ボスの第二形態は、うちの宿で寝ています

第13話 減らない一人分

　ガロの盾がなくなっただけで、台所の戸はひどく軽くなった。

　リゼルは塩を取りに入り、勢いを余らせて棚へ肩をぶつけた。壺の蓋が落ちた。拾いながら、いつもはここで一度止められるのだと思った。

　止めるものは、どこにもなかった。

　四号室の前へ、昨日のままの油瓶がある。

　瓶を拾い、机へ置いた。寝台は使われていない。ガロは床で眠る方が落ち着くらしく、敷いた布も隅へ寄せてあった。椅子の曲がった足の下だけが、平らな小石で直されている。

　リゼルはそこへ座った。

　椅子は傾かなかった。

　小さな騎士の手当てをした時には、盾がなければ傾いた。いつ石を入れたのか、見ていなかった。

　窓の下に、包帯の糸が落ちていた。

　取ろうとして、手を止めた。

　清掃を始めたら、残っているものが減る。

　リゼルは椅子を戻し、扉を閉めずに出た。

　暖炉の前にはモクがいた。

　昨夜から何も食べていない。用意した皿へ鼻を寄せ、すぐ離れる。焦げた部分も選ばず、足元へ置いた赤い外套を見ていた。

　リゼルは炉の横で石を一つ温めた。いつものように布へ包み、ガロの場所へ持っていった。

　置いてから、立ち止まった。

　モクが顔を上げた。

　リゼルは石を戻そうとした。

「冷めるまで、そこに置け」

　モクが言った。

　彼女は頷き、石を置いた。

　十時に、サヴィルの使いが来た。

　若い事務員だった。玄関から食堂を見回し、帽子を両手で握っている。リゼルが何の用か聞くと、残りの出演料についてと言った。

「支払は、保留になりました」

　書類を一枚出す。

　装置破損、幕の修理、観客への払い戻し。細かい数字が並び、その最後に、核一体分の評価額が書かれていた。

　ガロの名はなかった。

「これ、誰が書きました」

「会計が」

「会計の、誰ですか」

　事務員は困ったように帽子を回した。

　リゼルは書類を机へ広げ、四号室の鍵をその横へ置いた。

「この子は出演していません。モクだけ、と追加の紙へ書いたでしょう」

「私は、持って来るように言われただけなので」

　彼女は事務員の手を見た。

　人を呼びに戻ると言えばいい。支配人を連れて来いと怒鳴ればいい。目の前の若者が自分を嫌な客だと思っても構わない。

　そのはずなのに、喉が縮んだ。

　謝りそうになった。

　リゼルは机へ両手をついた。

「それでは、受け取れません。書いた人が来て、私に説明してください」

　事務員は書類を取ろうとした。

「写しを残して」

　リゼルが言うと、彼はようやく鞄からもう一枚出した。

　帰る時、宿泊客はいないのかと聞いた。声が小さかった。誰かがいたら、今の話を聞かれたと思ったのだろう。

「います」

　リゼルは答えた。

　事務員は、皿の前の空いた椅子へ目をやり、そのまま帰った。

　リゼルは残された写しをミーナへ送った。返事は昼前に届いた。大道具庫の戸の下から銀の擦れ跡が見つかり、装置を出し入れした者を調べているという。

　ガロを戻してほしいと書いた欄には、隊からの返答が添えられていた。鎧を開くには移し場が必要で、今は保管を続ける。

　リゼルはその下へ、いつ、どこで、と書き足した。

　昼になって、アシェルが下りてきた。

　右腕の包帯が、固い殻のようになっている。肩まで血が広がり、外套を着られなかった。昨夜は傷を見せる前に、リゼルが四号室へ入ってしまったのだった。

「洗います」

　彼女は湯を用意した。

　アシェルは上着の釦を外そうとして、二つ目で止まった。右腕を抜くと傷が開く。リゼルは鋏を出した。切られる上着を彼が惜しそうに見たので、縫い目だけをほどいた。

　袖の内側から、小さな革袋が落ちた。

　乾いた銅貨が七枚、桶の脇へ転がる。

　リゼルは拾わなかった。

　袋の口に、二つ折りの紙が入っていた。

　アシェルはそれを取った。隠そうとし、手の途中で止まった。

「見せてください」

　リゼルの声は、自分が思ったより普通だった。

　彼は紙を開いた。

　細い字が並んでいた。六号室、煤角兎型。小型時には会話可能。宿主への攻撃意思なし。外で大型化、熱源は館内銅管。二号室、硝子型、音の遮断。第四層型、右腕なし、盾で遮蔽物を支える。

