冬の底で君を呼ぶ

第1章 第8話：境を裂く声

「――千歳」

　その呼び声が落ちた瞬間、仮殿の空気が変わった。

　炭火のぬくもりは一気に遠のき、薄い板壁の向こうから、冬より冷たい何かが染み込んでくる。札の貼られた正面の壁は、上から順に黒ずみ、文字がじわじわと滲んでいった。

　まるで墨を落とした紙みたいに、結界そのものが内側から腐っていく。

「下がれ」

　冬真が短く言う。

　千歳は息を呑んだまま動けずにいた。

　その肩越しに見える壁の影は、さっきよりさらに濃くなっている。輪郭がはっきりしてきていた。腕の長さも、肩の異様な張りも、首の位置の低さも、もはや影だけでは誤魔化せない。

　壁一枚隔てた向こうに、“いる”。

「綾人」

　冬真が低く呼ぶ。

「わかっている」

　綾人はすでに札を三枚、指の間に挟んでいた。

「だが今の状態で正面から受けるな。お前はもう削れすぎている」

「今さらだ」

「今さらでは済まない相手だ」

　その言葉と同時に、正面の札が一枚、ぱちん、と乾いた音を立てて裂けた。

　千歳が肩を震わせる。

　冬真は反射で彼女の前へ踏み出した。

　その動作だけで、左腕の痣が灼ける。背中に残った黒い腕の痕も、痛みを思い出したみたいに脈打った。

「冬真」

　千歳が掠れた声で名を呼ぶ。

「だめ、もう……」

「黙ってろ」

　強く言ったつもりはなかった。

　だが声が思った以上に鋭くなり、千歳の表情が痛そうに揺れる。

　まただ、と胸の奥で何かが軋む。

　守るために立つたび、先に傷つける。

　その一瞬の迷いを、向こうは見逃さなかった。

　どん、と鈍い音が仮殿全体を揺らす。

　壁の向こうの影が、今度は掌を押し当てたのだ。人の手の形に似ているのに、指の数が多い。壁板の向こうからでも、その異様さがはっきりわかる。

　貼られた札が、じゅ、と焼ける音を立てた。

「来るぞ！」

　綾人が叫ぶ。

　次の瞬間、正面の板壁が内側へ膨らんだ。

　破れる。

　冬真は懐の札を一気に抜き、床へ叩きつけた。

「断て！」

　赤い光が扇状に走る。

　壁の前に薄い境が張られ、同時に綾人の札が左右から飛ぶ。白い紙片が刃のように板壁へ突き立ち、内側へめくれかけた黒を押し返す。

　濁った笑い声が、壁の向こうで響いた。

「そんなに」

　女とも男ともつかない声だった。

「隠したいの」

「黙れ」

　冬真が吐き捨てる。

「この子に、知られたくないの」

　ぞくり、と背筋が冷える。

　綾人の視線が一瞬だけ冬真に向いた。

　千歳も、息を止める気配がした。

　まずい。

　向こうは、ただ呼ぶだけではない。

　こちらの一番痛いところを知っている。千歳の優しさも、自分の隠し事も、そのどちらをどう揺らせば一番崩れるかを、まるで最初から理解しているみたいに。

「聞くな！」

　冬真が振り返らずに叫ぶ。

　だが千歳は、怯えたまま小さく呟いた。

「……何を」

　その問いが胸に刺さる。

　答えを返す前に、正面の壁がついに裂けた。

　ばき、と木が割れる音。

　冷たい夜気と一緒に、黒いものが雪崩れ込んでくる。

　腕だ。

　けれど第5話で見たものより、もっと大きい。肩口の先が見えないほど太く、表面は濡れた和紙を何枚も貼り重ねたみたいにざらついている。

　その先端の手だけが異様に白く、節の多い指がゆっくり開いた。

　真っ直ぐ、千歳へ向かって。

　冬真は考えるより先に飛び込んでいた。

　右手で千歳の肩を押し、背後へ庇う。左腕を突き出し、黒い手を受ける。

「っ、ぁ……！」

　骨まで凍るような痛みが走る。

