相対する、違和
怒黒組が頼成に提供した地下施設――。
「あっ……あっ……ああっ……」
「おら……どうだっ……！ このっ……！」
拘則されたままの女に覆いかぶさる頼成。
秋津は頼成には気取られぬよう、嫌悪の表情を向けたつもりだった。
（……肉の快楽か……。頼成という男はいかな虚勢をしても、そこから離れられぬ……）
「ああ……」
「ちっ……！ このクソ雌っ！ ちったぁ……いい反応してみせろっ！」
髪をわしづかみにされ、壁に強か叩きつけられる女。
しかし。
「あ……ぅっ……」
そこに至っても件の女は然したる反応を見せない。
壁には頭部から零れるには些か量の多すぎる血がべっとりとこびりついているというのに、だ。
「ちッ……」
頼成は諦めてただ腰を振ることに専念すると決めたようだ。
（だからこそ、その行為ですら、暴力に拘泥も、する……）
「ククッ！ おお……ちったぁマシになってきたかぁ？ それともこりゃあ……出血のショック、ってヤツかい？ ククククッ！」
「あ……ぅ……」
秋津はもう一度嫌悪を見せた。
見せながらも――。
（しかし……そんな種類の享楽も俺には久しいもの、だがな……）
そんな事を想うのも、秋津という男だ。
「オラ……いくぜっ……！ クソ牝ッ！ 出してやる……出してやるからなッ……！」
「……………………」
女は既に反応を見せない。
頼成は一顧だにせず――。
「くっ……！」
ただ身勝手なまでに、果てた。
「………………ぁ……」
女は僅かに声を発した。
「まぁ……悪か、ねぇ」
頼成はやはり勝手な物言いをし、女から離れる。
「ふん……大したモンだな、怒黒組の精製した新薬、ってぇのは」
『玉座』に座したまま、頼成は狂宴を眺め見ている男……秋津雄大に言葉を投げる。
その表情はあくまでも彼の常態である、厭世的な笑みを浮かべてはいるが……。
（ふん……）
内心としてはやはり、そう面白くもない、というところなのであろう。
「正直言やぁ面白くはねぇ。こうもあっさりとクスリ……俺ら頼成組のお株を奪われちまえば、な」
「………………」
もちろん、それは秋津自身にも判っていること、ではあるのだが。
だから黙す。必要の以上には口も開かない。
それは秋津のもともとの性格もあれば……。
彼が頼成に恩や功績を売りつける意図もなく、そんな目的の為に動いていることでは無いということでもある。
（ち……）
だから頼成も、余計に苛立つ。
若い、からだ。
「学園の中にゃ、無い技術だ。いや……『外』でもそうそうはお目にかかれないモノ、だろうな」
「ほう」
秋津が小さく、感嘆する。
それは頼成が慧眼だったからでは、ない。
ないのだが……その反応は、頼成の自尊心を良い意味での刺激は、する。
若い、のだ。やはり。
「へッ……図星、か。怒黒が『外』からの構成員でナカを埋めてるってのは」
「……………………」
側近である夢枕爆山が、僅かに動いた。
己が置物でないことを主張するが如く、に。
「良い。爆山……」
「は……」
秋津がそれを制し、爆山はそれに従う。
「もとより……我々は頼成クンと同盟を持ちかけ、事を起こした。盟友に隠し立ては無用」
爆山は、再度……「は」と小さく返し、膝を折ったままに僅か後ずさり控える。
『予ねてからの決めうちのとおり』に。
学芸会だな、これは……。
芸事にも精通する秋津ならではの、内心の苦笑ではある。
今更、事ここに及んで、そんなものは秘密のうちにも入るまい。
そういう部分もあるが……。
（この年齢で若者を友と呼び、『くん』を付けて呼ぶ……）
面映い、ことだ。
しかし……。
「へへ……盟友ねぇ。心にも無ぇコトをさ……！」
頼成は言うが、浮ついた内心は隠せていない。
「だが……悪くも、ねぇ」
持ち上げられれば浮かび上がる。
若い……いや、子供なのだ。
急ごしらえの、この怒黒組のアジトに、自らの『玉座』をしつらえる神経、そしてそこに座せる迂闊。
もちろんそういったものを、『演じている』部分がありはしても、だ。
