騎士になりたいんですが、闇属性の私には難しい

23

「聞いたよ？　“レン様”だったかな？　随分と英雄扱いされていたそうじゃないか」

にこり、と笑う。

だが目はまったく笑っていない。

レオニス・フィス・アルテミア。

この国の王太子、二十八歳。

水色の髪に灰色の瞳。そして、その奥にはレンより深い緑色の虹彩が宿っている。

後ろには二人の近衛騎士が控えていた。

「―――？」

レンはぽかんと首を傾げる。

今日は午前中、そのまま学園で授業を受けていた。

以前と違うのは、“お疲れ様です”と声を掛けられることが増えたくらいだ。

いつも向けられていた視線も、少し柔らかくなった気がする。

昼食後は、入学式の日に見つけた、ホール裏の森側にある東屋でお茶を飲んだ。

学園にいる時の、いつもの過ごし方だ。

そして午後。

王城へ呼ばれ、レオニスの執務室へ来たのだが――。

「……懸念は当たったな」

レオニスがぼそりと呟く。

「――？」

今回の実地遠征で、一年生たちは完全にレンへ心酔しかけていた。

危険な兆候だ。

レンに頼り、自分たちの力量を見誤る。

今回の一年生程度なら教育でどうとでもなるが、この熱が広がるのは好ましくない。

レオニスは、かつて隣国で起きた“ある事件”を思い出していた。

……まあ、それは今はいい。

実のところ、休日に入った頃から、レオニスはレンへ数名の監視を付けている。

だが、その監視たちが驚くほど役に立たなかった。

とはいえ、神出鬼没に転移するレンへ付いていける者など、そうそういない。

報告によれば――。

辺境伯領では、部屋から直接転移してしまうため途中から追跡不能。

その後、エレナと買い物へ行き、ロイドと合流。

“非常に仲睦まじかった”

