騎士になりたいんですが、闇属性の私には難しい

26

レンの発言で、その場の空気が一気に慌ただしくなる。

セオンとディルクは同時に動き、近衛騎士達もそれぞれ通信を飛ばし始めた。

レンはその様子を見ながら、ぎゅっと両手を握る。

……どうしよう。

この話をすれば、怒られるかもしれない。

隣国で傭兵をしていたこと。

討伐へ参加していたこと。

でも、言わないと。

小さく息を吸い込む。

「レオニス王太子……あ、あの」

「？」

急いで会議日程を確認していたレオニスが、レンへ視線を向けた。

「じ、実は……夏休みの時に、隣国ゼラント王国の北側で傭兵をしていました」

「――？　……それで？」

「ガロ……師匠と一緒に討伐を終えて、ドムさんに魔物を渡した際に、“大豊作”の話を聞きました。……そして、これは特に上質な素材になると……」

びくびくしながら話すレン。

「――――！！！」

ガタンッ！！

レオニスが勢いよく立ち上がった。

信じられないものを見るような目で、レンを見る。

周囲もしん、と静まり返った。

魔物討伐期間が長いほど、発生数が多いと推定できる。

そして、ゼラント王国の情勢は既に把握済みだ。

だが――普通の討伐期間なら、そもそも報告は上がらない。

報告がなかった理由は一つ。

レンとガロという、規格外の傭兵が最短で処理したからだ。

レオニスが低く問う。

「……その討伐は、何日で終わった？」

「に、二週間です……」

やはりか。

十五日以上長引く場合のみ、正式報告が上がる。

……報告がなかった理由を、レオニスは理解した。

レンがおそるおそる口を開く。

「ちょっと師匠に確認してきます」

そう言って消えようとしたレンを、レオニスが止めた。

「待て。……できれば、そのまま連れて来てほしい」

レンはこくん、と頷き、その場からすっと消えた。

そして、ものの数分で戻ってくる。

「嬢ちゃん、いきなりすぎじゃね？　ほんと――」

現れた男に、近衛騎士達が一斉に反応する。

異常なまでの気配。

思わず剣へ手を掛けかけた騎士達を、レオニスが静かに手で制した。

「―――」

「―――」

重い沈黙。

それを破ったのはレンだった。

「ガロ、ここ行った時も、ドムさん喜んでたって言ってたよね？」

地図を見ながら問い掛ける。

「――嬢ちゃん……この状況なに？」

ガロが低い声で言う。

鋭い視線が、一人一人を確認していく。

「いきなり呼び出して悪い」

レオニスが短く事情を説明した。

しばらく話を聞いていたガロは、大きく息を吐く。

「はぁー……びびったぜ。マジで嬢ちゃん、急すぎんだろ」

頭を掻きながら、地図へ歩み寄る。

「……あー、なるほどな」

そう言って、上質素材が大量に取れた地点と時期を書き込んでいく。

レオニスが無言で地図を見つめる。

「ここが、私達が行った場所です」

全員が地図を覗き込む。

……ゼラントとクラクスコの距離。

……発生時期。

……討伐期間。

ディルクが険しい顔で呟いた。

「つまり……四日後に、ここの規模で“大豊作”か？」

レンはこくりと頷く。

しん――。

部屋が静まり返った。

レオニスが、重く息を吐く。

そして即座に声を張った。

「皆、聞いたな！　直ちに兵を集めろ！　周辺調査と封鎖準備を急げ！！」

「「はっ！！」」

敬礼と共に、近衛騎士達とセオンが駆け出していく。

ガロも「また呼べよ」とだけ言い残し、レンの転移で戻っていった。

執務室に残されたレンは、“怒られるのだろうか”という姿勢のまま、小さく震えていた。

そんなレンを、レオニスがそっと抱き寄せる。

包み込むような腕だった。

「君のおかげで助かった」

低く、優しい声。

「……隠さず話してくれてありがとう」

レンが目を丸くする。

レオニスはそのまま頭を軽く撫でると、護衛騎士を連れて執務室を後にした。

ディルクもまた、無言でレンの頭をぽん、と撫でる。

「……よく言った」

その言葉に、レンはようやく小さく息を吐いた。

そして翌日。

「……」

にこり。

レオニス・フィス・アルテミア王太子が、笑顔で座っていた。

後方には近衛騎士が三名。

完全に尋問空間である。

「レン、相変わらずだね？」

