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圧倒

※　　　　　　　　※　　　　　　　　※

「解せねぇ……」

　蹲（うずくま）る乱世、見下ろす頼成の構図を目にし、我道が眉を寄せ呟く。

「ああ……確かにな……」

　真島もまた、対峙する二人から目を離さぬまま、それに同意する。

「あの頼成の……速さ、耐久力……いや、何もかも……だ」

「なるほど……然り」

　秋津は依然として表情を変えずに相槌（あいづ）つが。

「しらばっくれてるんじゃねぇ。なんだ……ありゃ。どういう……タネだ」

　我道も一流のファイターであれば、眼の前で動きなり筋肉の状態なりを観察すれば、それがどういったものを根にした類いの強さであるかは、ざっと知れる。

　純粋な鍛錬……薬物による強化……興猫のようなサイボーグ技術……。

　しかし、目の前の頼成の場合はそれの一切が見えない。

「そのあたりは……頼成くんが自ら説明でもしてくれるのだろう。なにせ彼はいま、非常に機嫌がいい」

「なに……？」

「なんといっても……予てからの悲願が成立したのだからな。フフ……」

※　　　　　　　　※　　　　　　　　※

「ほら……どうした？　王子様……ッ！」

　一転、攻勢に出た頼成のラッシュが襲う。

「く……！」

　軽く放った拳を、捌（さば）いているようには見えているが……。

　それですら、３発に１発は確実に着弾している。

　当たりつつも致命打を避けるのが精一杯なところだ。

　しかも頼成は、そもそも致命打を、狙ってもいない。

「立ったはいいが……それで精一杯かっ！？」

　業腹だが頼成の言う通りのことだ。

　まだ俺には、先刻のダメージが抜けていない。

　これでは……フィフス以上にアクセラを上げることもできない。

（いや――）

　仮にシックス……セブンスに上げたとして……。

（それで……追いつけるか？　あの速さに……！）

　良くて互角――。

　頼成がまだ力を秘めているのならそれだけでアウトだ。

　仮に互角にまでもっていけたにしても……。

　最近にすればそこそこに慣れができているとはいえ……アクセラはやはり猛烈に体力と、そしてそれ以上に精神力を消耗する。

（互角では……勝てない……！）

　頼成を超える打撃を、短時間、瞬間的に加えでもしなければ……。

「がッ……！」

　鳩尾に捌（さば）ききれなかった打撃が着弾する。

　呼吸が乱れ……アクセラが瞬時に解除されてしまった。

「ら……乱世ッ！！」

　興猫の悲鳴じみた声がいやに遠くに聞こえた。

　襲い掛かってくる急激な疲労と倦怠感に……膝が折れる。

　頼成はそんな俺を見下し、攻撃の手を止め……。

「クク……。またダウンか？」

「く……ッ！」

「いいぜ？　まぁ……ちょっと休め。前にも言ったかもしれねぇが……俺は慈悲深いんだ」

　俺から僅かに距離を取り……腕組みをするようにしてみせる。

頼「その間に……教えてやるぜ。俺の……この、真・頼成様の秘密をな」

※　　　　　　　　※　　　　　　　　※

「真、ときやがった……。けっ、大きく出やがったぜ」

　吐き捨てるように毒づく我道。

「ああ、しかしアレは……」

　真島も我道も表情そのものに余裕じみたものはない。

　やはり、理解できていない。頼成の誇る、力の根の部分が。

「悲願……と言ったろう？　彼の……」

「確かに……アレだけパワーアップできりゃ、そりゃ……浮かれもするだろうがよ」

「クク……」

　我道の言葉を斜（はす）に聞き、秋津は含むように笑う。

※　　　　　　　　※　　　　　　　　※

「てめぇの『アクセラ』ってヤツも……ちょっとは調べさせてもらったがな。ふふ……案外、近いとこにあるんだぜ？」

「な……に……？」

　膝を折りつつ……頼成を睨みながらも、体力の回復を図りはしている。

　言葉に甘んじて従うことに、悔しさや無念がないではないが……。

（そんなことでは……勝てない。椿芽や……羽多野を救いもできない……）

　頼成はそんな俺の意図までもあざ笑うかのように続ける。

「要は潜在能力の開放と、筋肉などの身体能力のリミッター解除……そして、脳内物質の分泌バランスによる、反射能力などの向上……」

「……………………」

　そこまでは俺のアクセラと、ほぼ同じだ。

　しかし――。

「解せねぇってツラだな？　ああ、そうさ。そういったものをナチュラルに引き出す能力は……お前の『アクセラ』が理想的な形なのは確かだ。

　だが……俺のやり方は……研究してきた方法は、根本から違う」

「なに……？」

「足りねぇ分は、外から摂取すりゃいいのさ。こんな風にな……」

　頼成は言いつつ後ろ髪をかき上げ、首筋の辺りを見せた。

　そこには半ば首筋……脊髄のあたりにめり込むように埋没している、小さな機械。

「クク……」

　頼成はその機械の中央にある穴に小さな金属製のカプセルのようなものを宛がい――。

「……ッ……！」

　カプセルのボタンのような部分を押しこみ……恐らくは内容物をそこから体内に流し込んでいった。

「おい、秋津ゥ……イマイチ馴染みが悪いぜ。痛ぇったらねぇぞ」

　頼成が観戦している秋津に毒づくが。

「言ったはずだ。急ごしらえのものだと。正式な術式を受ければ、そんな大きな部品をぶら下げることもなくなる」

「ちっ……」

　秋津に舌打ちをしつつ再度、俺に向き直る頼成……。

「この通り、だ。秋津の野郎の世話になっちまったのは業腹だがよ……。既に俺の脳や体内には、過剰物質を処理するレセプターや、人工肝臓を始めとする臓器調整が整ってる」

　なるほど薬物による強化、か……。

　しかし――。

「ああ、そうだ。方法は違っても……お前の『アクセラ』と、俺のこの……『イグニッション』は基本的には同じモノだ。それでもこれだけの差が出るってのが……やっぱり解せねぇか」

