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次の日は二連休だったため、レンはガロに会いに来ていた。

高等部へ入ってから、会うのは十日ぶりだ。

すぐに召喚のことを聞く。

「あー、あれな。できねぇよな」

ガロは酒を煽りながら、どこか昔を思い出すように笑った。

今更ながら、ガロという男は謎だ。

隣国ゼラント王国では追放。さらにその隣、クラクスコ帝国では“一代限りの男爵”の称号を得たという。

「国同士でちょっとな」

本人はそれだけしか言わない。

ちょっとどころでないのでは？

ちなみに今でも隣国ゼラント王国ではお尋ね者扱いらしく、捕まれば処刑だそうだ。

本人はまるで気にしていない。

「爵位も処刑も柄じゃねぇ」

そう言って笑う。

この国では気ままな傭兵をしていたらしい。

レンと出会ってからは、酒場兼宿屋《フクロウ亭》を拠点にしていた。

宿代と酒代は、オルフェ個人の資産から出ているという。

レンが呼びに来ない時は、酒を飲んで寝ているか、賭け事をしている。依頼があれば魔物を狩りにいっている。

そして今、レンたちはゼラント王国にあるドワーフの森へ来ていた。

ガロは収納袋に入れていた魔物を次々取り出し、渡していく。ドワーフ達は歓喜の声を上げ、喜ぶ。

以前、大蛇の魔物を収納しろと言われた時は本気で狼狽えた。

血が残るかもしれない。臭くなるかもしれない。

普通に嫌だった。

断りたかったのに、無言の圧に負けたのだ。

その件以降、レンはガロへ収納袋を渡した。

偶然の産物だった。

父から貰った時計を袋へ入れたまま存在を忘れていて、見つからないと諦めていた時、メイド長が発見したのである。

ただ、不思議なことに。

メイド長には袋の中が暗くて見えず、手探りで触れたら偶然時計が出てきたという。

――他人も使えるのでは？

という疑問が生まれた。

だがメイド長が時計を取り出した瞬間、袋はただの袋へ戻っていたという。

色々検証した結果。

レンが収納したことで、能力が維持されていたのではないか。

その予想は当たりだった。

ただ、“共通認識できる物”を他人が取り出すと解除される。

レンが適当に入れた物は、メイド長には取り出せなかった。

どんな物かわからなかったからだ。

逆にメイド長が入れたものもレンには分からない。手を触れて解除と唱えると、全部でたのだ。

そのためガロへ渡した収納袋には、本人の知らないものを入れる。

オルフェにいうと、壊れた懐中時計と刀を入れろという。

ので、そのまま入れた。

魔物用の口の大きな袋と普段使いできる斜めがけのポーチの二つを渡すと

「…マジかよ、嬢ちゃん。生きてきて一番嬉しいプレゼントだぜ」

と、上機嫌だった。

オルフェにも大きな袋とベルトのように細長い、腰に下げる革のポーチ二つ渡した。

声にならないくらい、とても喜んでくれた。

ただ、

「――レン。これが世に出ると面倒だ。他にやるなよ」

いいな？

あまりの圧に

レンはこくこくと頷いた。

ちなみにオルフェの収納袋にはガロが持っていたライターと、小刀の豪華すぎる鞘が入っている。

黄金に宝石を大量に埋め込まれた代物だ。

「これか？　趣味悪ぃよな」

ガロはけらけら笑う。

「ま、解除した時は換金するわ」

そう言ってレンへ渡し、収納袋へ放り込ませたのだ。

ガロがドワーフへ武器の依頼をしている間、レンは他のドワーフたちと食事をしていた。

焼いた肉に、濃いスープ。そして樽のエール。

レンは果実水を飲みながら、ドワーフたちの昔話を聞いていた。

彼らの話は面白い。

どこの鉱山が崩れただの、昔どんな武器を打っただの、黒い沼からは上質な素材が出ることも。こわい話もあった。二つの悪魔の話だ。

笑いながら語るその話は、どれも生きてきた重みがあった。

地形の読み方や、風向き、空の色で天候を読む方法まで教えてくれる。

「鳥が低ぉ飛ぶ時は雨じゃ！山の匂いが変わるんじゃよ」

なるほど、とレンは頷く。

――難しくてよくわからない。

でも面白かった。

