冬の底で君を呼ぶ

第6章 第5話：こちらへ伸びる手

　最深部の気配を持ち帰った夜、仮殿の中はいつもより狭く感じた。

　囲炉裏の火は落としていない。

　札も打ち直した。

　板戸も閉めてある。

　なのに、千歳は何度も背中を振り返りたくなる。祓殿の床下のさらに奥で見た、こちらを真似ようとする白い輪郭が、まだ視界のどこかに残っている気がしたからだ。

　冬真は壁際に座ったまま、目を閉じていた。

　眠ってはいない。

　呼吸は浅く、時々喉元がかすかに強張る。その細かな変化だけで、今夜が静かに済まないことがわかる。

「……千歳」

　低い声。

　顔を上げる。

「何」

「考え込みすぎ」

「そっちも」

　返すと、冬真は小さく息を吐いた。

「俺はいつもだ」

「便利な逃げ方」

「知ってる」

　そのやり取りのあと、千歳は少しだけ呼吸を整える。

　まだ届く。

　まだ今は、ここにいる。

「冬真」

「何だ」

「今どこ」

　冬真はわずかに眉を寄せた。

「仮殿」

「わたしは」

「秋月千歳」

「綾人さんは」

「月代綾人」

「うん」

「それ、ほんとに挨拶だな」

「必要だから」

「知ってる」

　そこまで返ってきて、千歳はようやく少しだけ肩の力を抜く。

　綾人は戸口の近くで札の端を見ていた。

「今夜は来る」

　低い声。

　千歳がそちらを見る。

「やっぱり」

「最深部まで見た」

　綾人は答える。

「向こうも、こちらを見た」

「……」

「しかも今夜は」

　一拍置いて、

「冬真だけで済まん可能性が高い」

　その言葉が、胸の奥へ重く落ちる。

　わかっていた。

　最深部で見た白い輪郭は、明らかに千歳の方へ触れようとしていた。

　戻す線であり、意味の核でもある千歳へ。

「千歳」

　綾人が続ける。

「今夜、お前が引かれ始めたら」

「……」

「自分で自分を現実へ固定しろ」

「うん」

「冬真に全部やらせるな」

　その言い方に、千歳は少しだけ目を細める。

「やらせない」

「本当に？」

「やらせない」

　言い切ると、綾人は小さく頷いた。

　　　　　◆

　夜半を過ぎた頃だった。

　最初に変わったのは、火の色だった。

　囲炉裏の炎が細くなり、赤が少しだけ白っぽく見える。次いで、戸口の札の端がじわりと光った。

　からん。

　鈴が鳴る。

　一度だけ。

　でも、それだけで十分だった。

「来た」

　綾人が低く言う。

　千歳はすぐに立ち上がる。

　いつもの位置。

　冬真の真正面ではなく、少しずらした場所。

　だが今夜は、その配置に立った瞬間から、自分の足元が少しだけ危ういことに気づいた。

　床が遠い。

　ほんのわずかに、感覚が浮く。

「千歳」

　綾人の声。

「はい」

「今どこ」

　先に問われて、千歳ははっとする。

　そうだ。

　今夜は自分も確認される側だ。

「……仮殿」

「うん」

「夜」

「うん」

「囲炉裏の前」

「そうだ」

　綾人の返答が低く落ちる。

「切らすな」

「うん」

　冬真の肩がわずかに揺れる。

　喉元の黒ずみが、火の明かりの中でじわりと濃くなる。

「冬真」

　千歳が呼ぶ。

「今どこ」

「……仮殿」

「うん」

「夜」

「うん」

「お前」

　一拍置いて、

「顔色悪い」

　その返答に、千歳は思わず息を呑む。

　まだ見えている。

　まだ、こちらの細かいところまで。

「そっちも」

　返すと、冬真の口元がかすかに動いた。

「知ってる」

　そこへ、鈴がもう一度鳴る。

　からん。

　今度は少し近い。

「何が見える」

　綾人が低く問う。

　冬真の視線が少しずつ遠くへ滑る。

「……白い」

「核？」

　千歳が聞く。

　冬真は小さく首を振った。

「違う」

「何」

「……こっち」