「――はいっ！　王太子様もお元気そうでなによりですっ！」

「……」

にこり。

違う。

それは“また面倒を起こしたね？”の意味だ。

セオンとディルクは、心の中で同時に突っ込んだ。

「……それで？」

レオニスが頬杖をつく。

「まず、黒い沼のこと……誰に聞いたの？」

レオニスは穏やかに微笑んでいる。

しかし、その目はまったく笑っていない。

レンだけはその違いに、まだ気づいてないのだが。

「それはもちろん、ドワーフのドムさんです！」

元気よく答える。

ガロが魔物素材を持ち込み、その流れでドワーフ達と食事をしていた時に聞いたのだ。

「…………」

「……ドワーフか」

レオニスが静かに呟いた。

セオンとディルクは、同時に頭を抱えた。

ドワーフ族。

山脈深部や地下都市に住む閉鎖種族だ。

鍛冶、魔鉱石加工、地脈操作。

特に地脈や瘴気に関する知識は、人族より遥かに深い。

だがそれは同時に、外へ簡単に漏れるものではない。

国家公認の商人ですら、関係を築ければ幸運な方だ。

なのに、この娘は。

「ご飯食べながら教えてもらいました！」

なぜ仲良くなっている。

レオニスが深く息を吐く。

――王太子、俺達も同じ気持ちです。

セオンとディルクは、心の中で頷いた。

「……レン」

レオニスが視線を向ける。

「黒い沼は、なぜ魔物を生む？　“豊作”という言葉にも関係しているのか？」

「はいっ」

レンは素直に頷いた。

「瘴気が集まって液体みたいになったものを、黒い沼といいますっ」

えっへん、と胸を張る。

「ドムさんが言っていました。百二十年に一度、地下坑道でできるそうです。地脈が淀んでいる場所とか、瘴気が溜まりやすい場所で起きるそうです」

「そして……そこから、異形の魔物が生まれるのですっ」

凄いですよね？と、悪気なく付け加えた。

「…………」

「…………」

空気が一段重くなる。

レオニスを含め、その場の全員の表情が同時に変わった。

「……異形？」

ディルクが低く繰り返す。

「は、はい。普通の魔物とは違って、形や性質が安定していないので危険なんです」

レンはもう声が小さい。

空気が重くなっているのを感じているのだ。

「し、しかも……今年は大豊作で上質な武器が作れるって、ドムさんが」

「…………」

レオニスが無言で視線を落とす。

“黒い沼”の危険度が、一段ではなく三段上がった。

「国家案件ではないか……」

王太子の低い声に、レンがびくりと肩を揺らす。

「……待て」

ディルクが険しい顔で言う。

「今、“今年は大豊作”って言ったか？」

「は、はい」

レンはこくこくと頷く。

自分が何か問題を言った自覚は、まだない。

ドワーフ族は瘴気や地脈の扱いに関して、人族より遥かに深い知識を持つ。

だがそれは同時に、簡単に他へ漏れない情報でもある。

ディルクが、あの黒い沼を思い出す。

ゆっくりと、脈打つように揺れていた。

「……なら、あれが“異形の発生源で今年は大豊作”ということは…」

レンは頷いた。

そして、思い出したように言う。

「放っておくと大きくなって危険なので、早めに処理した方がいいです」

その言い方はあまりにも軽い。

セオンが小さく肩を落とす。

「処理って……普通は大規模な討伐隊を組む案件だよ」

「……なるほど」

――絶対わかっていない。

「でも、昨日出てきたのは“まだ小さい方”でした」

「小さい方！？」

セオンの声が裏返る。

ディルクは無言で額を押さえた。

もう驚くことに身体が追いついていない。

「はい。私が討伐遠征に行った時は、もっと大きいのがいて……すぐに捨てました」

――マグマにだろう。

セオンとディルクは、同時に確信した。

レオニスが静かに言う。

「……セオン、連絡しろ」

「了解しました」

セオンが即座に通信魔道具へ手を伸ばす。

「討伐隊案件だ。これは諜報の範囲を超えてる」

レンはきょとんとしたまま、それを見ていた。

「……あの、でも」

「ん？」

ディルクが振り向く。

レンは少しだけ首を傾げる。

「すぐマグマに落――」

「それはお前だけの解決方法だ！」

セオンが即答する。

ディルクも短く頷いた。

「常識にするな」

レンは納得していない顔のまま、小さく呟いた。

「……そうでした」