冬の底で君を呼ぶ

第1章 第9話：崩れる夜の、その前で

　夜の闇が、雪崩れ込む。

　仮殿の正面が崩れた瞬間、冷気と一緒に黒い霧が床を這った。炭火の赤は一気に掻き消え、部屋の中は夜より深い色に沈む。

　千歳の肩が腕の中で強く震えた。

　冬真は反射的に彼女を抱え込み、背を向ける。

　背後で、何か巨大なものが敷居を越えた。

　音は重いのに、足音そのものはない。

　濡れた紙を何枚も引きずるような、不快な擦過音だけがじわじわと近づいてくる。正面の崩れた壁から差し込む薄い月明かりが、その輪郭をようやく浮かび上がらせた。

　人の形をしている。

　けれど人間ではない。

　肩幅は異様に広く、首は短すぎる。腕は膝より下まで垂れ、その先の手には節の多い指が何本も揺れていた。

　顔らしきものはある。目鼻の配置も、遠目には人間に見える。なのにそのどれもが少しずつ狂っていて、見れば見るほど“似ているだけ”だとわかる顔だった。

　影は仮殿の中へ半身を滑り込ませると、ゆっくり首を傾げる。

　その視線が、冬真ではなく千歳に落ちた。

「千歳」

　またその優しい声。

　慈しむような響きで名を呼ばれ、千歳の呼吸が浅くなるのが腕の中から伝わってきた。

「聞くな」

　冬真が低く言う。

「見るな」

　千歳は小さく頷いた。

　だが彼女の手は、冬真の服を掴んだまま離れない。

「綾人！」

　冬真が叫ぶ。

「やっている！」

　綾人はすでに壁際へ回り込み、銀針を床へ打ち込んでいた。

　一本、二本、三本。

　針が落ちるたび、仮殿の床に薄い線が走る。白い光が格子のように広がり、影の足元を縫い止めようとする。

　だが影は、笑った。

　口の端がわずかに上がる。

　次の瞬間、その足元から黒い泥のようなものが溢れ、床を這って銀針を呑み込んだ。

「ちっ……！」

　綾人が舌打ちする。

　光の格子が一気に濁る。

　冬真は千歳を背後へ押しやり、懐を探った。

　残り札は少ない。深札はもう使った。ここから先は、温存も何もない。ただ、どこまで身を削れるかだけだ。

　影が一歩、踏み込む。

　床板が軋む。

「返せ」

　冬真は札を抜き、血の滲む指で文字をなぞった。

「お前の居場所はこっちじゃない」

　札を投げる。

　赤い光が一直線に影の胸を裂いた。

　だが浅い。

　紙が焼けるように消えただけで、影は止まらない。

　むしろその胸の奥から、さらに細い黒い糸が幾重にも伸びた。

　糸は空中を泳ぐように進み、冬真の脇をすり抜けて千歳へ向かう。

「させるか！」

　冬真は身を投げるように前へ出た。

　糸を左腕で受ける。

「――っ！」

　触れた瞬間、全身の血が逆流したような痛みが走る。

　糸は冷たいのに、内側へ入ると焼けるように熱い。包帯の下の痣が、今まででいちばん強く脈打った。

　膝が揺れる。

　だがここで崩れれば終わる。

　冬真は糸を掴み、無理やり引き寄せた。

「返せ！」

　黒い糸がびくりと震える。

　影の輪郭が一瞬だけ揺らぎ、低い唸り声が漏れた。

「まだ、足りないか」

　湿った声が嗤う。

「どこまで肩代わりするの」

　千歳が息を呑む音がした。

　肩代わり。

　その単語だけで、空気の温度が変わる。

　まずい。

　向こうはわざとだ。

　ここで千歳に気づかせるつもりではなく、もっと半端な形で疑問だけを深く刻みたいのだ。

「聞くな！」

　冬真が叫ぶ。

　その直後、影が大きく腕を振るった。

　黒い風圧が仮殿の中を薙ぎ払う。

　綾人の札が散り、卓がひっくり返る。炭火が床へ転がり、火の粉が散った。

　冬真は千歳を庇いながら吹き飛ばされ、背中から壁へ叩きつけられる。

「っ、ぁ……！」

　息が詰まる。

　肺から空気が抜けた。

　千歳がすぐ傍で手をついた。

「冬真！」

