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邪まの胎動

　それからどのくらいの時間を挟んだものか……。

「にゃ？」

　通信機が緊急のコールを送ってきていた。

「なんだ……？」

　嫌な予感に急きたてられるようにしながら、俺は通信機を耳にする。

「羽多野か？　どうした」

『ら、乱世さんっ……！』

　通信機から聞こえる羽多野の声には、ひどく焦りが感じられた。

「なにか……アクシデントか？」

『椿芽さんが……！　戻ってくるのが遅いから心配してたんですけど……！』

「なに……？」

　背筋に、冷たい汗が伝う。

「落ち着け。椿芽に……なにがあった！？」

『椿芽さんの乗った聖徒会の救助車両が……襲撃されたって……！』

「なんだと……？」

『椿芽さんの救助車両だけじゃなく……いろんなチームが襲撃にあったみたいで……聖徒会もすごく混乱してるんです。どういう状況とかもわからなくて……』

「そうか……」

『これから聖徒会の本部に行って、詳しい事情を聞いてくるところですけど……』

「わかった……。何か進展があったら教えてくれ」

『は、はいっ……！』

　通信は、そこで切れた。

「椿芽がどうしたの？」

「……救助車両が襲撃されて行方不明のようだ」

「えっ……！？」

「いま羽多野たちも状況を確認してくれているようだが……」

「ようだが、じゃないでしょ！　あたしたちも……」

「落ち着け。何かをしようにも……情報があまりに少なすぎる」

「そうかもしれないけどっ！」

「……………………」

　どうする……？

　羽多野の話では、他のチームでも何らかの襲撃などにあっているようだ。

　近辺のほかのチームと接触を取ってでも情報を集めるべきか……。

　それとも、まずは羽多野の報告を待つべきだろうか――。

※　　　　　　　　※　　　　　　　　※

　自転車のライトを最高輝度にしながら、夜の森林地帯を走行する。

　迷うまでの事もなかった。差し迫っている危機に、座して好転を待つなどというのは俺も興猫も性に合わない。

　他の参加者の姿を求めて……再び走行すること数十分。

「乱世……！」

「誰か居たか……？」

　スピードを落とさず、興猫に返す。

　興猫は、自転車の頼りないライトに照らされている更に先……。

　月明かりさえも遮る、この森林地帯コースの遥か先を凝（じ）っと見詰めている。

　流石の俺も、この闇の中では目が利かない。

　興猫の先導に頼らねば、とてもじゃないがこの速度では自転車の運転などできない。

「居るには居るみたいだけど……！」

　興猫の表情が曇る。

「みたいだが……なんだ？」

　それだけでその闇の先が、剣呑な状況に違いないことは伝わる。

「ン……！　畜生っ……！　サーモグラフィじゃ、よくわからない……わからないけど……ッ！？」

　興猫は自転車から乗り出さんばかりに体を伸ばし、更に目を凝らそうとしている。

「闘ってる……！」

「なに？」

「違う、ちがうっ！　これは……襲われてるッ！」

「…………！　どれくらい先だ！」

「大体、５００かそこいらッ！」

「良しッ」

　ペダルに込める力を増し、興猫の自転車を一旦追い抜く。

「この先まっすぐ、大きな障害物なしッ！　足元の根っことか石コロとかだけ注意ッ！」

　興猫は、即座に俺の意図を察して、更にそう付け加えてくれた。

　そして……。

「これッ！」

　何か小さなものを、俺に投げ渡す。

　手の中に納まるほどの、小さな機械（それ）は――。

「得たりや……応ッ！」

　ガシャン！

　俺は加速を乗せたままの状態で、自転車を飛び降りるようにして破棄した。

　その程度の距離であれば……アクセラのほうが速いッ！

　そのまま真っ直ぐに走りながら、ギアを一つ飛ばしに上げていく。

（あれか――！）

　倒れ伏す男、その前で拳を振り上げる別の男――恐らくは襲撃者――！

「く、くそっ……！」

「…………………………」

　襲撃者の腕が振り下ろされる――！

「させ……るかッ……！！」

　拳を突き出したままに、弾丸のような突進。

　いくら速度が乗っていても、当たるものではないが、少なくとも、襲われている男との間に割って入るには充分だ。

「む……」

　襲撃者が気付いたが、遅い。

（その体勢からでは距離を取って避けるしかあるまい……ッ！）

　まさに得たり賢し――俺がそう思った刹那、だ。

「……………………」

（な――に――？）

　目の前の襲撃者は、予想外の行動をとった。

　向かってくる俺を正面に見据え拳を握る。

（ばかな……！）

　相打ち覚悟のつもりか！？

「じょッ――！」

　冗談では……ないッ！

　距離がマイクロ秒の単位で急速に詰まっていく。

　刹那――。

「……――イト・ナックル――」

（な――！？）

　呟くくらいに口にした、その技の名前……。

　俺は、音すらも遅れるその刹那の速度の中、賊の唇の動きから、それが『聞こえて』しまった――。

　ゴオッ！

「ぐ……ぅっ……！！」