　その一言と同時に、千歳の背筋へ冷たいものが走った。

　何かが触れた。

　肌ではない。

　もっと内側。

　名前や声の手前、輪郭の縁へ指をかけられるような、ひどく嫌な感触だった。

「っ……」

　思わず息を呑む。

　視界がほんの一瞬だけ白く揺れる。

「千歳！」

　今度は冬真の声が飛ぶ。

「今どこ」

　その問いが、刃みたいに意識へ入る。

「……仮殿」

　千歳は絞り出す。

「囲炉裏」

「そう」

　冬真が低く続ける。

「夜」

「……夜」

「お前は」

　そこで言葉が少し引っかかる。

　自分の名前はわかる。

　でも、そこへ辿り着くまでにほんの一瞬、薄い膜がある。

「秋月千歳」

　自分で言う。

　その瞬間、冷たいものが少しだけ引く。

「千歳」

　綾人の声。

「来ているな」

「……うん」

　認めたくないが、もう認めるしかなかった。

　向こうは本当に、こちらへ手を伸ばしてきている。

　　　　　◆

「保持しろ」

　綾人が低く言う。

「切るな」

「うん」

「冬真」

「何だ」

「お前は千歳を庇うな」

「無茶言うな」

「今さらだ」

　綾人は即答した。

　だが、次の瞬間にそれは崩れた。

　白い気配が、今度ははっきり千歳の方へ寄った。

　板壁の向こうでも床下の奥でもない。

　仮殿の中、囲炉裏の熱の届く場所まで、音もなく滲んでくる。

　千歳の視界の端に、白い影が揺れる。

　人の形に似ている。

　でも完全には似ていない。

　それが一番気味悪かった。

「……何」

　小さく零れる。

「見るな！」

　綾人の声。

　だが、その直前にもう千歳は見てしまっていた。

　白い輪郭の中に、自分に似たものがある。

　顔ではない。

　名前でもない。

　“こう呼ばれる自分”の形だ。

　冬真の中に残っている千歳の意味を、向こうが真似ようとしている。

「千歳！」

　冬真が強く呼ぶ。

「今どこ！」

　千歳は答えようとして、一瞬だけ言葉を失う。

　危ない。

　今、自分の方が引かれている。

「……仮殿」

　やっと出す。

「うん」

　冬真の声。

「囲炉裏」

「……うん」

「俺は」

「白瀬冬真」

「そう」

　一拍置いて、

「面倒」

　その一言に、千歳の眉がほんの少しだけ寄る。

　そんなとこでそれ言うの。

　そう思った瞬間、逆に視界が戻る。

「知ってる」

　反射で返した。

　その返答が返せるなら、まだこっちだ。

　だが、今度は冬真の方が大きく揺れた。

「っ……」

　喉元を押さえ、壁へ手をつく。

　千歳の方へ触れかけたものを、反射的に自分側へ引いたのだと、見ただけでわかった。

「冬真！」

　千歳が叫ぶ。

「だからやるなと言った」

　綾人が低く吐き捨てる。

「千歳、続けろ！　今あいつは庇いに入った！」

　庇った。

　やっぱりだ。

　最終章に入っても、この人はまだ反射でそうする。

「冬真！」

　千歳は一歩だけ前へ出る。

「今どこ！」

　返事がない。

　視線が遠い。

　しかも、今までと違って“千歳を庇うこと”そのものに意識が持っていかれている。

「何見てる！」

　強く問う。

　数秒の沈黙。

　そのあと、掠れた声。

「……お前」

「何」

「引くな」

　その一言が、胸に深く刺さる。

　自分が落ちるより先に、千歳が触られることを止めようとしている。

　やっぱり最後までそうなのかと、怒りと苦しさが一緒にこみ上げる。

「引かない」

　千歳は言い切る。

「そっちこそ！」

「……」

「今どこ！」

　返事がない。

　だめだ。

　今は叱るだけでは戻らない。

　　　　　◆

「千歳」

　綾人が低く言う。

「うん」

「お前が現実を維持しながら、冬真も引け」

「両方？」

「そうだ」

　無茶だと思った。