ドワーフたちは、そんなレンを見て豪快に笑うのだった。

入学から三ヶ月が過ぎた。

レンは相変わらず浮いていた。

あの召喚授業以降、生徒たちや教官の扱いはがらりと変わった。

基本的には空気扱い。

だが午後の訓練では違う。

他の生徒たちが、剣術、体術、魔力維持、模擬戦、隊列訓練をしている中――

レンだけは、訓練場の端で副教官とひたすら走っていた。

とにかく体力をつけろ。

そう言わんばかりに装備を付けたまま走らされる毎日だ。

生徒たちは、最初こそレンを警戒していた。

男目当てなのではないか、と。

そう思ってしまうほど、レンは美しかった。

黒髪に、翡翠のような瞳、つるんとした白い肌。

整った顔立ちに気品すらある。

さらに目を凝らすと周囲には、紫、青、桃色の光の粒がきらきらと舞い、余計に幻想的だった。

目が合えば、少し微笑む相手に心臓が高鳴らない男がいるだろうか。

だから皆、 “誑かされる” と勝手に警戒していた。

だが、すぐに違うと気づく。

媚びない。話しかけない。近寄らない。

気づけばひたすら走っているのだ。

副教官に怒鳴られても、泥だらけになっても、顔に土がついても気にしない。

ただ、頑張っている。

――そう、頑張っているのだ。

なぜ騎士科にいるのかは、未だに誰もわからない。

あまりに弱い。

このまま戦地に出ればすぐ死ぬではないか。

一ヶ月も続かないと皆思っていた。

それでもレンは、毎日走り続けていた。

騎士科にいじめはない。

騎士道精神に反する。

むしろ疲れた時、レンを見ると頑張れた。

装備を身に着け泥だらけでも、ふらふらでも、立ち上がって走る。

だからいつの間にか、生徒たちの中では、

“ひたすら走らされている子猫”

みたいな扱いになっていた。

――なぜ？

レン自身が一番疑問だった。

連休明けから、ひたすら体力強化ばかり。

剣術では、ドワーフ製の軽い木刀まで用意した。

羽のように軽い。

なのに全然だめだ。

魔物討伐用の装備も重い。

全部合わせると十キロ近い。

――騎士ってすごいんだな。

レンは素直に思った。

ガロもレンも、反射を使うため基本的に身軽だ。

だからこそ、純粋な体力勝負に弱かった。

朝の十キロ走も相変わらず遅い。

最近は二年生も加わった。

一年より先に走るため、最後尾のFクラスが遠くなると、

――転移。

すぅ、と距離を詰める。

また離され。

また転移。

そんな毎日だった。

長期休暇に入り、レンはガロの供として、傭兵依頼へ同行していた。

場所は隣国の隣クラクスコ帝国。

そこでレンは改めて思う。

――みんな凄いな。あんな重いのを着て戦うんだ。

傭兵たちも騎士たちも、ほとんどが重量のある装備を身につけていた。

金属鎧。剣。予備武器。荷物。

歩くだけでも大変そうだ。

うんうん、と感心していた。

ガロとレンは、討伐区域の一つを任されていた。

最近、異型のオークや魔狼の出現数が異常に増えているらしい。

さらに大蜘蛛や大蛇まで現れていた。

前にドワーフが話していた黒い沼も。

その沼から異型の魔物がどんどん湧いて出てくるのだ。

そのため国は騎士たちでは足りず、各地へ傭兵を投入している。

朝と昼、夕と夜。

交代制で討伐へ向かう日々。

依頼を終えるたび、ガロが高額報酬を受け取る。

「明日も頼む」、そう言われるのが二週間続いた。

ドワーフのドムは、魔物素材が大量に手に入るせいで大喜びしていた。

「二十年に一度の大豊作じゃ！」

前回もそう言って、ガロへ次々依頼を投げていたらしい。

「嬢ちゃん、今日で終わりみてぇだから、ドムんとこ行こうぜ」

そうして二人は、ドワーフの森へ転移した。

その夜は宴だった。

焼いた肉。酒。大豊作の話。怒鳴り声みたいな笑い声。

ドワーフたちは上機嫌で、レンもたくさん食べる。

レンの門限は休み中はなく、連絡は必須となっている。

飲みたりないというガロを置いて先に辺境伯領へ戻った。

連日の討伐で流石に疲れた。

部屋へ戻るなり、そのまま眠りへ落ち

たのだった。