（ふむ……）
本来ならば、だ。
秋津が何故、この嶽炎祭などというタイミングでコトを持ちかけたか……。
そして、突発的なことには思えようもない周到な部分……。
そういったものを疑念とし、そういったことに懸念をせねばならないのは当然という以前のことだ。
しかし――若い、のだろう。
実力的なもの、もある。
秋津の齎した技術により、頼成は『完成』をする。
そうもすれば、頼成は彼のかねてからの目論見通りに、秋津はもとより、我道や真島、そしてあの天道よりも一段高いランクにのし上がりもしよう。
それは、頼成の慢心などではなく、秋津も計算として識っている、事実のことだ。
だからこそ……今まではあえて、彼の求める技術を意図的に制限をしてきた。
秋津にすれば、『頼成』というカードも、それはそれで不可欠なものであったのだ。
（今までは……な）
秋津は頼成の『完成』を畏れていたのでは、ない。
頼成の悲願ともいえる『完成』は、確かに単騎としては学園のパワーバランスを覆す程のものではあろう。
単騎としてなら我道や真島などの最上位ランカーはもとより、秋津にも正確には未知の数である生聖徒会――牙鳴姉妹をも恐らくは超越するものでもあろう。
しかし……。
（最強の将、などと謂うものが……どれ程に無意味なものであろうことか……）
事、ここに及んでは、格闘技のトーナメントのような娯楽の状況ではないのだ。
『戦争』に於いて、いかに将が突出した力を持とうが……それは意味を成さない。
一人では謀など、できはしないのだ。
（しかし、戦争……戦争、か……。ふふ……）
それも気恥ずかしくなる言葉、ではある。
しかし、己が内心の士気を高めうる言葉、ではあるから……秋津は敢えて用いている。
いるが……。
『頼成さま――』
警告を示すアラームと同時に、斥候からの通信が入る。
「……そうか。そろそろ……来るとは思ってたがな。来客だぜ、秋津」
「うむ」
順序からすれば……真島か我道か。
（我道も良く動く……いや、動かされる……というべきか）
文字通り獅子身中の虫に、だ。
やがて……。
ドウン！
程も無くして鉄製の扉が荒々しく破られた。
「頼成……手前ぇ……」
拳は血に塗れている。
悪鬼の相、それがいまの我道に満ちているものを単純に言い表す言葉であろうか。
立ち上る『気』と称される異能は、目にも見えるほどだ。
（ほう……）
こんど秋津が嘆息をしたのは、素によるものだ。
当然、秋津としても我道のキャパシティを軽んじていたわけでもないのだが……。
（予想外、というものは何時にも起こるものではあるな……）
もちろん、それで秋津の今後の動き、に如何程の変化が生じるものではないのだが……。
「成る程、秋津……手前ェがつるんでやがったか」
「いきり立つな、我道」
「なにィ？」
「後悔したくなけりゃ、な……くく……」
「おめぇごときも必要悪と……こっちがほっときゃ、ウタいやがる」
成る程。我道もまた頼成を泳がせては居たか。
秋津、二度目の……我道への驚き、賞賛ではある。
再び、警告のアラーム。
「二人目のお客だ。早いな……真島か」
「真島……？」
「彼の到着を待たないか？ 説明の手間も省ける」
「要るかよッ。手前ェらごとき、俺が……」
「フフ……そう謂うなよ、我道クン……」
「なにィ……」
頼成の不自然な「くん」付けに不快感を露わにしながらも、そｐれ以上には動かない。
我道は慧眼だ。
いくら熱くなっていても、頼成のこの余裕を見過ごすまでに愚鈍にはなれない。
秋津はそこに僅か、安堵をした。
このまま乱戦にでもなれば、駒を失う目もある。
頼成はともかく爆山を今、失うのは愚策だ。
なにより彼の執筆する本の続きが読めなくなる。
それが衒いでも冗句の類でないのが……秋津という男の面白いところだ。
「頼成……秋津……てめぇら、何を企んでやがる……」
「くく……」
我道は気勢を殺さないまま……真島を待つ。
頼成の言に従うのは業腹なのだろうが……。
そして二人目の、いや……さらなる来客が――