　宿主の債務、二百九。

　最後の数字を見て、リゼルは湯桶を下ろした。

　ザイグが知っていた理由は、修理屋から聞いたからではなかった。

「いつ、書きました」

「最後に足したのは、板が来た日の夜です」

「私がガロの寝場所を、温めていた時」

「はい」

　リゼルは、袖の縫い目をほどく指を止めた。

「干し台は、このお金ですか」

　アシェルは下を向いた。

「はい」

　台所の干し台は、今もシーツを四枚支えている。彼女は昨日、あってよかったと思った。血のついた布をほかの洗濯物と離して干せたから。

　リゼルは鋏を置いた。

「ずいぶん、よく乾きました」

　アシェルの指が動いた。

　二度、椅子を叩いた。

　リゼルは腕を触っていなかった。

「ザイグへ出しました。隊の記録に残すためだと言われて。劇場へ渡るとは」

「どこへ行くと思っていたんですか」

　彼は紙の折れ目を見つめた。

「消されないように。変化する前に倒しても、こういうものが残るとわかれば、戦い方が変わると思った」

「お金は、記録のお礼？」

「そうです」

「それを、私に言わずに買ったんですね。私が毎日使う物を」

　アシェルは答えなかった。

　モクが立ち上がった。

　皿をまたぎ、アシェルの靴の前へ来た。初めて会った時には、襟へ跳びかかった。今日は跳ばなかった。

「あいつの盾も、書いたのか」

　アシェルは頷いた。

「片手しか、ないのに」

　モクは紙を見た。

　前脚を伸ばし、端を引いた。紙は裂けなかった。アシェルが手を放すと、モクはそれを床へ置き、四号室へ向かって押した。

　階段の一段目で止まった。

　紙は階段を上がれなかった。

　リゼルは湯桶の布を絞った。

　傷を洗う。

　血の固まった包帯を一枚ずつ剥がす。アシェルは痛がる声を出さなかった。それが、ひどく腹立たしかった。

「痛いなら、動く前に言ってください」

　彼は頷いた。

　布を巻き終えると、リゼルは針と糸を机へ置いた。

「上着は、ご自分で」

「はい」

　アシェルは七枚の銅貨を拾い、帳場へ置いた。

「受け取ったのは全部で二十四枚です。残りは、あとで」

「ガロの代金みたいに置かないでください」

　銅貨を押し戻した。

　力が強すぎて、一枚が床へ落ちた。

　アシェルはそれを拾い、袋へ戻した。五号室の鍵を外し、今度は金と離れた場所へ置く。

「ここには、いられませんね」

　リゼルは彼の顔を見た。

　そう言って送り出せば、裏切った人間が一人いなくなる。宿の中で彼の顔を見ずに済む。自分が見ないふりをしてきた革袋も、台所からなくなる。

「出て行けば、どこへ戻るんですか」

「隊舎へ」

「また、私たちのことを書く？」

　アシェルは首を振った。

　リゼルは小さく息を吸った。

「ガロを、出せますか」

　彼はすぐには答えなかった。

　その沈黙の間に、リゼルは冷めた水を流しへ捨てた。戻ると、アシェルは紙を取り、裏返していた。

「鎧から核を抜くのは、地下の移し場です。外の留め具だけ開けると、熱が一度に逃げて中が砕ける。順番に外すには、内側の栓を」

　ペンが止まった。

「僕は、内側を見たことがありません」

　リゼルは椅子へ座った。

「見たところだけ、書いてください」

　アシェルは頷いた。

　第一層から下へ、七つの箱が並んだ。客席へ上がる階段とは別に、核を運ぶ狭い道がある。彼の線は第四層で一度途切れた。第五層から先は斥候の交代場所だと言い、見ていない区間を描かなかった。

　リゼルは、その空白を見ていた。

　ガロを助ける道は、そこから先にある。

　地図ができてから、リゼルは五号室の鍵を紙の端へ置いた。アシェルは受け取り、服の内側へ戻した。

　夕方、テッサが濡れた靴を持って来た。

　リゼルが昨日、劇場の控室で脱いだまま忘れた靴だった。土台の留め具を外すために、まだ舞台係が作業をしていたという。

「サヴィルの所へ行くなら、一緒に行く」

　テッサは靴を置き、縫い直した袖を捲った。

「あんたが引いた管を見た。あれで止まらなかったのは、あんたの手が遅かったからじゃない」

　リゼルは頷いた。

「でも、連れていったのは私です」

　テッサは何か言いかけ、やめた。

　椅子を一脚引いて座った。

　しばらく二人で、同じ靴を見た。靴の底には、劇場の赤い絨毯の糸が貼りついていた。

　リゼルはそれを一本、取った。

　夜、ノックがあった。

　テッサが帰ったあとの食堂には、まだ椅子が一脚余分に出ていた。リゼルは片づけずに玄関へ向かった。

　ザイグが立っていた。

　馬はいない。外套の右側だけが、妙に持ち上がっている。胸の鎧を押さえた手から、赤い錆が落ちた。

「寝台を、一つ」

　リゼルは敷居の前へ立ったまま、彼を見た。

　外套の下で、小さな盾の縁が動いた。