以上。

レオニスは報告書を閉じた。

……どうでもいい。

学園での様子は、

朝、一年生たちから感謝の言葉を送られていたこと。

重い装備を着けたまま、一生懸命走っていたこと。

授業態度は真面目だったこと。

昼食時、小さな口でちょこちょこと食べており、生徒たちが微笑ましそうに見守っていたこと。

その後、不明。

「……監視の質も落ちたものだな」

不明部分を除けば、ほぼ“可愛いレン観察記録”ではないか。

討伐遠征の報告を聞いた時点で、レオニスは即座に動く必要があると判断していた。

あの奇天烈な戦い方。

――闇属性だ。

すぐに身元を調べさせ、レンの兄であり近衛騎士でもあるアルバート・トワ・ヴィスタールを呼び出した。

必要ならば、母と妻を人質に取る準備までして。

「アルバート・トワ・ヴィスタール」

冷えた声が響く。

「貴殿は父オルフェと共に、黒魔法を用いて謀反を企てているのか？」

近衛騎士たちが静かに空気を張り詰めさせる。

さて、どう出る。

「……は？」

アルバートは目を見開いた。

「む、謀反……？？？」

虚偽判定の魔道具は反応しない。

本気で意味が分かっていない顔だった。

「……レン・トワ・ヴィスタールとは何者だ？」

その瞬間、アルバートの空気が変わった。

じっとレオニスを見据える。

敵か。

それとも、敵になるのか。

そう問いかけるような視線だった。

やがてアルバートは、観念したように息を吐く。

「私の妹は、王家の……王国の敵ではありません」

力強い声だった。

「あの子は幼い頃から、騎士になることを夢見て努力してきました。……黒魔法持ちなのは事実ですが」

「……やはりか」

この国では、属性報告の制度は薄い。

強い属性持ちは、髪や瞳に色が宿るため見れば分かるからだ。

それからレオニスは、アルバートからレンの能力を聞き出した。

転移。纏装。反射。収納。

どれも魔道具は虚偽反応を示さない。

事実なのだろう。

騎士たちは言っていた。

“黒豹を纏った子猫”だと。

……まさに、その通りではないか。

討伐時は獰猛な黒豹のように魔物を狩る。

だが終われば、ぽやぽやとして警戒心ばかり強い。

危ういほど無自覚だ。

レオニスはレンを見る。

「しばらく、私の監視下に入ってもらう」

「――？」

「諜報部のお手伝いをしてくれ」

にこり、とレオニスは笑った。

近衛騎士に案内され、レンは竜舎へ足を踏み入れた。

―――！！

そこには二頭の竜がいた。

艶のあるチョコレート色の鱗。 茶色の瞳。

リュークより一回り小さいが、それでも十分巨大だ。

レンを見た瞬間、一頭が低く唸った。

「グルルル……」

「こら、落ち着いて」

竜を宥める声。

視線を向けると、そこには二人の男がいた。

一人は、青灰色の長い髪を後ろで緩く束ねた細身の男。

柔らかな笑みを浮かべているが、目だけは妙に冷静だ。

もう一人は、短く切った濃紺の髪に鋼色の瞳を持つ大柄な男。

腕を組み、じっとレンを見下ろしている。

……こわい。

レンは無意識に手をぎゅっと握った。

近衛騎士が咳払いする。

「こちら、諜報部所属のセオン・ワーティス、ディルク・ハーゼン両名だ」

レンは慌てて背筋を伸ばした。

「は、はじめまして！　レン・トワ・ヴィスタールと申します！　レンと呼んで下さいっ！　本日よりお手伝いを賜りました！　十七歳です！　よろしくお願い致しますっ！」

ぺこり、と勢いよく頭を下げる。

「……セオンです。二十六歳。よろしく」

細い目を少し和らげながら、セオンが答えた。

綺麗な人だ、とレンは思う。

今まで周囲にいた騎士たちとは全然違う。

線が細く、どこか中性的だった。

「ディルクだ。三十三」

短く返した男は、まだレンを観察している。

こ、こわい。

レンはさらに姿勢を正した。

二人とも黒い装備を身に纏っている。

……セオンさん、重くないのかな。

細い身体へ視線が向いた。

「……何？」

「っ！？　い、いえ！」

セオンがくすりと笑った。

「君、思ったこと顔に出るね」

「で、出てません！」

「出てる」

後ろからディルクが即答した。

「うぅ……」

レンがしゅんとする。

セオンは肩を竦めた。

「まあいいや。君、転移ができるんだよね？」

「は、はい！」

「王太子殿下から、“まずアルテミア全土を覚えさせろ”って言われてるんだ。竜で飛びながら地形を覚えてもらうから」

「よろしくね」

にこり、と笑う。

レンもほっとして笑い返した。

その横で、ディルクが口を開く。

「無理なら無理と言え」

――？

「竜に乗りながら地形覚えるなんざ、簡単なことじゃない。落ちたらどうする」

「王太子様の預かりもんだぞ」

「だ、大丈夫です！」

レンは慌てて頷く。

「一人でも乗れます！」

「「？」」

空気が止まった。

セオンがゆっくり瞬きをする。

「……一人で？」

「はい！」

レンはこくこく頷いた。

「今、連れてきます！」

「「は？」」

そう言って。

レンがすっと消えた。

「……え」

「……おい」

数秒。

沈黙。

そして。

ゴォォォッ――――！！

巨大な影。

二頭の竜が一斉に頭を下げた。

現れたのは、竜たちより一回り以上巨大な黒竜だった。

漆黒の鱗。

金色の瞳。

圧倒的威圧感。

その背から、レンがひょこっと顔を出す。

「お待たせしました！　ルークといいます！」

にこにこしている。

「ギャウ」

黒竜が低く鳴いた。

セオンとディルクは固まった。

二頭の竜は完全に服従姿勢だ。

戦っていないのに、頭を下げている。

あり得ない。

竜同士で“頭を下げる”とは、敗北と服従を意味する。

つまり。

この黒竜は、存在だけで格上。

「……嘘でしょ」

セオンが引きつった声を漏らす。

「……冗談だろ」

ディルクも低く呟いた。

だが。

当のレンだけが不思議そうに首を傾げる。

―――？

クラクスコ帝国では、強い竜へ頭を下げる光景は珍しくない。

レンは、ルークと行くと皆こうなるので、“挨拶”くらいにしか思っていなかった。

自分が連れてきた存在の異常さを、まるで理解していなかったのである。