※ ※ ※
「ここか……！」
興猫の感知する発信機からの電波を追跡すること数時間……。
コースからはやや外れた、森林地帯と砂丘地帯の間あたりに、『それ』はあった。
「地下か……？」
その入り口は、見た目こそは粗末な造りにも見えるが……。
（中は……そこそこに広いな）
決して急ごしらえのものではないことは、その周囲の造成からも見て取れる。
「しかし……これほどのものをこの嶽炎祭の為に……？」
いくら学園有数の大規模グループとはいえ……ここまでの工事を一朝一夕にできるものとも思えないが……。
まして、聖徒会をはじめ、他のグループなどにも秘密裏に、だ。
俺がそういった疑問を口にしたとき――。
「……２年前からある施設よ」
興猫が俺の問いに答えるように、ぽつりと口にした。
「過去の嶽炎祭の時、『似たような』目的の為に作られた施設だわ」
「……そうなのか？」
「ええ。怒黒組……秋津雄大の手によってね」
「怒黒組……？ 頼成組ではなくてか……！」
「そういうこと。言わなくても……判るわよね、その意味」
「……ああ」
どういう経緯かはわからないが……。
少なくともこれで、秋津、頼成……そして暫定としてだが我道までもが手を組んだという公算が高い。
「当時、怒黒組の前身は武雷蛾、っていう名前だったわ。他のグループに入れないならず者達が成り行きで身を寄せた畸形的なグループ……」
「その集団を暫定的にまとめていたのが、あの夢枕爆山だった」
「あいつが……か」
「もっとも単にその当時、その中で一番に実力があったというだけで、まとめているって言っても名ばかり。統率や規律なんてものは微塵もなかったし……。
聖徒会はもとより、我道や頼成……他のグループにも目を付けられていたから、いずれかの手によって潰されるのは目に見えていたわ。だけど……」
興猫の渋面が深くなったように思う。
「そこに現れたのが……秋津雄大」
「ふむ」
秋津――雄大――。
物腰こそは理知的で穏やかな面も見せるが……。
その実、我道や頼成にすらも感じ得ない、不気味さ、恐ろしさを感じさせる男でもある。
これまで闘いの殆どは爆山をはじめ、部下に一任しており、自らが闘うところはあまり目にしたことはない。
しかし……その実力が決して侮れないということはこれまでの普通のやり取りの所作の中にも、隠しきれずに溢れて見えていた。
「あいつは学園に来てわずか数ヶ月で、そのならずものたちを纏め上げて見せた。そのきっかけになったのが、この施設が使われた年の嶽炎祭での暴動事件よ」
「……こんな大仰なものを作って見せられるのだから……それは、大したものなのだろうな」
「そうね。大したものだわ。死傷者３００名余り、今もって行方不明のまま調査期間超過で生徒登録抹消された人間が２５０名……。学園始まって以来の一大抗争の引き金となったくらいだから」
「それ程か……」
「当時、学園を運営していた学園長代行は謀殺、生徒会長は騒動に乗じたテロによって死亡……自治団体である旧・武装生徒会は瓦解。
現在の牙鳴姉妹率いる聖徒会が編成されるまでの６ヶ月間は、ほぼ完全な学園無政府状態が続いたわ」
「…………！」
「乱世……。この学園で本当に恐ろしいのは、頼成でも我道でもないわ。秋津よ」
「…………」
「その、学園史に残るほどの騒乱を起こしておいても秋津自身にはなにひとつ、実質的な累が及んでいない。旧・武雷蛾も確かに組織維持ができないほどのダメージは及んだけど……。
それまで落ちこぼれ、はぐれものと日陰で生きてきた連中にとっては憎むべき学園中枢や、他の団体組織にまで致命的とも言える傷跡を残すという功績をやってのけた秋津はたちまちに彼らのカリスマになった。そして組織を再編成し……わずか１年弱で他の有力団体と比肩する、強力な団体にのし上がった」
「それが今の怒黒組か」
「もちろん、他の団体も２年前の抗争からのダメージによって、大幅に勢力を低下させていたのも事実だけど……それだけのことではないわ」
