

　リゼルは、今受け取った銅貨を三枚とも帳場へ出した。

「お帰りください」

「僕は、まだ」

「見たでしょう。噛まれましたし」

　アシェルは立ち上がった。傷口を押さえず、短槍を取りに行く。柄へ左手をかけたところで止まった。

「この傷、なかったことにできませんか」

　リゼルは聞き返した。

「右腕です。失敗した、と書かれるので」

　彼の視線が、窓から坂の上へ逃げた。

「自分で洗って巻けば、次の稽古までにわからなくなると思っていたんです。宿舎の手当係だと、すぐ隊へ伝わる」

　リゼルは、モクを見ないようにしたまま、桶の水を捨てた。

「この宿が怪我を隠す宿だと思われるのも困ります」

「はい」

「お湯を運ぶ時に手伝ってください。左手だけで」

　アシェルが振り返った。

「五号室の湯桶、底が抜けかけてるんです。ご自分で見つけたことにしましょう。まず湯桶で転んで、次に手当てを頼んだ」

　彼は返事をせず、胸の裂けた紐へ隊章を通した。結び目が二度滑った。

　リゼルは銅貨を取り戻した。

「傷が開くうちは、一泊ずつにしてください。長期料金にはしません」

　夕方、アシェルは本当に湯桶を直した。

　修理は下手だった。左手だけで鉄の箍をはめようとして、桶を三度転がした。モクが廊下へ顔を出し、四度目に転がってきた桶を角で止めた。

「おい」

「すみません」

「うるさい」

　モクは、緩んだ箍を片足で踏んだ。アシェルが木槌を使う間、そこへ座っていた。終わると、礼を言われる前に六号室へ戻った。

　リゼルは階段の途中で、そのやり取りを聞いていた。

　夕食のあと、帳場で宿帳をつけていると、アシェルが一枚の紙を折った。

「出かけるんですか」

「薬を」

「うちにもあります」

「自分の分を、買ってきます」

　引き止めれば、彼は別の理由を探すだろう。

　リゼルは宿帳を閉じた。窓越しに、アシェルが薬屋とは反対へ曲がるのを見た。彼の足は迷っていなかった。

　戻って来たのは、灯が一つ落ちたあとだった。

　雨が降り始めていた。外套の肩を濡らしたアシェルは、紙を持っていない。代わりに、左の袖口から小さな革袋が覗いていた。

　リゼルは何も尋ねず、鍵掛けを帳場の奥へ移した。

　釘を抜く音に、アシェルの視線が上がった。

「場所を変えるんですね」

「手が届きすぎるので」

　彼は返事をせず、五号室の鍵を握った。

　その時、玄関を外から何かが引っかいた。

　一度。しばらくして、二度。

　リゼルが扉へ近づくと、隙間から雫が入った。雫は床へ落ちず、戸の表面を上っていった。

　窓の向こうを、透明な大きな目が通った。

　アシェルの右腕で、巻いたばかりの包帯が赤くなった。