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猫、という生き物

　森林地帯を走行すること数時間――。

「興猫、そろそろ野営の準備をしよう」

「えー？」

　俺を先導して走る興猫から不満めいた声が聞こえる。

　彼女の誘導で、ライトの頼りない光源でもどうにか走りきれてはいるが……。

「まだ行けるよ。へーきへーき！」

「いや――」

　キィッ――。

　興猫は自分からスピードを落とすつもりはないようだ。俺は強引に減速をかけ、自転車から降りる。

「無理だ」

「えー？」

　不承不承、興猫も少し先で自転車を止めた。

「だいじょぶだってばさー！　ただでさえ、ちょっと遅れ気味なんだから……」

「いや……後ろから見ていると、判る。限界だ」

　さっきからハンドルを取られるような動きが多くなってきている。

　目そのものには暗視の能力などが備わっていたとしても……それを用いる興猫自身は、やはり人間だ。

　疲労というものは、やはり隠し切れない。

「でもさー。他のチームが休んでるときに、ちょっとでも差を縮めるか開けるかしとかないとさぁ……」

「焦っても良い結果は生まない、だろ？」

　それでもまだ、未練から自転車からは降りない興猫。

　交代した直後には、ああは言っていたものの、いざ始まってしまえば、椿芽よりも懸命になってしまうのだから……。

　責任感が強いのか、目の前のことでいっぱいになってしまってるのか。

「ちぇー……」

「こんな所で疲弊させるわけにもいかんよ。今やお前が大切なパートナーだからな」

「ら、乱世……」

「人間も燃料を入れねば碌には走れない。それに……荷を軽くしたいところだしな。だから早くこっちに来て、荷物から食料を減らす手伝いをしてくれないか」

「う、うんっ！」

※　　　　　　　　※　　　　　　　　※

「まだイケたのににゃー……」

　テントを設営し食事を取ったあとでも、興猫は俺の膝の上で、まだぶつくさと言っていた。

「こういうイベントは、性に合わないんじゃなかったのか？」

「やるとなったら一番を狙うのにゃーっ！」

「そうか」

「そうよ。それに……」

「それに？」

「ショボい成績なんか残したら、交代した椿芽にナニゆわれるか、わかったもんじゃないわ」

　なるほど、そういう部分での責任感か……。

「そこまで気にしなくてもいい。元々、無理を言って代わってもらったんだからな」

「そうはいかないわよ、椿芽の性格を考えたらさー」

「それに……」

「にゃ？」

「椿芽も、いまはあれはあれでお前を案じたりもするからな。無理をしてほしくはないとは思っているだろう」

「あの椿芽がぁ？　にゃはは、ナイナイ！」

「自転車の練習に……つきあってやったんだってな」

「んにゃ？　ああ……見るに見かねて、ってカンジ？」

「ふふ……椿芽は、お前のことを、師匠、などと言っていたぞ？」

「にゃはは。なーにをあのコは似合わない殊勝なコトを。ムズ痒くて、おへそが裏返っちゃうわ」

「ふっ……」

「ちょ……！　なに笑ってるのよ、乱世っ！」

「笑った？　俺が……か？」

　自分でも全く意識していなかったが……。

「そーよ！　まったくぅ……」

「……………………」

「乱世……？」

　俺が……笑う、か。

「いや……まだ俺に、そんな部分もあったのか、と思ってな」

　もちろん俺もコミュニケーションの手段として笑むことはある。

　肉体的に欠陥があるという訳でもなければ、それはできることだ。

　しかし……。

　知らず、自然に笑みがこぼれる、などということが――。

　いや……無いというわけでは、ないか……。

　こと、この学園に来てからの俺は――。

「乱世……」

　膝の上で興猫が、猫そのもののような所作で、俺に体を擦り付けてきた。

「乱世は……人間、だよ」

「興猫……？」

「あたしとは……違う」

「どう、かな……」

「あたしは……さ……」

　興猫は、再び俺の膝の上で体を丸め、目を細めた。

「……………………」

「興猫……？」

「……ん？」

「あたしは……なんだ？」

「ん……。いいや、やっぱ」

「なんだ？　言いかけて止めるのか」

「うん♪　猫は気まぐれなのにゃー」

「まったくだな」

「にゃはは」

　それからしばらく爆ぜる焚火を見るとはなしに、ただ見詰めていたように思う。

　時間の経過が、ひどく曖昧だ。

　しかし……それがひどく心地いい。

　緩慢に……緩緩（ゆるゆる）と流れる時間に身を委ねることが、これほどに穏やかな気持ちになるものかと……。

（そういえば――）

　獣には、時間の経過という概念が無いという。

　それは恐らくは幸福なことであろうかとは思う。

「ねぇ、乱世……」

「……なんだ？」

「今日はあたし……がんばった、かな……？」

「ああ。お為ごかしな言葉ではなく、お前が居なければ、ここまで来れたか怪しいものだ」

　負傷した椿芽との交代もあるが……。

　あの水中での戦い、そしてこの森林での走行――。

『怪しいもの』どころか、興猫が居なければ、確実にこうもスムーズには行けてはいなかったことだろうな……。

「それじゃ……」

　興猫が、少しだけ身を起こし……。

「ごほうび……くれるかニャ……？」

　唇を突き出すようにして……目を閉じた。

「俺などで……いいのか？」

「うん♪　ねこ、まっしぐら♪」

　そのまま興猫は……自分の方から俺に唇を重ねてきた。

「あ……んっ……。んんっ……」

　求めるように……差し入れられてくる舌先。

「は……ふぅ……んっ……ちゅっ……ちゅっ……」

　大胆に、それでいて、どこか臆病に……。

「んっ……くふっ……。ら、らんせぇ……」

