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「レオニス王太子っ……！　南西側にて、“黒い沼”を確認したとの報告です！」

駆け込んできた伝令兵が息を切らしながら叫ぶ。

討伐本陣の空気が一瞬で張り詰めた。

簡易天幕の中央には巨大な地図。周囲では騎士達が怒号を飛ばし、伝令が走り回っている。

既に戦場は動き始めていた。

「……そうか」

レオニスは静かに目を閉じる。

そして深く息を吸った。

迷っている時間はない。

「全兵に告ぐ――これより、大規模討伐を開始する！！」

「「はっ！！」」

一斉に声が響いた。

レオニスは地図を広げる。

報告が上がるたび、次々と印を置いていった。

南西から南東の旧街道沿い、山脈付近森の深部。

黒い染みのように、発生地点が広がっていく。

……やれることは、全てやったはずだ。

南西から南東を一から三十までのエリアへ分けた。

観測地点から、それぞれへ兵を派遣。

確認され次第、即座に討伐。

更に、この国の三分の一に及ぶ騎士、兵、傭兵を動員した。

各エリアには魔術師と回復魔法師を配置。

避難誘導。

物資輸送。

街道封鎖。

簡易治療所。

通常なら数週間かかる準備を、数日で整えた。

上空では竜騎兵による諜報隊が飛び回っている。

通信魔道具を使い、各地点の情報が絶え間なく送られてきていた。

だが。

「……確認速度が異常だな」

側近の呟きに、レオニスも無言で頷く。

半数以上のエリアで、“黒い沼”が確認され始めていた。

広がりが早すぎる。

その時。

「レオニス王太子！」

別の伝令兵が飛び込んでくる。

「魔術師隊より報告！　黒い沼そのものへの攻撃を試みましたが、全属性、効果なし！」

「……っ」

空気が重く沈む。

火属性。

水属性。

風属性。

土属性。

光属性。

どれも効かなかった。

「……消滅は不可能ということか」

「いえ！」

伝令兵は慌てて続ける。

「黒い沼より異形の魔物が出現後、沼が縮小。その後、消滅したとのことです！」

「……何？」

レオニスの目が細くなる。

「つまり……沼は永続存在ではない、と？」

「現時点では、その可能性が高いかと！」

黒い沼。

あれは“門”なのか。

それとも魔物そのものなのか。

異形を生み出す何かか。

……分からない。

情報が足りなすぎる。

レオニスは地図を睨みつけた。

その時。

「緊急報告！！」

また一人、竜騎兵からの伝令が飛び込んでくる。

「第十二エリアにて、同時に三つの黒い沼を確認！！」

「―――！！」

天幕内がざわめいた。

同一エリアで複数発生。

それも、一時間も経たない内に。

あり得ない。

通常の異形発生とは明らかに違う。

「続けて第十五エリア、第十九エリアでも確認！！」

「発生速度が上昇しています！！」

次々と叫ばれる報告。

地図へ黒い印が増えていく。

レオニスは奥歯を噛み締めた。

……早い。

想定より、全てが早すぎる。

レオニスは剣の柄へ手を置いた。

「……各隊へ通達」

静かな声。

だが、その場の全員が息を呑む。

「発生地点の制圧を最優先」

「黒い沼を確認次第、即時包囲、討伐へ移れ」

「「はっ！！」」

怒号のような返答。

その瞬間。

討伐本陣は、更なる緊張に包まれた。

マリアは浮かれていた。

これが終われば。

クラクスコ帝国全土に、自分の名が知れ渡る。

聖女補佐として黒い瘴気災害を鎮めた功績。それを機に、ゼフィル・ドラヴェル・クラクスコから正式に求婚される。

その未来を、疑っていなかった。

社交界でも散々根回しをした。貴族達へ恩を売り、噂を流し、ようやくゼフィルの隣へ近づいたのだ。

瘴気を払うなど朝飯前。

昨日まで、本気でそう思っていた。

「い、…きゃーーーーーっ！！！」

悲鳴が響く。

「ちょっ、待っ、おい！！　おいって、聞いてんのかこのクソアマこらぁ！！！！」

魔物の群れ。

その中央を、レン・トワ・ヴィスタールとディルクに挟まれながら、マリアは半ば引きずられるように走っていた。

魔物達が牙を剥く。

だが。

レンが展開している反射魔法に触れた瞬間、魔物は次々と吹き飛び、絶命していく。

黒い服装へ着替えたレンは、軽やかに転移を繰り返しながら進んでいた。

速い。

異常なほど。

「こんなの聞いてない……！！」

マリアの顔が引き攣る。

この女、私を殺す気！？

そして。

目の前に“黒い沼”が現れた。

どろりと揺れる漆黒。

そこから次々と異形の魔物が這い出してくる。

「マリアさん！　お願いします！」

レンが両手で示す。

「はい！　どうぞ！」

……え。

無理。

「さぁ！！！」

「…………ちっ」

マリアは盛大に舌打ちした。

両手を前へかざす。

瞬間。

白い光が溢れ出す。

ジュワァァァ―――ッ。

黒い沼が音を立てて消滅していく。

「―――！！！」

周囲の騎士達が目を見開いた。

同時に、セオンが通信魔法具へ声を飛ばす。

「こちらエリア20！　聖女魔法により黒い沼の消滅を確認！　ただし――」

ジュワァァ……

浄化は止まる。

「っ、は……ぁ……！」

マリアが膝をついた。

肩で荒く息をしている。

「……黒い沼一つを浄化するので限界かと」

沈黙。

通信先からも言葉が消えた。

「……ゼフィルめ、覚えてろ」

本陣で報告を聞いていたレオニスは額を押さえる。

あれだけ自信満々だったくせに、全く足りていない。

「ちっ」

大きな舌打ちが響いた。

その直後。

「……レンが、残った沼をマグマへ転移しました」

「…………は？」

空気が止まる。

だが今は問い詰めている暇もない。

「聖女補佐は回復班へ回せ。レンは複数発生地点へ――」

その瞬間。

一斉に通信魔法具が光り始めた。

「こちらエリア12！　黒い沼の発生数が倍増！！」

「兵が苦戦しています！」

「魔物の変異個体を確認！」

「エリア9も同様！」

次々と悲鳴のような報告が飛び交う。

各エリアには既に精鋭を配置済みだ。

それでも押されている。

つまり。

「……数が増えたか」

レオニスの目が鋭く細まる。

「レンとルーメン嬢を本陣へ」

しばらくして。

「お呼びに預かり光栄ですわ」

優雅に礼をするマリア。

対照的に。

「お待たせしましたっ！」

レンは息を切らしながら駆け込んできた。

そこからは地獄のような忙しさだった。

レンの転移で上級騎士達を各エリアへ送り込む。

負傷者を野営地へ転送。

通信魔法具の使えないレンに同行するため、セオンも共に走り回る。

その間、マリアを中心とした回復魔法師達が負傷兵を癒していった。

「エリア3、制圧完了！」

「エリア11完了！」

「新たな黒い沼を確認！」

「第8班向かわせます！」

「完了！」

「出現！」

「完了！」

「出現！」

終わらない。

討伐と発生の繰り返し。

それでも。

「エリア7、討伐完了」

報告が届いた後。

…………。

通信魔法具は、光らなかった。

静寂。

レオニスはゆっくりと息を吐く。

地図には全エリア制圧の印。

二つのエリア中央へ野営地を設置し、結界を展開。

兵達は交代制で食事と仮眠を取る。

一つのエリアへ四班を配置し、巡回を継続。

完全に終わったわけではない。

だが。

ひとまず最悪の第一波は、防ぎ切った。