冬の底で君を呼ぶ

第1章 第10話：境の向こうへ踏み出す理由

　次の瞬間、冬真は影の空洞へ向かって踏み込んだ。

「冬真！」

　千歳の叫びが背中を打つ。

　振り返らない。

　振り返れば止まる。

　止まれば終わる。

　空洞の縁は、近づくほど色を失っていた。青白い光ではない。光の皮を被った底なしの穴だ。仮殿の冷気も、雪の匂いも、綾人の札の焦げる匂いも、その手前で全部途切れている。

　そこへ足を踏み入れる瞬間、冬真ははっきり悟った。

　ここを越えれば、ただでは済まない。

　それでも構わなかった。

「戻れ！」

　綾人の怒声が飛ぶ。

「今のお前が境を跨げば、呑まれる！」

「呑まれる前に押し返す！」

　言い返すと同時に、冬真は裂け目の縁へ札の燃え残りを叩きつけた。

　赤黒い火花が散る。

　空洞がぶるりと波打つ。

　その反動だけで、左腕の痣が肩口まで灼け上がった。骨の内側を削られているみたいな痛みが走る。けれどもう、痛みに構っている余裕はない。

　影が笑う。

　裂けた仮殿の正面に立つその巨体は、半身を失いながらなお揺らいでいた。青白い空洞を胸に抱えたまま、黒い糸を何本も千歳へ伸ばそうとしている。

　冬真は空洞の前に身を滑り込ませ、そのすべてを遮った。

「邪魔」

　湿った声が囁く。

「そうだよ」

　冬真は吐き捨てる。

「最初からそのつもりだ」

　そう言って、空洞の縁へ右手を突き込んだ。

　瞬間、世界が裏返る。

「――っ、ぁ！」

　冷たい。

　熱い。

　痛い。

　その全部が同時に襲ってきた。

　空洞の向こう側は“場所”ではなかった。形のない夜だった。底のない井戸の中へ腕を差し入れたみたいに、何もないのに何かが全身へまとわりつく。

　過去に引き受けた穢れが、一斉に反応する。

　手の甲。

　肘。

　肩。

　背中。

　胸の奥。

　これまで肩代わりしてきた無数の痕が、いっせいに熱を持って浮かび上がる。

　忘れていた古い痛みまで、全部まとめて呼び起こされた。

　見えるわけがないのに、断片が脳裏を掠めた。

　千歳が幼い頃、高熱を出した夜。

　川辺で足を滑らせかけた日。

　神社の石段で、何かに名を呼ばれて立ち止まった冬の夕方。

　村で小さな祟りが起きるたび、なぜか彼女だけ無事だった夜。

　そのたびに、冬真は知っていた。

　向かう先を、少しだけ逸らした。

　代わりに、こっちへ引き受けた。

　だから今さら、どれが最初だったかもわからない。

　空洞の中で、声がした。

「そんなに」

　女とも男ともつかない、ぬるい声。

「一人で抱えて」

　冬真は歯を食いしばる。

　答える必要はない。

「知られたくないの」

　その声が嗤う。

「この子に」

　胸の奥が強く軋んだ。

　違う。

　知られたくない、だけじゃない。

　知られたら、千歳は絶対に自分を差し出す。

　それがわかっているから、最後まで隠すと決めたのだ。

　だから。

「……黙れ」

　掠れた声を、無理やり押し出す。

「お前に話すことじゃない」

　空洞の向こう側が、わずかにざわめく。

　怒ったのだろう。

　冬真はそこへさらに踏み込んだ。

　片膝まで境が沈む。

　足元の感覚がなくなる。代わりに、身体の内側を這う冷たいものが増えていく。

「冬真！」

　今度は千歳の声が近かった。

「だめ、戻って！」

　その一声だけで、意識が現実へ引き戻される。

　振り返らなくてもわかる。泣きそうな顔をしているのだろう。自分を止めたくて、でも近づけば余計に悪化することも、もう少しは気づいているのだろう。

　だから、余計に苦しい。

「戻れない」

　思わず零れた言葉は、独白みたいに低かった。

「戻って！」

　千歳の声が重なる。

「お願いだから……！」

　お願い。

　その響きに、ほんの一瞬だけ足が止まりかける。

　昔からそうだ。