「なるほどな……」
一筋縄でははいかない男だとは思っていたが……まさかそれほどまでとはな……。
「もちろんこれは学園にとっては恥ずべき不祥事だわ。実際に編纂されている学園史には、嶽炎祭のくだりごと、まるごと削除されているけどね」
それは……そうだろう。
武道においては名だたる名門――。
いや、今のこの日本においては、唯一無二とも言えるこの天文学園において……。
そこまでの大事件が、一介の学生の手によって引き起こされたというのであれば……それは。
「しかし……お前は詳しいな」
「そりゃそうよ。さっきの……学園長代行を暗殺したのは……あたしなんだから」
「…………！」
「言った……でしょ？ この手は……綺麗な仕事ばかりしてきたんじゃないの」
「わかるが……。いや、わかっているつもりではいたが……な」
「……失望って？」
「いや……。驚きはしたが……失望はしない。するはずもない」
「ふふ……。どうかな？」
「正直を言うのならば、個人的には好かない話では、あるがな」
「あはは……正直だね。いいよ、それ」
「だが……」
「え……？」
「その頃のお前は……今のお前では、ないだろう？」
「………………」
「上手くも言えんし……そもそも、諭したりなどというつもりなどは毛頭ないがな。俺自身もそんな上等な生き筋を通ってきたわけでもない」
「どうかな……？ 乱世のやり方は、綺麗だよ。器用じゃないだけでね」
「言ってもらえると、それはそれで救われもするが」
「上手くは言えないけどね、あたしもさ……」
興猫は、小さく笑んでから……。
「とにかく……あの秋津が裏で画を描いてるなら……油断できない状況よ」
「ああ。それは理解した」
「厭な予感がするんだ、あたしは……」
「予感、か……」
「うん。２年を経て他の団体も、当時と同じくらいにまた力を付け始めている。学園そのものも当時のことを忘れつつある。そして、頼成や我道と手を組んで動き出した秋津……。
いや……下手すれば真島あたりも、もう……」
「それは……」
「鑑みてるのは、最悪の状況よ。でも……得てしてこういう場合は、それが往々に起きるもの……」
「……だな」
「符丁が合ってきている気がするのよ……その思惑までは判らないけど……」
「なるほど……。だから予感、か」
しかし先の話を聞きもすれば、それが予感で済んでくれる公算は、高いとはいえない。
心構えはしておく必要があるだろう。
（しかし……我道だけではなく、真島も……？）
少なくともあの二人が頼成のような男と組む理由などというものは……凡そも思いつかないが……。
「行く……？ 乱世……」
「ああ。こうしていても始まるまい」
俺と乱世は……身を潜めていた樹木の影から、足を踏み出した――。
※ ※ ※
「おっと……それには及ばねぇぜ」
「む……！」
踏み出した俺と興猫の前に、やはりこちらの接近を察していたのであろう、頼成が姿を現した。
「頼成……！」
そして……。
「……………………」
秋津……真島……そして、我道も……。
「揃い踏み、か……。悪い予感は得てして当たるものだ」
「みたいね……」
興猫の言葉にも……普段の軽さは、ない。
（いくら俺と興猫でも、この学園の四天王全てを相手にすることなど……）
秋津や頼成などはともかく我道や真島のようなタイプが、こと闘いに際して４人がかりということを望むとも思えないが……。
（いや……思い込みは、己を殺すぞ、天道乱世……！）
そも、この４人がつるんで目の前に現れることが、尋常でないのだ。
最悪の予感は当たると考えておかねばならない。
僅かに撤退の二文字も頭には浮かんだ。
俺としたって、玉砕を望んでいるわけではない。
それに……こと、この状況に及んでは俺一人のことではない。
（興猫が……居る……）
確かに椿芽のことはあるが……。
頼成ならばともかく、我道が居れば、そうそう手荒には扱われまい――。
……いや。それも……思い込み、か。
現に我道はこうして秋津や頼成と共にあるのだから。
