ボスの第二形態は、うちの宿で寝ています

第16話 なくなる右の靴

　右の靴だけが、三足なくなった。

　一足目はアシェル、二足目は昼寝に来たベルン、三足目はリゼルの靴だった。左はどれも残っている。ベルンは靴を見下ろし、工具袋の底を確かめた。

「この歳で、持って来る数を間違えたか」

「歩いて来ましたよね」

「たぶんな」

　リゼルは玄関の棚を動かした。

　埃と釘が一本出て来た。靴はない。寝台の下にも、暖炉の後ろにもない。モクが何度も嗅いでくれたが、煤の匂いしかしないと言った。

「おれじゃない」

「まだ何も聞いていません」

「先に言った」

　モクは六号室から持って来た、自分の金袋へ前脚を置いた。

　その横に、小さな箱があった。

　リゼルは一度通り過ぎて、戻った。

「この箱、いつから」

　箱の蓋が閉まった。

　蓋の間に、見覚えのある靴紐が挟まっている。

　リゼルはしゃがんだ。

「開けてください」

「満室でございます」

　箱が言った。

　モクが跳び上がった。リゼルも少し腰を浮かせた。階段でアシェルが足を止め、ベルンは首を伸ばす。彼だけは箱が見えていない。

「何だ。誰かいるのか」

「少し、お待ちください」

　リゼルは箱の両側へ手を置いた。

　木の模様がついた、両掌ほどの箱だった。側面に四本の短い脚がある。蓋の蝶番は真新しいが、その周りだけ傷だらけで、細い鉄片が噛み込まれていた。

　箱は身体を縮めようとした。

　できず、蓋だけを少し開けた。

「当方、拾得物の一時預かりを」

「私の靴は、足を入れる向きで置いてありました」

「右へ曲がる道が多いもので」

「返して」

　蓋が大きく開いた。

　靴が三つ、床へ吐き出された。

　最後に、木の匙が一本落ちた。

　ベルンが靴を拾い上げた。

「今、どこから」

　リゼルは答える前に、箱の底が透けていることに気づいた。

　脚の一つが消えかけている。

　リゼルの膝へ、冷たい鉄片が落ちた。箱の蓋へ食い込んでいたものだ。銀の歯が、内側へ向いている。

　回収器を内側から噛み抜いたのだ。鉄片の取れた所から、箱の木目が薄くほどけ始めた。閉じ込めていた器は、同時に身体が散るのも止めていたらしい。

「どこから来たんです」

「近くで、ちょいと」

「今、鍵を持って来ますから、ここで待っていてください」

　箱が脚を引いた。

「鍵は、結構で」

「閉じません。靴も戻してもらいました」

　リゼルは帳場を見た。

　三号室の鍵が、前後へ揺れている。

　モクが先に走った。帳場へ上がり、鍵をくわえて戻る。箱の前へ落とすと、金属が鳴った。

「噛むなよ」

　箱の蓋が止まった。

「食べ物では、ない？」

「ない」

「木の味もしませんか」

「しない」

　モクがじれたように鍵を押した。

　箱の片脚が真鍮へ触れた。

　食堂の床下で、大勢の椅子を引くような音がした。

　ベルンが腰を浮かせた。

　箱は脚を四本に戻し、蓋を開けた。中には何もない。三足も靴が入ったとは思えないほど浅かった。

「ポッケと申します。朝でも夜でも、呼べば開きます」

「呼ぶまで開かないでください。特に食料庫」

「なるほど」

　ポッケは返事をし、さっそく食料庫の方を向いた。

　モクが前へ回った。

「こっちは、おれの皿」

「お皿ごと、いただくのですか」

「食うな」

　リゼルは三号室を用意した。

　寝台へ乗せると、ポッケは枕を見て蓋を開いた。彼女が咳をすると閉じる。敷布を見てまた開き、もう一度咳をされて閉じた。

「何なら、よろしいので」

「先に言ってくれれば、用意します」

　箱は考え、脚を二本ずつ動かした。

「干した果物を」

　リゼルは台所へ取りに行った。

　戻った時、部屋には金具が一つ残され、ポッケは寝台の下へ入っていた。

　金具は銀の歯の、最後の輪だった。

　内側に、第三層という小さな文字がある。

「これを、噛んだんですか」

「四日ほど」

　寝台の下から声がした。

「騒がしい日に、荷から落ちました。それから、しばらく台車の下へ」

「劇場に？」

　返事がなかった。

　リゼルは干した林檎を床へ置き、隣へ座った。

　ポッケの蓋が少しだけ見えた。

「あそこで、鎧の小さい子を見ませんでしたか。右の腕がなくて、盾を持っている」

　箱は林檎を食べた。

