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「あんた、マジ信じらんないんだけどっ！」

「うぅ、でも……」

今日も、レン・トワ・ヴィスタールとマリア・ルーメンのやり取りが始まっていた。

レンは次々と負傷者を運び込み。

マリアは治癒魔法を掛けながら文句を言う。

なおマリアは知らない。

ここが、レオニスのいる本陣より、かなり前へ出た危険地帯だということを。

「次っ！　はい座って！」

光が弾け、兵士の傷が塞がる。

「治ったらさっさと戻って！　人手足りないんだから！」

「マリアさん、次の人です！」

「多っ！？　ちょっと待って、ほんとに多いって！！」

文句を言いながらも、治癒速度は異常だった。

回復魔法だけは本物。

そのため兵達からの信頼は厚く、いつの間にか妙に懐かれている。

最初の頃。

マリアはレンを見るたび、露骨に嫌そうな顔をしていた。

無理もない。

魔物の巣窟へ半ば引きずるように連れて行かれたのだから。

だが。

負傷者を運ぶレンと、治療するマリアは嫌でも関わる。

休憩時間まで被るようになっていた。

そしてある時。

「……お風呂入りたい」

ぽつりと漏らしたマリアの言葉を、レンは聞いていた。

「マリアさん、行こう？」

そう言ってレンは、自室の浴室へ彼女を連れて行った。

それ以来、二人は急速に仲良くなった。

そもそも。

お互い違う意味で友人が少ない。

しかも年齢も近い。

だからだろうか。

休憩中、マリアはレンへ尋ねた。

「デビュタント行くでしょ？」

「でびゅ……？」

レンがきょとんとする。

「え、まさか知らないの？」

「えっ」

「いや、信じられないんだけど！」

本気で驚いた顔だった。

「私の国は十六の時だったけど、めちゃくちゃ気合い入れて行ったんだから」

―――気合いを入れて殺されに行く第一歩を踏み出したのか。

少し離れた場所で報告を聞いていたレオニスは、静かにそう思った。

レンはそんな事情など知らない。

「マリアさん可愛いから、何でも似合いそうだよね」

素直にそう言う。

「まぁね」

マリアは髪を払った。

そして小さく呟く。

「あの女さえいなければだけど」

「え？」

「ううん、こっちの話」

…………。

少し離れた場所で聞いていたセオンも、レオニスと同じ顔をした。

―――殺される案件だ。

「だってレン、そのピアスって……」

マリアがレンの耳を見る。

小さく揺れる装飾品。

その色を見て、恋人とデビュタントへ行くのだと思ったのだ。

「？　これですか？」

レンは耳へ触れた。

「あ、これはですね、恥ずかしながらロイ……公爵様に買っていただいて……」

途中で、自分が当時お金を持っていなかったことを思い出す。

マリアはじっとピアスを見る。

「……ふーん」

そしてぼそり。

「なんで“人のもの”って分かると欲しくなるんだろ」

「―――？」

意味が分からないレンは、ぱっと顔を上げた。

「マリアさんも開けます？」

目を輝かせながら言う。

マリアは数秒黙り。

「……ううん、こっちの話」

…………。

皆、レンを守らなければ。

心の中で、そう思ったのだった。

討伐開始から十日目。

数日前から、黒い沼の発生頻度は明らかに減っていた。

夕方。

交代時間となり、レンが転移で迎えへ向かった時だった。

「こちらエリア四！！　黒い沼が発生後―――引きました！！」

通信が乱れる。

「こちらエリア十も同じ！！」

あちこちから黒い沼が引いたと連絡がくる。

…なんだ？

戦場が静まり返ったのは、一瞬だった。

「……エリア十六、異常あり！！」

通信魔法具を握った兵が叫ぶ。

「黒い沼の拡大速度が異常です！！」

ざわり、と本陣の空気が変わった。