　皮膚の上ではない。腕の中へ、黒い泥を無理やり流し込まれるみたいな感覚だった。痣が一気に熱を帯び、包帯の下で裂ける。

「冬真！」

　千歳の叫びが近い。

「下がれ！」

　怒鳴り返しながら、冬真は黒い手首を掴んだ。

　重い。熱いのに冷たい。矛盾した感覚が全身を駆け巡る。

「返せ」

　低く命じると、赤黒い光が痣から逆流した。

　黒い腕がびくりと震える。

　だが、吸いきれない。今まで相手にしてきたどの怪異よりも密度が濃い。こちらへ流し込まれる量の方が速い。

　まずい、と本能が叫ぶ。

　その瞬間、綾人が横から踏み込んだ。

「抱え込むな！」

　銀針が三本、冬真の足元と黒い腕の影へ打ち込まれる。

　境がねじれ、黒い腕の動きが一瞬だけ鈍った。そこへ綾人の札が重なる。

「裂けろ！」

　白い閃光が走る。

　黒い腕の肘から先が断ち切られ、仮殿の床へ落ちた。落ちたはずのそれはどろりと溶け、黒い霧になって畳を這う。

　冬真はよろめいた。

　千歳の肩を押した右手が震えている。左腕はもう感覚が曖昧で、指先がちゃんと動いているかもわからない。

　それでもまだ終わっていない。

　正面の裂けた壁の向こうには、影の“本体”が立っている。

　夜そのものを切り抜いたみたいに巨大で、頭の位置は異様に低い。

　人の形をしているのに、人として成立していない。

　その胸のあたりから、細い黒い糸が幾重にも伸びていた。

　その先は全部、仮殿の中――千歳へ向いている。

　千歳が息を呑む。

「綾人」

　冬真が掠れた声で言う。

「あれ、糸を断てば」

「切れるほど浅くない」

「なら」

「触るな。お前が触れれば、今度こそ持っていかれる」

　言い終えるより早く、影が動いた。

　巨体のわりに速い。

　裂けた壁を押し広げるでもなく、黒い霧そのものになって滑り込んでくる。

　冬真は咄嗟に千歳を庇いながら札を投げたが、すり抜けられた。

　霧は足元から回り込み、千歳の足首へ絡みつく。

「っ……！」

　千歳の身体が硬直する。

　呼吸が浅くなる。目が揺れ、焦点が外れかける。

「千歳！」

　冬真が腕を伸ばす。

　その瞬間、千歳が小さく呟いた。

「……行けば、いいの？」

　時間が止まったように思えた。

　綾人の顔色が変わる。

　冬真の胸に、ぞっとするほど冷たいものが落ちる。

　影は、笑っていた。

　口などないくせに、確かにそう感じた。

「そうよ」

　湿った声が甘く囁く。

「お前が来れば、あの子はこれ以上壊れない」

　だめだ、と冬真は思った。

　それだけは言わせてはいけない。

　その理屈に乗せてはいけない。

「千歳、聞くな！」

　叫ぶ。

　だが彼女の瞳は揺れたままだった。

「冬真、ずっと苦しそうだった」

　千歳の唇が、夢の中みたいに微かに動く。

「わたしがいたから……？」

「違う！」

　怒鳴るように否定した声は、仮殿の中で鋭く弾けた。

　千歳がびくりと肩を震わせる。

　冬真はそこで初めて、自分がほとんど悲鳴に近い声を出していたことに気づく。

「お前のせいじゃない」

　喉が焼ける。息が痛い。それでも言葉を押し出す。

「絶対に違う」

「でも」

「でもじゃない！」

　千歳の目に涙が滲む。

　傷つけた。わかる。それでも今は優しい言い方なんて選んでいられない。

「勝手に、自分を理由にするな」

　冬真は一歩踏み出した。

　足元が揺れる。黒い霧が脛へ絡む。構わない。

「お前がいなくなって、楽になることなんか一つもない」

　言った瞬間、自分で息を呑んだ。

　ここまで剥き出しの本音を、今まで一度も口にしたことがなかったからだ。