　そうだ――。

　手前味噌ではないが、俺のアクセラはさっきも頼成が言ったように……。

　身体強化の術（すべ）としては、凡（おおよ）そ理想的なカタチのはずだ。

　ファーストからフィフスまでに至る、段階的な五感の強化から始まり……。

　精神的能力をつかさどるシックス、そしてそれを統合する、『全霊の向上』とでも言うべきセブンス――。

　そのセブンス以上のギアは存在しない。

　それ以上に至れば――。

「差はな……男と女、だ」

「なに……？」

「研究と実験の結果な……俺はそれに至った。女の脳のみに生じる、脳内物質……正確に言えば、そのバランスだがな……。

　クク……こいつばかりは、俺やお前にも基本的にどうすることもできねぇ。男の脳内じゃどうあっても構成できないモノだからな」

「まさかお前は……その為に……」

　あの、奴隷生徒と呼ばれる……知性すらも無くしたような廃人同様の女たちを……。

「クク……何人の女を使い物にしたかも覚えてねぇがな……」

　頼成は悪びれた風もなく、笑う。

「シュミ的な愉しみだったってぇのも否定はしねぇがな。実際……快楽に壊れた女のほうが、『イグニッション・プラグ』の分泌量は多かった。

　クク……。開頭されて脳味噌を直接、弄くられても、アへ顔晒して……本気汁を垂れ流す女なんざ……そうは見たことも無ぇだろ？」

「頼成、貴様……っ！」

　俺はヤツを睨みつけたところで――。

「まさか――」

　またも最悪の予感が走ってしまっていた。

「ああ？　そうか……お前のお姫様たち、か？」

「貴様――」

「さぁな。絞りカスには……興味がねぇ。仮に『処置』した後であっても……」

　頼成は、口の端を歪め……。

「生きては、いるんじゃねぇか？　人間ってなァ……適切な処置をすりゃ、脳を穿り出されても、心臓くらいはしばらく動くくらい、ザツにできてるイキモノだからな」

「――ッ！」

　それは恐らくは露骨な挑発、だったろう。

　しかし次の刹那、俺は動いていた。

　拳を怒りに任せ……叩き込む。

「ふん……休憩は終りでいいのかい？　王子様」

　が――。

　頼成はあっさりとその俺の打撃を掌で受け止める。

「貴様は……最悪だ……！」

「く……ッ？」

　俺は受け止められた拳を……そのまま、更に勢いを乗せて、捻りこむ。

「おっ……」

　そのまま強引に打ち抜き、頼成の手を弾き――。

「…………ッ！」

　僅かに姿勢の崩れた頼成の足を払う。

　そして――。

「まだだッ！」

　回復していないダメージに、肉体が本能的に悲鳴をあげながら、アクセラを解除させようとするのを……むしろ強引に引き上げる。

　ゴッ――！

　そのまま崩れた頼成の膝を打ち、落ちてきた顎を爪先で打ち上げた。

「まだ……だッ！！」

　空に向けて反り返った頼成の顔に――振り上げた脚をそのままに、踵（カカト）を――。

（なッ……！？）

「へッ……」

　頼成が、反り返ったまま……視線だけで笑みを向けてきた。

　それが認識できたかできないかの刹那――。

「迂闊……ってんだよなァ、これはさッ！」

　ガッ……！

　お返しとばかりに俺の軸足を蹴り、体勢を崩す。

「しまッ――！」

「プラグをよッ！　イれたばっかだぜッ！　さっきたぁ……違うんだよッ！」

　頼成の大きく振り上げた脚が――その、軌跡すらも見えず――。

　そう――セブンスの領域ですら――頼成の挙動がまるで見えない――！

　刹那――。

　ドゴッ――！

「………………ッ！！」

　防御や回避どころか……呻き声のひとつすらも出ない。

　まるで打ち出された砲弾を受け止めたような――。

　その、痛みや衝撃が伝達をする暇（いとま）すらもなく……俺は吹き飛ばされていた。

「…………ッ！　………………ッ！」

　どれくいらい地面に弾き転がされたかも曖昧なまま……俺はふた抱えはあろうかという樹木に叩きつけられて止まる。

　衝撃で……背中の大樹がメキメキとへし折れて行くのが聞こえた……。

「ちっ……。しまったな。つい……まともに入れちまった。もうちっとは遊ぶつもりだったのによ……」

　頼成が近づいて来るのが……幾重にもだぶって見えた。

（う……動かねば……）

　それだけのことを身体に命令したものの……まるで言うことをきかない。

　立つの構えるの……まして、アクセラだのというのではない。

　せめて指一本でも動かさねば……という、最低限の命令すらも……身体はまるで許容してくれない。

　このままでは――。

（死ぬ……のか……？　俺が……？）

　それは……既に恐怖ですらもない。

　俺の中にあってすら……それは動かしがたい決定事項にしか思えていない。

　圧倒的――。

　まさに圧倒的なまで、だ。

　何をどうしよう、ということに考えも及ばない。

　何ら方策が浮かばない。

　闘うことも、逃げることも……。

　受けることも避けることも……。

　死、それすらも。

　頼成が……すぐ傍にまで来ていることはわかる。

　しかし俺は――。

「勿体ねぇとは思うがな……これも秋津との契約のひとつだ。悪く思うな、天道乱世……！」

　俺はその時点で……。

　やはりなんの方策も浮かばないという時点で……。

　既に……死んでいたのかもしれない。