　賊が放った閃光のような『気』が突き出した拳のやや右に逸れて迸る。

　拳までとはいかないまでも小指くらいは持っていかれてしまいそうな圧力……！

　強く、鋭い衝撃……！

　ザザザッ……！

　正面衝突の直撃は体の捻りでどうにか避けつつ、俺は地面に脚全体で制動をかけるようにして止まった。

「ふっ……」

　闇の中、賊――『あの』男が笑んだ。

「まさか……貴様っ……！？」

「………………」

　そいつはそれ以上に仕掛けてくることはなく……。

「ま、待てっ！」

　そのまま闇に溶け込むようにして、走り去ってしまった。

「………………」

「乱世っ！」

　ようやく追いついてきた興猫が、自転車を止めて駆け寄ってくる。

　駆け寄りつつも周囲を警戒するように見回すのは、さすがというべきか。

「いや……逃がした」

「乱世が……？　そんなに強敵だったって？」

「ああ、あれは……」

　俺が『あの男』の事を口にしようとしたそのとき。

「て、天道……か？」

　襲われていた男が、ふらつきながらも身を起こす。

「軍馬？　お前だったのか……」

「ああ……不覚をとっちまった……」

　どうにか立ち上がり、苦笑のようなものを浮かべるが……。

　その足取りから見ても、恐らく負傷は軽くない。

（こいつの性格なら多少の傷であれば、虚勢を張りたいものだろうからな……）

「……志摩が攫われちまった……」

「志摩？　龍崎……志摩が、か……？」

「真島サンと鳥喰が別で追いかけちゃいるが……」

「………………」

　龍崎志摩に、軍馬銃剣。

　この二人が揃っていながら、こんなことに……とは、軽々しくはいえない。

　俺はあの襲撃者の見当がついてしまっているのだから。

「ちくしょう……まさか、あいつが直接こんな……」

「あいつ？」

「我道……だな？」

「え……？」

　興猫がまさか、という表情を見せる。

「知っていたか……いや、さっきのやり取りで判ったのか」

「ああ……」

　あの、突撃を力任せにねじ伏せようとする、あのスタイル……。

　そして、『デス・ライト・ナックル』という技。

　皿騒動の時に名前だけ聞いた技ではあるが……わざわざそんな未完成のまま放置されていた技を騙る者が居るというのも考えにくい。

（しかし……）

「そんな……あの我道が……？」

　興猫も少なからずはショックを受けているようではあった。

　スタート前に興猫を気遣い、声をかけていた姿が思い出される。

（我道が……なぜだ？）

「判るさ、お前らの困惑もな。だが……実際に戦った俺からすれば……あれは確実に我道本人だった……」

「……………………」

　そこには俺も今や疑いを挟む余地もない。

　しかし……何故、我道がこんなことをという疑問は残ったままだ。

　現時点の限りは、女性ばかりが攫われているというところに我道っぽさが無いわけではないが……。

（ヤツなら……そんな面倒な真似はするまい……）

　強引な部分は持っているが、女性へのアプローチに関してはそれなりに節度を持って接する部分を持っている。

　それは椿芽などとのやり取りを見ても、確かだ。

「何か……理由はあるのかもしれないがな……ぐっ……」

「おっと……」

　再び膝から崩れそうになる軍馬を、肩を貸すようにして支える。

「わ、わりぃ……」

「お前は……ここで救助を待ったほうがいい」

「ば、バカヤロウ……俺はこの程度で……！」

「そこそこに余裕があるのなら、むしろこちらからお願いもしたいくらいなのだがな……。意地の張り時は見誤らないほうがいい」

「ちッ……」

　舌打ちは、一応の納得と捉えた。

　俺は軍馬を手近な樹木に凭れさせ……。

「興猫」

「うん。いま……生徒会に連絡した。でも……」

「でも……なんだ？」

「……混乱してるね。たぶん敵はそっちにもなんか仕掛けてたんだろうね」

「計画的か……」

　俺は先刻、襲撃者――我道『らしきもの』が消えた方向を見遣る。

「追いかける気か？」

「業腹だが……いまのところ、手がかりもなくてな」

「しかしこの暗さだぜ？　いけるか？」

「ああ……興猫、できるな？」

「うん！　発信機には気付いてないみたい」

「発信機だぁ？　い、何時の間に……？」

「当たると思ってしかけた突進でもないからな。焦りはしたが……その程度を仕掛ける余裕はあった」

「しかも、興猫印の特製にゃ♪　地下数百メートルだろうが……この学園全体の端っこから端っこまで追跡できるの」

「はっ……。大したモンだな、お前ら……」

　軍馬が苦笑するようにしながら、わずかに緊張を解いてくれた気がした。

「……懸念がないわけでは……ないがな？」

「ん？」

「いや……」

　少し……上手く行き過ぎては、いる。

（罠か……？　誘われている？　しかし……）

　今は、それに乗るほかに道もないだろう。

「むこうが足で逃げるなら……まだ、自転車が健在なこちらが早い。いくぞ、興猫」

「あいあいニャー♪」

　既に俺の意図を完璧なほどに察していた興猫は、さっき俺が乗り捨てた自転車を回収しに戻ってくれていた。