しかし……どちらにしても、確認しておかねばならないことは……ある。
「しかし……ここに居るということは……やはり、さっきのは我道、お前だったのか」
「……さっき……だと？」
「惚けるな。危うく拳のひとつくらいは持っていかれるところだった」
「俺が……？」
「もっともその我道に、部下の軍馬を殺されかけた真島がこうしてつるんでいるのは……解せないことだがな」
「軍馬を……！？ 我道、秋津……てめぇ……！」
真島が一点、色をなす。
「……ふふ……。やはり、頭が回る」
秋津が少しだけ困ったような表情を浮かべ、口の端を小さく吊り上げ、不器用に笑う。
その反応だけで、充分に答えだ。
「乱世……？」
「ああ。少なくともさっきのアレは……我道じゃない」
今の反応を見る限りは……だ。
某かの理由があってあの、我道に良く似たモノと俺を接触させたのだろう。
（やはり……図られては、いたか……）
そして察するに、少なくとも我道と真島に関しては、そうそう連携が取られていない。
秋津はそれでも色めき立つ真島を、小さく制するようにする。
「く……」
そして……あの真島が、それだけのことでその秋津に従うようにしてしまっている。
「……もう少し、騙されていてくれれば……楽だったのだが」
「こちらも騙されているフリをしていたつもりだったんだがな」
俺としては先刻の我道が、本物の我道でないとだけでも知れれば、と思っていたが……。
秋津のほうこそ、そんな即席の大根役者の演技を見透かせないほど、目端が利かない男でもなかった。
「どちらにせよ君たち二人は、今は傍観者の立場だろう。天道乱世の相手は……」
「そうだ。俺が……この頼成様に用があって来たんだろう？」
ずい、と……頼成が一歩、歩み出る。
「そうともなりゃ……俺が一人で応対するってのが……筋だろう？」
「ふむ」
秋津が……やや、微妙に表情を歪めた。
（む……？）
しかし、それもわずかなこと……。
「まぁ……それもいいのだろう」
すぐにいつもの無表情へと戻り、頼成を促すように僅か一歩、退がった。
（いまの秋津の態度……。頼成に関しても、そうそうは……意思が統率されているとも思えんか……）
どちらにせよ……これはまだしも好機だ。
「乱世……」
「いや……興猫、お前は下がっていてくれ」
「だ、だけど……！」
「頼成は――」
頼成を……見遣る。
「クク……」
歩み出たまま余裕の笑みを浮かべて、その視線を迎え撃つ、頼成……。
「あいつも……俺一人と話をつけたいようだ」
そう――紛れも無い、好機だ。
この最悪に見える状況の中においては……いくばくか、でも。
我道や真島が、少なくとも俺が知っている奴らであって……。
かつ、秋津や頼成と、密接な相互関係にないのだとすれば――。
（少なくとも……あの二人はかかってはこない……）
どんなやり取りがあってこの４人がつるんでいるのかはわからないが……。
少なくとも、己の中の矜持というものは……そうそう、身から抜けない。
ましてそれが一流の男の持つものでもあれば。
これで少なくとも、相手は頼成……そして、最悪の場合でも加えて秋津のみ。
それに――。
「……………………」
興猫は不服そうにしながらも一応は後退をしてくれる。
（こういう状況にしておけば……最悪の場合、興猫は逃走できる……）
それは彼女をかばって、ということだけではない。
（俺は……そこまで優しくは、ないよ……）
仮に俺が敗れようと、興猫がこの場から逃れられれもすれば……まだチャンスは消えない。
（勇や茂姫が健在なら……）
椿芽を救い出すチャンスは、きっと――。
「へへ……攫われたお姫様たちを救い出す、ナイト気取り……ってぇヤツだな？」
「……たち……？」
新たな厭な予感が……その頼成の言葉によって、齎される。
これまで以上の……『最悪の予感』が……。
「ククク……。これ、なーんだ？」
「……？」
頼成は手にしていた何かを、俺に差し出す。
丸められた……布着れのような――。