レオニスは即座に地図へ視線を落とした。

……黒い沼が引いた？

そして、視線が止まる。

エリア十六。

「……詳細を」

伝令兵が息を切らしながら報告を続ける。

「十六エリア、今までの五倍以上の規模の黒い沼より、大型竜種出現！！」

――！！

その瞬間、大地が激しく揺れた。

「周囲へ瘴気を散布！　兵が次々と倒れています！！」

空気が張り詰める。

本陣の空気が凍りついた。

セオンが顔を強張らせる。

「……冗談だろ」

レオニスは静かに目を閉じ、そして開いた。

「上級騎士を直ちに向かわせろ」

「瘴気対策無しでは接近不可能です！」

「構わん。急げ」

「はっ！！」

即座に命令が飛ぶ。

その時。

通信魔法具から、耳を裂くような悲鳴が響いた。

『ギャアアアアアアアアア！！！』

続いて。

ズズズ……と、肉を引きずるような不快な音。

『こちら十六エリア！！』『腐瘴竜確認！！！』

巨大な竜。

半ば腐り落ちた翼。剥き出しの骨。崩れた肉。

それなのに。

生きている。

いや――動いている。

黒い瘴気を撒き散らしながら。

『瘴気濃度急上昇！！』『一般兵が近づけません！！』『ぐっ……ぁ……！』

通信越しに兵士が倒れる音が響く。

「レオニス王太子！」

そこへ、レンとセオンが駆け込んできた。

レオニスは即座にレンを見る。

「レン、腐瘴竜をマグマへ――」

「すいません！！」「地面とくっついてて、力が強すぎてできません！！」

その言葉に、場の空気がさらに重く沈む。

――――

「……ルーメン嬢をここへ」

レオニスは短く命じた。

団長クラスの騎士数名。シグルド団長。ロイド。ガロ。マリア。レン。セオン。

彼らは直ちに十六エリアへ向かう。

到着した瞬間、瘴気が肌を焼くように襲いかかった。

マリアが聖女の力で瘴気を払い続ける。

だが、濃すぎる。

「くそっ！　これ、払い切れる量じゃない！！」「あんたたちにバリア張ってる間に倒して！！」

ガロは纏装で自身を守る。

レンは反射を展開。

セオンはルークの背に乗り、上空から状況を伝達する。

その他の騎士たちは、マリアの祈りによる防壁の中で前進した。

そして――

ロイドの稲妻が腐瘴竜を撃ち抜く。

轟音。

腐肉が弾け飛び、巨体が崩れ落ちた。

だが。

「……再生？」

ロイドが呟く。

砕けた肉が蠢く。

骨が繋がり。腐肉が泡立つように盛り上がる。

再び、竜が立ち上がった。

「どうなってる！！！？」

シグルドが叫ぶ。

その後も攻撃を重ねる。

だが、何度倒しても再生する。

レンは倒れていた兵士たちを次々と本陣へ転移させながら、異変に気づいていた。

再生だけじゃない。

転移が効かない。

まるで――

地面と繋がっている。

「……っ」

レンは勢いよく顔を上げた。

「セオンさん！」「連絡が取れないエリア、ありますか！？」

上空のセオンが即座に確認する。

しばらくして、鋭い声が返ってきた。

「エリア三十が応答無しだ！！」

その瞬間。

レンは転移した。

――！！

そして数秒後。

再び転移で戻ってくる。

顔色を変えて。

「皆さん！！　もう一体います！！」

全員が息を呑む。

「それが再生の原因だと思います！！」「詳しくはあとで説明します！！」

レンは振り返る。

「ガロ！！！」

「おう！」

二人は同時に消えた。

――――

転移した先。

そこにあったものを見て、ガロが顔を引き攣らせる。

「……嬢ちゃん」「これ、もう無理じゃね？」

見上げた先。

そこにいたのは――

黒い、巨大な“口”。

ただひたすら黒い異形。

中心で光る何かを、際限なく吸い込み続けている。

その周囲は腐り。朽ち。崩れていく。

木々も。岩も。大地さえも。

まるで世界そのものを喰っているようだった。