　よく噛んだ。靴は丸ごと入れたのに、小さな果物は何度も噛んだ。

「帰れない方ですか」

　リゼルは頷いた。

　ポッケの脚が床を擦った。

「荷役の人が、騎士の核が入ったと言っていました。あの人たちは、荷の中にも耳があることを忘れますので」

「どこへ運ぶか、聞きました？」

「お腹が減っていて」

　リゼルはもう一片、林檎を置いた。箱はそれも食べ、また寝台の奥へ戻った。

　ポッケは出てこなかった。

「もっとなら、思い出すかもしれません」

　リゼルは籠を見た。

　残りは三片だった。宿の食料は、昨夜買った分で七日持たせなければならない。劇場の残金は当てにできない。

　彼女は三片を全部、床へ置いた。

　箱が出てきた。

　林檎の前で止まり、一片だけくわえた。

「昼の鐘のあと。大連戦の日です」

「その日に抜くんですね」

「鎧を着たまま、七つ下の台へ入るそうで。外の灯へ移す時に、ほかの荷もまとめて開く。朝は忙しいから、邪魔をするなと」

　リゼルはすぐアシェルを呼びに立った。

　戸の手前で、ポッケが言った。

「私は、そこまでしか」

　彼女は振り返った。

「はい」

「もっといただいても、その先は出ません」

　林檎の残りが、床に二片あった。

　リゼルはそれを拾い、三号室の机へ置いた。

「あとで、食べてください」

　階下では、ベルンがアシェルの靴紐を結び直していた。

　結び方が緩いので、歩くたび踵が浮くという。アシェルは足を持ち上げたまま、年配の男が紐を通すのを見ていた。

「結び目を片側へ寄せる。こうすれば、指が一本でも引ける」

「右で、直そうとしていました」

「右を休ませに来たんじゃないのか」

　アシェルは答えなかった。

　リゼルは、食堂の机へ地下の地図を広げた。

　ポッケから聞いた時刻を、空白の脇へ書く。昼の鐘のあと。大連戦まで、あと六日。

　アシェルは、第一層と移し場の間へ指を置いた。

「客席が埋まれば、通路の兵は観客の方を向きます。ただし核の荷だけは、別の昇降機で下ります。そこへ入るには」

　ベルンが地図を覗いた。

「この線、今は塞がってるぞ」

　第二層と第三層の間を指した。

「冬の排水を通してる。人が入れば、膝まで持っていかれる」

　アシェルは線を消した。

　移し場までの道が、また途切れた。

　リゼルは下唇を噛んだ。

　ベルンは椅子へ座り直した。

「何をしに行く図だ」

「ガロを連れ戻します」

　リゼルが言うと、彼は机の横に置いた平石を見た。

「あの、小さいのか。劇場で椅子を上げた時、丸いものが幕を押し上げた。あれが盾だったんだな」

　リゼルは頷いた。

　ベルンは地図の端を押さえた。

「テッサにも聞け。あいつなら、今使ってる灯路を知ってる」

「迷惑が」

「今、俺が書き足している」

　彼は言い、ペンを受け取った。

　夜、台所の匙がまた一本消えた。

　リゼルは三号室へ行った。

　ポッケは寝台の上で、口の端から匙の柄を出していた。叱る前に、返しますと言った。

　床へ落ちた匙は、先だけが温かかった。

「なぜ、右ばかり取ったんですか」

　リゼルは匙を拾い、尋ねた。

「靴ですよ」

「二つ取れば、遠くへ逃げた時に、すぐ気づくでしょう」

　ポッケは蓋を下げた。

「一つなら、探している間に次をいただけるので」

　リゼルは箱を見た。

「ここでも、逃げる用意を？」

　蓋の蝶番が小さく鳴った。

　ポッケは答えなかった。

　リゼルは戸の留め具を外した。

　あの朝、空き部屋にも増やしておいたものだった。一本ずつネジを抜き、掌へ集める。最後の金具が取れると、木に明るい四角が残った。

　箱が彼女を見ていた。

　リゼルは匙を持って立ち上がった。

「今夜、なくなるなら、この匙までです。明日の朝には、洗うものが足りません」

　ポッケは蓋を開いた。

　もう一本の匙が出てきた。

　そのあと、塩壺の蓋も出てきた。

　リゼルは目を閉じた。

「ほかには」

　箱は、少しだけ開いたまま止まった。

「明日の分まで、今、叱られますか」

「出してください」

　小さな石鹸が一つ、床へ落ちた。

　リゼルがしゃがむと、暖炉の下で床が鳴った。

　音は真下からではなかった。遠い廊下の奥で、誰かが椅子を引いたように聞こえた。

　ポッケの三号室の鍵が、机の上で回った。