騎士になりたいんですが、闇属性の私には難しい

19

疲弊した討伐隊へ向け、レンは精一杯声を張る。

「おはようございます！　長い討伐、本当にお疲れさまです！　皆さまのおかげで、魔物はかなり減っています！」

ぎゅっと手を握る。

「皆さまが戦ってくださったから、たくさんの人が助かりました！　あと少しです！　一緒に頑張りましょう！」

ふわりと笑った。

ぱちぱちぱち、と拍手が起こる。

連絡係として、しっかり皆へ伝える。

張り詰めていた空気が少し和らぎ、その熱が広がったところで、騎士団長が前へ出た。

空気が変わる。

「……ここまで、本当によく戦い抜いた」

低い声が静かに響く。

「だが、最後の最後こそ最も危険だ。気の緩みは死に繋がる」

討伐隊を見渡し、

「守るべき者のために剣を振るえ！　

隣の仲間を、生きて帰せ……

そして、お前たちも必ず帰ってこい！」

「総員、最後の討伐を開始！！」

「おおおおおお！！！！」

レンもうんうんと頷きながら拍手した。

討伐開始から、十日が経っていた。

ガロとレンが傭兵として参加していた頃でも、最長で二週間前後だ。ガロが「あー、だりぃ。嬢ちゃん帰るぞ」で終わらせるほど、殲滅速度が異常に速かったのである。

もっとも今回は、ガロもヴィスタール辺境伯領で多発した魔物討伐へ回されているらしい。

「おはよう、レン。相変わらずの演説で癒やされるよ」

そう声をかけたのは、この国の王太子――レオニス・フィス・アルテミア、二十八歳。

水色の髪に、灰色の瞳。 その瞳の中心には、宝石のような緑色が浮かんでいる。

後ろには五人の近衛騎士が控え、静かにレンを見据えている。

「お、おはようございます！　王太子殿下っ」

「……レン。私たちの間だよ？、“レオ様”と呼ぶよう言ったはずだが？」

「は、はい！　レオ様、おはようございます」

レオニスは微笑む。

レンは、この王太子がこわい。

理由は、討伐から数日のこと。

野営本部へ、レオニスが突然現れたのだ。

「お、王太子殿下……」

「やぁ、シグルド騎士団長。貴殿の報告に興味を持ってね。直接見たくて来てしまったよ」

「……っ。しかし、ここはまだ危険で――」

「君がレン・トワ・ヴィスタール嬢だね。なるほど、皆が言うように愛らしい子だ」

すっと、値踏みするような視線が向けられる。

「…何しろ、私が主催するデビュタントにも現れない深窓の令嬢だ。どんな子か気になってね」

「あ……申し訳――」

その時、ロイドがすっとレンの前へ出た。

「王太子殿下。彼女のデビュタントは来年ですよ」

にこりと笑う。

「……そうだったか。うっかりしていたよ。ヴァレリア公、感謝する」

ふっとロイドへ笑いかけ、再びレンを見る。

「――ヴィスタール嬢、

お詫びにティーセットを用意した。少し付き合ってくれないか？」

にこり。

――大丈夫です、とは言えない。

圧が怖い。

「は、はい！」

その瞬間、ロイドの笑みが僅かに消えた。

「なに、時間は取らせない。そうだな……四十分後には返すよ」

そう言って、優雅にレンを連れていく。

「ヴィスタール嬢……いや、私も“レン”と呼びたいな」

――いいかな？

そんな穏やかな声だった。

だがレンには、

――いいよね？

に聞こえる。

「こ、光栄でございます」

ぎゅっと手を握る。

「レン。早速だが、ヴィスタール卿に会いたいんだが」

――行けるよね？

父上。断れません。ごめんなさい。

応接室では――

「…………」

「しかし……それは……っ」

向かい合うのは、優雅に紅茶を口へ運ぶレオニス王太子と、渋い顔をしたオルフェ・トワ・ヴィスタールだった。

「……貴殿も、そう危惧したからこそ、彼女を自分の騎士団から遠ざけたのではないか？」

レオニスは静かに言う。

「彼女を中心に動けば、周囲は彼女頼りになる。いざという時は彼女を求め、そして――いずれ、彼女のせいにするだろう」

人とは、そういうものだ。

「…………はぁ」

オルフェは深く息を吐いた。

「今回の件はこちらで対処しよう。彼女には……本人次第だが、私の管轄下で動いてもらう」

――否は許さない。

そう言外に告げる視線だった。

「それに……彼女を護る役は、何人いてもいい。……ヴァレリア公のような者がね」

「…………」

――“レン次第”とは、よく言ったものだ。

オルフェは小さく目を閉じる。

「……あの子は、求められれば応えてしまうでしょう」

「……だろうね。だからこそ、放置できない」

レオニスは静かに返した。

ふぅ、とオルフェが息を吐く。

「……承知しました、殿下。あの子を……娘を、よろしくお願いいたします」

そして静かに頭を下げた。

その頃レンは、近衛騎士の一人と話をしていた。

彼は話しやすく、会話もとても楽しかったのだ。

「いずれ一緒に働けたらいいね」

冗談めかして言われ、レンは

「そうですね」

と素直に笑う。

もちろん、その言葉の意味を深く考えてはいなかった。

「あっ、殿下への指示書忘れちゃった」

近衛騎士が焦った声を上げる。

「それは大変ですね。一緒に行きましょ！」

だがレンは、王城の詳しい場所を知らない。

そのため学園の屋根から視界に入る屋根へと転移を繰り返し、王太子の執務室へ向かった。

「……君、本当に王城へ侵入できるんだね」

後ろで、近衛騎士がぼそりと呟いた。

？

レンには聞こえていない。

王太子の紋章が押された封筒を受け取り、レンは再びヴィスタール領へ転移した。

その後、メイド長に呼ばれ、応接室へ通された。

レオニス王太子は、ぽんぽんと自分の隣を叩き、レンはそこへ、ちょこんと座った。

「それでは討伐終了後、彼女は私の監視下として預かりますね」

了承も得たことだし、とレオニスは封筒をオルフェへ渡す。

「はい？」

レンはきょとんと、オルフェとレオニスを交互に見た。

レオニスはにこりと笑い、オルフェは深くため息を吐いている。

それからお茶を飲み、レオニス王太子を見送った。

また明日、執務室へ討伐報告に来るよう言われる。

ちなみにレンは、きっちり四十分後に帰ってきた。

翌日。

レンは真面目に討伐報告をしていた。

それを聞いた近衛騎士が、ふっと笑う。

「……そうだね。私も見てみたいから、一緒に行こうかな」

――にこり。目が笑ってないのをレンだけは気づかない。

それから毎日のように、報告後はレオニス王太子の送迎も仕事になっていった。

休憩中、レンはオルフェのもとを訪ねた。

「……全て先回りされていて、話し合う時間などなかったな。

まぁ、こうなった以上、どうすることもできん……」

オルフェは疲れた顔で言う。

「あの人の息子なだけある」

ぼそり、と零した。

――キレるお人だ。

それからオルフェはレンを見て、真面目な声で続ける。

「お前が嫌だと思うことは、しっかり断りなさい。そして何かあれば、必ず私に言いなさい」

「わかったな」

「？ ……はい！」

レンは素直にこくこくと頷いた。

――この子は、全く分かっていない……

その返事に、オルフェは再び深いため息を漏らすのだった。