　千歳にそう言われると、自分は弱い。

　けれど今は、それに従えない。

「……待ってろ」

　振り返らないまま、冬真は言う。

「すぐ終わらせる」

　嘘だった。

　すぐ終わる保証なんてない。

　けれど、そうでも言わなければ千歳は余計に自分を責める。

　綾人が仮殿の床を蹴った。

「押し戻すなら今だ！　核はその奥にある！」

「見えてる！」

「見えているならさっさとやれ！　それ以上沈めば本当に帰れなくなる！」

　冬真は浅く息を吐いた。

　帰れない、か。

　そんな言葉は、これまで何度も頭をよぎった。けれどそのたび、自分は無視してきた。

　帰るためにやっているのではない。

　千歳を、明日の側へ残すためにやっている。

　だから。

　冬真は空洞の奥へ、さらに右手を差し入れた。

　指先に、何かが触れる。

　冷たく、硬い。

　石か、骨か、それとも凍った心臓か。

　形は定かでないのに、そこが“核”だと直感でわかった。

　掴む。

　瞬間、空洞の全体が狂ったように脈打った。

　仮殿の中で、影が絶叫する。

　壁が揺れ、梁が軋み、崩れた正面から雪が吹き込んだ。

　千歳が小さく悲鳴を呑む。

「離せ」

　湿った声が、今度ははっきり怒気を帯びる。

「嫌だね」

　答えながら、冬真は核を握り潰すように力を込めた。

　だが簡単には砕けない。逆にそこから黒い脈が腕を伝い、一気に胸元まで這い上がる。

「っ……！」

　視界が白く弾ける。

　喉から血の味がせり上がった。

　まずい。

　このままでは、核より先に自分が呑まれる。

　綾人が叫ぶ。

「冬真、引け！」

「まだ……！」

「それ以上は肩代わりじゃ済まない！」

　肩代わり。

　その言葉が、仮殿の中で不自然に大きく響いた。

　千歳の息が、確かに止まるのがわかった。

　しまった、と思ったが遅い。

　冬真は歯を食いしばり、無理やり核を引きずり出そうとする。もう今は、余計なことを考えている余裕はない。

　そのとき。

「肩代わりって、なに」

　千歳の声がした。

　静かなのに、あまりにも鋭かった。

　冬真の心臓が跳ねる。

　綾人も、一瞬だけ言葉を失った気配がある。

「冬真」

　もう一度、千歳が呼ぶ。

「今の、どういう意味」

　答えられない。

　答えてはいけない。

　そう思うのに、空洞の中の核は嘲るように脈打つ。

　向こうもわかっているのだ。自分が一番隠したい言葉に、ついに千歳が触れたことを。

「教えて」

　千歳の声が震える。

「何を、わたしに隠してるの」

　胸が締めつけられる。

　今ここで言えば、まだ早い。

　最後の最後でバレるからこそ、この物語の核になる。

　まだここでは、全部は明かせない。

　だが完全に誤魔化すことも、もう難しい。

　冬真は奥歯を噛み、空洞の中で低く言った。

「……聞くな」

「聞く」

「千歳」

「聞くよ！」

　初めて、千歳が泣きそうな声で言い返した。

「だって、わたしのせいで冬真が苦しいなら」

「違う！」

　反射で怒鳴る。

「お前のせいじゃない！」

「じゃあ何なの！」

　その叫びに、冬真は一瞬だけ完全に黙った。

　何なのか。

　答えはある。

　お前を守りたいからだ。

　お前がいなくなるのが嫌だからだ。

　お前が自分を最後にするのを知っているから、その前に全部奪ってやりたかった。

　けれど、その形まではまだ言えない。

「……俺の問題だ」

　結局、絞り出せたのはそれだった。

　千歳が息を呑む。

　傷ついたのが、声だけでわかった。

「また、そうやって」

　かすれた声だった。

「わたしを置いていく」

　その一言が、怪異の痛みとは別の場所を深く裂いた。

　違う。

　置いていきたいわけじゃない。

　巻き込みたくないだけだ。

　だが今さら、それが届く言い方を持っていない。

　空洞の奥で、核がまた脈打った。