「来るな！」

　怒鳴るより先に、影がまた一歩踏み込んでくる。

　今度は正面からではない。崩れた壁の裂け目を広げるように、肩から部屋へ押し入ってくる。

　このままでは仮殿ごと呑まれる。

　綾人が立ち上がり、血の滲んだ札を二枚重ねた。

「冬真！　一度、外へ出せ！」

「無理だ」

「仮殿を落とす」

「千歳が巻き込まれる！」

「このままでも同じだ！」

　それは正論だった。

　だが正論に従ったところで間に合う保証はない。

　冬真は歯を食いしばり、立ち上がろうとする。

　視界が歪む。足元が定まらない。

　深札の反動がまだ残っている。さっきの一撃でさらに奥まで食い込まれた。これ以上まともに受ければ、次は立てないかもしれない。

　それでも立つしかなかった。

　そのときだった。

「やめて」

　千歳の声が、はっきり響いた。

　冬真も綾人も、一瞬だけ動きを止める。

　千歳は壁際に手をつきながら、それでも自分の足で立っていた。震えている。顔色も悪い。けれど瞳だけは、今まででいちばんまっすぐだった。

「もう、やめて」

　その言葉は、影に向けたものだった。

　影の動きが、わずかに鈍る。

「呼ばれてるのは、わたしなんでしょ」

　千歳は一歩だけ前へ出る。

「だったら、冬真じゃなくて、わたしに言って」

「千歳！」

　冬真が叫ぶ。

「喋るな！」

　だが千歳は止まらなかった。

「わたしが行けば、この人は苦しまなくて済むの？」

　冬真の背筋が凍る。

　違う。

　そうじゃない。

　その問いの立て方自体が、もう向こうに呑まれかけている。

　影は嬉しそうに首を傾げた。

「そうよ」

　湿った声が甘く囁く。

「お前が来れば、あの子はこれ以上傷つかない」

「千歳、聞くな！」

「村も？」

　千歳は続ける。

「わたしが行けば、村も無事なの？」

「そうだ」

　声が笑う。

「お前は優しい子だもの」

　冬真の中で、何かが完全に切れた。

「黙れッ！！」

　喉が裂けるような声だった。

　仮殿の空気が震える。

　千歳がびくりと肩を跳ねさせる。

　それでも冬真は止まらなかった。

「そんな言葉で、あいつを呼ぶな」

　息が痛い。胸も腕も焼けるように痛む。それでも一歩ずつ前へ出る。

「勝手に、あいつの優しさを使うな」

　影がゆっくり顔を向ける。

　冬真を見る。

　初めて、“邪魔なもの”として認識したような目だった。

「お前は」

　冬真は低く続ける。

「最初からそれしかできないんだな」

　挑発だとわかっていた。

　綾人が横で息を呑む気配がする。

　だが、それでも言わずにいられなかった。

　この怪異は、千歳の優しさを餌にしている。

　“自分さえ差し出せば”という最悪の理屈へ、ずっと彼女を誘っている。

　それが許せなかった。

　影の輪郭が、大きく揺れた。

　笑っていた顔が、ほんの少しだけ崩れる。

「小さな人間が」

　声の温度が変わる。

　低く、底冷えのする響きに。

「どこまで庇う」

「庇う」

　冬真は吐き捨てた。

「当たり前だろ」

　千歳が小さく息を呑む。

　そのまま、冬真は最後の残り札を全部抜いた。

　三枚。

　浅い札だ。だが重ねれば時間は稼げるかもしれない。

「綾人！　正面を切れ！」

「無茶を言う」

「今さらだ！」

　答えるより先に、冬真は走った。

　影へ正面から踏み込む。

　黒い腕が振り下ろされる。避けずに受ける。右肩に激痛が走る。骨が軋む。

　それでも倒れない。

　千歳の前に立つ。

　その一点だけで、どうにか踏みとどまる。

「断て！」

　三枚の札を影の胸元へ叩きつけた。

　赤い光が爆ぜ、影の身体が半身ほど裂ける。裂け目の向こうに青白い空洞が覗いた。奥座敷の床の間で見た“穴”と同じ色だ。