　千歳の瞳が大きく見開かれる。

　黒い霧がざわつく。

　影の輪郭が揺れる。嫌がっているのがわかった。こちらの言葉が、向こうの誘いを乱している。

「冬真」

　千歳が、今度ははっきりこちらの名を呼ぶ。

　冬真はその隙を逃さなかった。

　懐に残っていた最後の深札を抜く。普段なら絶対に使わない、身代を前提にした札だ。血だけでは足りない。もっと深いものを削る札。

　綾人が目を見開く。

「待て、それは――」

「今しかない」

　言い切って、冬真は札へ自分の血を押しつけた。

　紙が赤ではなく、暗い朱に染まる。腕の痣が熱を通り越し、痺れに変わる。

「冬真、だめ！」

　今度は千歳が叫ぶ番だった。

　冬真は影を見据えたまま、低く言う。

「断ち切れ」

　札を床へ叩きつける。

　仮殿の中に、音のない衝撃が広がった。

　赤黒い線が畳の目を走り、千歳へ伸びていた黒い糸を一斉に焼き切る。霧が悲鳴を上げ、影が半歩ぶんだけ後退する。

　だが反動は、全部こちらへ返ってきた。

　肺が潰れるみたいに苦しい。

　視界が白く飛び、足元が完全に崩れる。

「っ、ぁ……！」

　倒れる、と思った瞬間、誰かが腕を掴んだ。

　千歳だった。

　今度は彼女の手がはっきりと冬真の右腕を支えている。震えているのに、離さない。

「離せ！」

　反射的にそう叫ぶ。

　けれど千歳は首を振った。

「離さない」

　その一言が、想像よりずっと強かった。

「だって」

　涙を滲ませたまま、千歳が言う。

「今、ちゃんと聞こえたから」

　何が、と聞き返す余裕はなかった。

　黒い影はまだ消えていない。綾人が札と銀針で押し返しているが、仮殿の外側でうねる気配はむしろ濃くなっている。

「二人とも下がれ！」

　綾人が怒鳴る。

「今ので境は一度切れた！　この隙に――」

　言葉の途中で、仮殿の奥、千歳の背後の壁にひびが入った。

　まずい。

　正面だけではない。向こうは最初から、出入口を一つに絞っていなかったのだ。

　冬真は千歳を引き寄せるように抱き込んだ。

　もう隠してどうこうの距離ではない。今は守るしかない。

　ひび割れた壁の向こうから、無数の細い指が差し込まれてくる。

　正面の影もまた、裂け目からゆっくり腕を伸ばす。

　挟まれる。

　綾人が舌打ちした。

「……持たない」

　冬真は呼吸を整えようとした。

　だが吸った空気がうまく肺へ入らない。深札の反動が大きすぎた。あと一手あるかどうかも怪しい。

　それでも、千歳の肩が腕の中で震えているのがわかる。

　怖いだろう。

　当然だ。

　なのに彼女は逃げず、自分を支えようとしている。

　その事実が、皮肉なくらい胸を締めつけた。

「冬真」

　千歳が掠れた声で言う。

「わたし、もう……何もわからなくていいから」

「何言って」

「でも、これだけは嘘にしないで」

　冬真が顔を向ける。

　千歳は泣きそうな顔で、でもまっすぐこちらを見ていた。

「わたしがいなくなっても平気なんて、思ってないって」

　声が震える。

「今の、ちゃんと本当だって言って」

　心臓が止まりそうになる。

　言ってはいけない。

　ここでそれを認めれば、隠してきたものの輪郭が一気に近づく。

　そう頭ではわかっているのに。

　正面の影が嗤う。

　背後の壁も軋む。

　仮殿はもう保たない。

　そのすべての狭間で、冬真は数秒だけ目を閉じた。

　そして、ぎりぎり絞り出すように言った。

「……嘘じゃない」

　千歳の目から、とうとう涙が零れた。

　同時に、仮殿の正面の壁が大きく崩れた。

　夜の闇が、雪崩れ込む。