　腕が限界に近い。これ以上迷えば、本当に持っていかれる。

　冬真は息を殺し、最後の力を右手へ込める。

「綾人！」

「何だ！」

「こじ開ける！　今だ！」

「正気か、お前――！」

　綾人の言葉は最後まで続かなかった。

　冬真が核を、力任せに引き裂いたからだ。

　ばき、と。

　何か硬いものが折れる鈍い感触が、腕の内側に伝わる。

　次の瞬間、空洞の向こう側からとてつもない奔流が逆流した。

「――っ、が、ぁ……！」

　真っ黒な濁流が、冬真の腕から肩、胸へ一気に流れ込む。

　視界が完全に白く弾け、音が遠のく。

　身体のどこが痛いのかも、もうよくわからない。

　だが同時に、仮殿の中で影が大きく裂けた。

　綾人がその隙を逃さなかった。

「閉じろ！」

　銀針が一斉に飛ぶ。

　札が燃える。

　白い光が空洞の縁を縫い、裂け目そのものを無理やり閉じにかかる。

　影の絶叫が夜を裂いた。

　巨大な身体が半分ほど崩れ、黒い泥のように床へ落ちる。

　千歳が壁際で肩を震わせながら、それでも目を逸らさずに見ていた。

　冬真はそこで、ようやく核を手放した。

　空洞が縮む。

　青白い裂け目は細くなり、銀針と札に縫われながら、ゆっくり、確実に閉じていく。

　終わる。

　そう思った、そのとき。

　冬真の身体が、完全に力を失った。

「冬真！」

　千歳の声が、今度はすぐ傍だった。

　空洞の縁から手を抜く。

　だが足がもつれ、前へ倒れる。

　床にぶつかるはずだった衝撃は来なかった。

　代わりに、細い腕が必死に支えようとしてくる感触があった。

「しっかりして」

　千歳の声が震えている。

「冬真、ねえ、見て」

　瞼が重い。

　だがその声だけは、遠くなってほしくなかった。

　どうにか目を開ける。

　視界は滲んでいる。千歳の顔も輪郭が曖昧だ。泣いているのか、そうでないのかも、よく見えない。

　けれど、その手が震えながらも自分を離さないことだけはわかった。

「……無事、か」

　かすれた声が、自分でも驚くほど小さかった。

　千歳が息を詰まらせる。

「何それ……」

　泣き笑いみたいな、ひどい声だった。

「今、それ聞くの」

　冬真は少しだけ口元を動かした。

　たぶん、笑おうとしたのだと思う。

　よかった。

　まだ喋れる。

　まだ生きている。

　綾人の足音が近づく。

「閉じた。ひとまずは」

　その声にも、珍しく僅かな焦りが混じっていた。

「だが冬真、お前――」

　続く言葉は、途中で止まった。

　なぜ止まったのか、冬真にはすぐわからなかった。

　だが千歳の手が、自分の左腕へ触れた瞬間、理由がわかる。

　包帯が、裂けていた。

　袖の下から覗く皮膚一面に、赤黒い痣が走っている。

　手の甲から肘、肘から肩へ。

　古いもの、新しいもの、幾重にも重なった傷痕のような紋。

　今夜のものだけではない。もっと前から、ずっと蓄積してきた痕だと、一目でわかるような。

　しまった、と思う。

　だが遅かった。

　千歳の指先が、その痣の上で震えていた。

「……なに、これ」

　声が、凍るほど小さい。

　冬真は反射的に腕を引こうとした。

　けれど力が入らない。

　千歳は痣から目を離せないまま、もう一度呟く。

「どうして、こんなの……」

　綾人が何か言いかけた気配がする。

　だが冬真にはもう、その続きを止めるだけの力も残っていなかった。

　まずい。

　まだだ。

　まだ最後ではない。

　ここで全部知られるわけにはいかない。

　そう思うのに、意識が暗く沈んでいく。

　最後に見えたのは、泣きそうに歪んだ千歳の顔だった。

　そして、途切れる寸前に聞こえたのは、掠れた彼女の声。

「冬真……ずっと、何をしてたの」

　答えは、もう喉のところまで来ているのに。

　その夜の冬真には、まだ言葉にする力が残っていなかった。