　でも、今それ以外に手はない。

　千歳は一度だけ強く息を吸う。

　怖い。

　けれど、もうここまで来たらそれを言い訳にはできない。

「冬真」

　低く呼ぶ。

「今どこ」

「……」

「仮殿」

「……」

「囲炉裏」

「……」

「夜」

「……」

「わたしは秋月千歳」

　そこで、冬真の喉が小さく動く。

「……千歳」

　薄い声。

　届いた。

　でも、まだ浅い。

「そう」

　千歳は続ける。

「しつこい」

「……」

「面倒」

「……」

「知ってる」

　ほんの少し間があってから、

「……知ってる」

　返ってきた。

　千歳はそのまま自分にも言い聞かせるように続ける。

「わたしはここ」

「……」

「引かれてない」

「……」

「囲炉裏の前」

「……」

「終わったら、ちゃんと怒る」

　冬真の眉が、はっきり寄る。

「……何に」

　返ってきた。

　そこに千歳は息を吐く。

　まだ話ができる。

「今の」

　一拍置いて、

「勝手に庇うやつ」

　冬真の目が少しだけ揺れる。

「……仕方ないだろ」

「よくない」

「……」

「何で一人で引くの」

「……」

「一緒に決めるって言った」

　その言葉の直後、冬真の視線が少しだけこちらへ戻る。

　綾人が札を切る。

　白い光が戸口から囲炉裏の周囲へ走り、仮殿の中の冷えが一瞬だけ弾かれる。

　だが白い気配は完全には消えない。

　千歳の背中側でまだ揺れている。

「千歳！」

　綾人が言う。

「自分の位置！」

　はっとして、千歳は自分へ向けて言葉を重ねる。

「今どこ」

「……仮殿」

　自分で答える。

「囲炉裏」

「……」

「秋月千歳」

「……」

「白瀬冬真がいて」

「……」

「月代綾人もいる」

　声に出して、ようやく視界の揺れが少し戻る。

「よし」

　綾人の低い声。

「そこで保て」

　保て。

　つまり今は、切るより先に均衡を守る時間なのだ。

　　　　　◆

　それ以上、深追いはしなかった。

　綾人が撤退を選んだからだ。

「戻る」

「でも」

　千歳が言いかけると、綾人は即座に返した。

「今日はこれ以上やれば、千歳まで噛み合う」

　その言葉で、反論は止まる。

　今の白い手は、本当に千歳へ届きかけていた。

　その事実を無視はできない。

　仮殿の外へ出ると、冬の空気が頬に刺さった。

　冷たい。

　でも、ちゃんと外の冷たさだ。

　祓殿の床下とも、仮殿の中へ滲んだ白い気配とも違う。

　千歳は戸口の前で一度だけ大きく息を吐く。

　脚が少しだけ震えていた。

　怖かった。

　今までで一番、自分が“触られる側”になった実感がある。

「千歳」

　冬真の声。

　振り向く。

「何」

「今どこ」

　一瞬、目を見開く。

　聞き返された。

　でも、その問いの意味はすぐにわかった。

　今度は冬真が、千歳を人の側へ留めようとしているのだ。

「……祓殿の前」

　答える。

「うん」

「冬」

「うん」

「白瀬冬真」

「……うん」

「月代綾人」

「うん」

　そこまで返して、千歳はようやく少しだけ呼吸を整えた。

「今の」

　低く言う。

「だめ」

　冬真が少しだけ目を細める。

「何が」

「庇うやつ」

「……」

「もう一人で引くの、なし」

　冬真は何も言わなかった。

　でも、否定もしない。

　その沈黙は、少なくとも届いている形だった。

　綾人が祓殿を振り返りながら言う。

「向こうは千歳へ直接触れ始めた」

「……」

「そして冬真は反射で庇った」

「……」

「次は、その癖ごと壊す必要がある」

　千歳は唇を噛む。

　怪異との最終決着だけじゃない。

　冬真が一人で庇うしかないと思い込んできた、その反射そのものを終わらせる。

　それが第6章の核心なのだと、今はっきりわかった。