「クク……」
頼成が広げてみせた、それは……。
「………………っ！」
「ちっ……」
「悪趣味な……」
それは……女物の、下着が、２枚……。
それもそれぞれが、血と……それ以外の……。
男の体液に塗れている。
「クク……。先に捕まえた姉ちゃんの方は覚悟もあったろうが……今度は後ろにも目をつけておいたほうがいいな？ 『王子様』よ……」
「まさか……羽多野や茂姫まで……」
「一人で動いてるワケじゃねぇんだ。カンタンで欠伸が出るぜ？ 聖徒会の本部を混乱させるついでに……な」
「頼成、きさま……！」
「この俺に捕まったんだ……どうなってるか、察しは付くってもんだよな？」
「ら、乱世……！」
興猫が案じた声をあげて、再び俺に歩み寄ってこようとする――。
「来るな、興猫……！」
「乱世……」
興猫はいつか――。
俺にとって椿芽たちは、人間としてのつながりと……。
そんなようなことを、言った。
ならば――。
「こいつは……俺が……やる」
その繋がりを……こうも断ち切ろうとしてくれる者には……。
相応のカタチで相手をしてやらねばならない。
「へっ……。いい顔になってきたな？ 王子様」
「ああ……おかげさまでな」
アクセラのギアは――最初から、フィフス。
それ以下には、一切、下げない。
「……………………」
「ほう……それが、か」
頼成は俺の気配を察し……それでも尚、余裕の笑みを消さない。
そればかりか――。
「来な、王子様……？」
手招きをして俺を誘う。
「後悔……してみるかッ……！！」
俺は、そのまま……フィフスのスピードで突進をし――。
「……！」
ゴッ！
無防備な頼成の顔面に……拳を叩き込む。
肉を打ち、骨を震わせる、確かな感触……！
「早いッ……！」
我道が声を上げたのが遅く聞こえる。
「まだッ！ シックス！！」
俺は衝撃で秋津たちが居るあたりにまで吹き飛ぶ頼成の身体をそれ以上の速度で追い越し――。
ザッ！
土煙を上げつつ身体を反転し、背骨の真ん中を強かに蹴り上げた。
そして――。
「セブンスッ！！」
浮き上がった体めがけ、いくつもの打撃を拳で叩き込む。
ザァッ……！
その勢いのまま頼成の身体は、土煙を上げて地面に顔から転がっていく。
「……………………」
俺はアクセラを安定するフィフスまで落としその頼成に歩み寄っていく。
「圧倒的……かよ」
真島の息を呑む声。
「まさか……ここまで、とはな……」
「ふむ。確かに天道乱世のキャパシティには、若干の修正が必要と思われるが……」
「立て、頼成……」
倒れ付している頼成の傍にまで歩み寄り……促す。
手応えからすれば恐らくは内臓の辺りにまでダメージはいっているはずだ。
まだ闘えるとも思えはしないが――。
「しかし――」
秋津が――嘲笑ったか――？
「…………？」
ゴッ――！
「………………っ！？」
その瞬間……俺は何が起こったのか、理解すらできていなかった。
気付けば頼成の拳が腹にめり込んでいる。
「が……はっ……！？」
（攻撃どころか……立ち上がった挙動すらも見えなかった……？）
「頼成クンをあまり舐めないほうがいい。少なくとも……今の頼成クンを」
「へへ……」
頼成は手鼻の要領で、鼻に詰まった血の塊を地面に吐き出す。
「やっぱり……こんなモンだろうな」
「ぐ……ぅ……」
「乱世っ！？」
腹筋から頼成の拳が引き抜かれ……俺は支えを失くしてその場に蹲る。
（ばかな……！）
いくらフィフスに落としたとはいえ……。
戦闘速度で、飛来する弾丸すらも視認できるほどの反射と処理速度なのだぞ……！？
それに、この重さは……どうだ。
まるでそれこそ……内臓がかき回されるかのような……。
不意打ちに近いカタチであったとはいえ腹筋がまるで役に立っていない。
「悪いな……ちっとばかり、差ができすぎちまったようだ」
「ぐ……」
頼成は、そのまま蹲る俺を見下すようにして――。
「今度は俺様のほうが言ってやる番だな？ 立てよ……天道」
余裕の表情のまま……俺にそう言った。