　綾人がそこを逃さなかった。

「そこか！」

　銀針が五本、一斉に飛ぶ。

　空洞の縁へ突き刺さり、白い光が走る。

　影が絶叫した。

　人の声にも、獣の声にも似ていない、聞いた者の胃の底を掻き回すような叫びだった。

　仮殿の壁が揺れ、雪が屋根から崩れ落ちる。

　冬真は耳鳴りの中で、なお一歩踏み込もうとして――そこで、身体がついに言うことを聞かなくなった。

　膝が折れる。

「冬真！」

　千歳の声が遠い。

　近いのに遠い。

　床へ手をつく。

　その手の甲に、赤黒い痣が指先近くまで広がっているのが見えた。ここまで来ているのか、と妙に他人事みたいに思った。

　まずい。

　立て。

　まだ終わっていない。

　だが腕に力が入らない。

　影は裂けた身体を引きずりながらも、まだ消えていなかった。

　銀針に縫われ、札に焼かれ、それでもなお青白い空洞を中心に再生しようとしている。

「綾人……！」

　冬真が掠れた声で呼ぶ。

「わかっている！」

　綾人は新しい札を抜きながらも、顔色が悪い。こちらも消耗しているのだろう。

「だが封じきるには、核を押し戻すしかない！」

「押し、戻す……」

「誰かが境を跨いで打つ必要がある！」

　誰か。

　それが誰を指すのか、考えるまでもなかった。

　冬真は歯を食いしばり、立ち上がろうとする。

　そのとき、千歳が目の前へ膝をついた。

「だめ」

　涙声だった。

「もうだめ」

「千歳」

「行かないで」

　その一言が、真っ直ぐ胸に刺さる。

「わたしのせいで、これ以上」

「違う」

　冬真はすぐに否定した。

「だから、それは違う」

「でも冬真、もう……」

　千歳の目が、冬真の腕を見る。

　包帯はほとんど赤黒く染まり、袖の下から覗く皮膚にも痣が走っている。

　隠せない。

　もう、どれだけ平気だと言っても誤魔化せないところまで来ていた。

「……平気だ」

　それでも言うしかない。

　千歳の目が揺れる。傷ついた、というより、泣きたくなるほど困っている顔だった。

「どうして」

　千歳が震える声で言う。

「どうして、そんな嘘ばっかりつくの」

　答えられない。

　答えたら最後だ。

　そう思い続けてきた。

　だが今この瞬間、何も言わないことの方が、もっと彼女を追い詰めている気もした。

　冬真が言葉を探した、その一瞬。

　背後で、影の空洞が大きく脈打つ。

　綾人が叫ぶ。

「来るぞ！」

　青白い空洞から、今度は腕ではなく、“門”そのものが開きかけた。

　仮殿の奥に、社へ繋がる異界の裂け目が広がろうとしている。

　まずい。

　これが開けば、もう仮殿どころでは済まない。

　冬真は咄嗟に千歳の肩を押した。

「下がれ」

「冬真」

「下がれ！」

　千歳は涙を滲ませたまま、首を振る。

「いや」

　その拒絶は、これまでのどの言葉より強かった。

「もう、ひとりで決めないで」

　声が震える。

「お願いだから」

　心臓が強く打つ。

　この状況で言われるには、あまりにも痛い言葉だった。

　けれど今は、それに答える時間がない。

「……悪い」

　また謝ってしまう。

　そう言って、冬真は最後の力で立ち上がった。

　千歳の手が袖を掴む。

　離れない。

「行かないで」

　か細いのに、どうしようもなく真っ直ぐな願いだった。

　冬真は、その手を一瞬だけ見た。

　昔、雪道で転んだ千歳に差し出した手。

　泣きそうなときに先に見つけたかった顔。

　遠ざけながらも、ずっと守りたかったもの。

　それが今、自分を止めている。

　胸が痛かった。

　怪異の傷じゃない、別の痛みで。

　それでも冬真は、震える指先で千歳の手をそっと外した。

「待ってろ」

　ひどく低い声だった。

　次の瞬間、冬真は影の空洞へ向かって踏み込んだ。