　相反する感情を込めたまま、興猫は俺を求めてくる。

「はぁ……っ。んっ……あぷっ……んっ……くっ……」

　それを……俺はできるだけに優しく受け止める――。

「あ……はぁ……。乱世……乱世ぇ……」

　いや……受け止められれば、と少なくとも思っている……。

「は……ふ……」

　溜息のような音を漏らし、興猫は唇を離した。

「ふ……ふふっ……」

　俺の膝の上で、くっくと笑みを漏らす。

「可笑しい……か？」

「ん。おかしい……ふふっ」

「そうか……」

『こういうこと』は、知識では熟知しているつもりでも……やはりそうそうそれだけでは上手くいくものではないと判ってはいるが。

「にゃは♪　そーゆーことじゃないって」

「それじゃ、どういう……ことだ？」

「あたしと……乱世が、こんなことしてるってことが……」

「そう……かな？」

「ふふ……。そうだってばぁ……」

「ふむ……」

「こんなの……椿芽や勇にバレたら、また大変だよぅ？」

「む？　なんで……そこであの二人が出てくる？」

「そりゃ出てくるでしょ」

「ふむ……」

　確かに、羽多野はもとより……。

　とりあえず椿芽と俺は、一般の常識で鑑みれば……非常に近しい関係であるとは言えると思う。

　しかしそれは、あくまで『俺と椿芽』という、一般論では語るに尽くせない関係があってのことだ。

　その関係性というものは、所謂、男女的なそれとは……違う。

　もっと強固であり、それでいて、ひどく刹那なものだ。

　だからこそ成立する関係には違いない。

「椿芽は……俺からは離れていくよ」

「そう、かな……？」

「ああ。椿芽は俺に……男性という属性そのものを求めているに過ぎない」

　だから、刹那いのだ。

「ドライに言うね、乱世……」

「いや……そもそも、それが……あいつ自身の望み、だったからな」

　ちがうものを求めてくるのであれば……俺もそれに応えることもできたのだろうと思う。

　思うが……椿芽はそれをしては来なかった。

　そこに俺の中の寂寥、というものが無いかと言えば、それは嘘なのだろうとも思う。

　しかし、それでいいのだ。

　それで……。

「ふぅん……？　それじゃ……勇は？」

「いやに饒舌だな、今日は」

「お喋りは嫌いじゃないよ？」

「羽多野は……普通の少女、だ」

「普通じゃ……いけないって？」

「さぁな。しかし……諸手で良い、とは言えまい」

　彼女が某（なにがし）かの好意を俺に持ってくれているのは、わかる。

　わかるが……その彼女の一途さというものは、時として危険なものだとも思う。

　俺のような者といれば……いつか、必ず彼女にとっての不幸へと行き着くと……。

「――俺は……そう思っている」

「ふぅん……」

　興猫は、また俺に擦り寄るようにしてから……。

「それじゃ、消去法で乱世には……」

「俺には……？」

「あたしが……お似合い、ってコトだ♪」

「……………………」

「にゃ、にゃはは……。じょーだん、じょうだーん♪　いくらアタシでも、そんな図々しいこと……」

「いや……そう、なのかもな」

「え……？」

「消去法、というのはどうかと思うが……俺のような人間と共に歩けるのは――」

「ちょ、ちょっと待って、待ったまった！」

「なんだ？」

「い……いいから！　いいから……そういうの……っ！」

「いい……？」

「う、うん……。あ、あたしは……さ。そういうの……望んでないからっ！　そういう……ええと……ぬ、ヌルいカンケーなんか……」

「ぬるい……か」

「あ、あたしは……あたしはさ……」

　興猫は俺の膝に顔を埋めるかのようにして……視線を逸らす。

「あたしは……これで満足なんだ。こうして……たまに乱世に膝を貸してもらうくらいで……」

「………………」

「猫がさ……なんでツメや牙を持ってるか……わかる？」

「ん……？」

「いまどき……犬だって愛玩目的で、合成餌に合わせて牙も爪もない時代だよ？　それでも……」

　興猫は俺に寂しげな視線をあわせないように言っているようだった。

「猫には……なくならないんだ。たぶん、ずっと……」

「……………………」

「猫は……愛されることに慣れてないの」

「愛……されることに、か」

「ん……。猫はバカだから……どんなに愛されても、それをすぐに忘れちゃう。愛してもらったことも……自分が愛してたことも、ぜんぶ……」

　ただ……爆ぜる火をその寂しげな瞳に受け止めるだけ。

「いつか……自分にも、その相手からも……。愛情とかってのが消えちゃうってことを知ってるから。永遠に愛されることなんてないのを……ドウブツの中で唯一知ってる生き物だから……」

　くんっ……。

　かすかに、興猫が膝の上で俺に背を預けるようにしてみせた。

「だから……爪も牙も捨てられないの。手放せないの。いつか……いつかきれいさっぱい、全部なくなることを知ってるから……」

「興猫……」

「だから……あたしは、猫……なんだ。興猫……なんだ」

「……………………」

　俺は……興猫の背に、掌で触れた。

「………………」

　興猫は、僅かに身を強張らせはしたものの……それを拒むことはしなかった。

「乱世……」

「……なんだ？」

　興猫は、再び顔を上げて……。

「ん……」

　催促をするように、また目を閉じた。

「……ああ」

　俺はためらうこともなく……それに唇を重ねる。

「ん……んぅ……」

　さっきよりも臆病に刺し伸ばされた舌先。

「らん……せ……」

　忘れてしまうというのなら……別にそれでもいい。

　いずれ毀（こわ）れた存在であるが同士の俺たちならば……。

「あ……ん……。んん……」

　そういう関係こそ……相応しいのだと……思うのだ……。