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森の中に潜むモノ

　湖から上がると、ゴール地点では椿芽が既に到着しており、二人分の自転車の用意をして待っていた。

「思ったより時間がかかったな、乱世。なにか……トラブルか？」

「いや……ちょっとな」

「ふむ？」

　ちょっと……あの後も謎の巨大生物数匹に軽く追われ、追いついてきた後続の一部に小競り合いを求められたくらいなものだ。

　……興猫が居なければ本当に危なかったかもしれん。

　さっきは先行する者が露払いになってくれるので楽だ、などと一人ごちたものだが……。

（後続からすれば、俺も彼らの露払いか……。まぁ、当たり前といえば当たり前のことだが）

　興猫は既に途中で別れ、再びバックアップ任務に戻っている。

　今は自転車コースの下調べをするため、先行してくれているはずだ。

『もっとも最初の数キロは合流が間に合わないかもしれないから、そこは二人で何とか頑張ってニャ？』

　……と。

　聞けば高機動型装備とやらに換装するため、多少のラグタイムがあるとの事。

　どうやら、前もってコースの途中途中に自らのパーツを配置していたようだ。

　なんだかんだと言っていても、ああ見えてそういう堅実な準備もこなしているのだから侮れない。

「既に我道だけでなく、軍馬と龍崎のペアにも先行されているぞ。多少は焦ったほうがいいかもしれない」

「軍馬と龍崎がか？　同じスタート地点だったとは……」

　パンクラスのメイン選手は当然ながら真島神音とそのペアであり、スタート地点は別会場だったようだが……。

　なるほど、人材が豊富なチームはそうして各スタートに選手を配置することもできるというわけか。

「そうだな……。悠長に構えているのも、程度問題か」

　俺も椿芽に倣い、自転車の準備をする。

「待っている間に茂姫にいろいろ聞いておいたが……この自転車コースの途中で野営をする必要があるようだな」

「一夜くらいなら徹して走ったほうが良くはないか？」

　俺にしても、椿芽にしても一日程度であれば、そうそう休息なしでも問題はない。

「いや……体力の問題はもとより、コースは悪路や森林地帯を抜けることになるのだそうだ」

「なるほど……」

　その状況を、自転車に装備されているライトで抜けるのは、いささか困難か……。

「お互い、体は頑丈に出来てはいるが……自転車のほうはそうもいかないからな」

「故障や破損の場合は？　乗り捨ててもいいのであれば、自転車レースの意味もないしな……」

「ああ、指定区間の一定距離を走行した記録がなければ、失格だ。そういう事も記録されるらしいな、このＩＤカードには」

　椿芽がIDカードを操作してみせると、嶽炎祭オリエンテーリング専用の表示が成された。

「応急処置用の工具などは既に用意されているが、致命的な故障の場合はチームメンバーに部品を届けさせることが許可されている。いるが……」

「いるが……なんだ？」

「部品を届けてもらっても私やお前では修理できるかどうか怪しいだろう？」

「ああ、それは……そうだな」

「勇か……興猫であろうと、流石にその技術までは期待できないだろう。唯一、ありそうなのは茂姫だが……」

「あいつを本部から離すのは得策ではない、か」

　コースの情報伝達や指示などを司るのが茂姫であれば、本部から離すのは上策でないということもあるが……。

　さっきの水泳競技の状況を見れば、そういう補給線を断とうとする連中も居て不思議ではない。

　興猫も、完全な非戦闘要員の茂姫を護衛しながら追いつくのは流石にちょっと厳しいだろう。

　まぁ、それ以前に……。

「……面倒くさい、とか言って出てこないだろうな、あいつは……」

「確かにな……」

「ともあれ、できる限り自転車の故障や破損は避けるべきか」

　ならば途中での野営もいたしかたあるまい。

「ああ、そうだ。くれぐれも気をつけろよ、乱世」

「お前が俺に言うのか？　いや、もちろん留意はするが……」

「な、なんだ？」

「そもそもお前のほうは、いつ自転車に乗れるようになった？」

「う、うるさいっ！」

　俺たちの暮らしていた山――鳳凰院流の道場には、自転車はもちろん、自動車の類も無かった。

　そんなものに頼るくらいなら、歩け。

　それは別段に『日々、是修行也』などという大袈裟なものでもなんでもなく、単に俺も椿芽もそして門下の全員が特に必要を感じなかっただけのことでもあるが。

　自動車はまだしも、自転車程度であれば走ったほうが早い。

　まぁ、ともかく……そういう状況であれば、椿芽が自転車に乗れる理由がない。

　俺も同じ状況で育ったはずではあるのだが……。

　何故か、俺は自転車の乗り方を『識（し）っていた』。

　実際に乗ってみたのは、食料品などの買出しに山を降りたときに馴染みの店の親父に戯れに試させてもらったことがあったくらいだが……。

　俺の『体』は、確実に自転車の乗り方を覚えていた。

　恐らくは、俺が俺を失う以前の……失くしてしまった頃の記憶なのかもしれない。

　まぁ、それはともかく、だ……。

「わ、私が自転車に乗れるようになったことが……そんなにおかしいか！」

「いや全くもってからかっているわけではなくてだな。普通に純粋な意味で驚いているだけだが」

「特訓……した」

「特訓？　嶽炎祭にあわせて、か？」

　椿芽の性格を鑑みれば、そういうこともありそうではあるが……。

　俺達はついぞ最近まで、嶽炎祭の種目も知らなかった。

　その短期間での特訓や練習では、やはり不安が残るのが正直なところだ。

　正直を言えば、種目を聞いてからこっち、俺は荷物も椿芽も自分が後ろに乗せて走るしかないか……とまで覚悟を固めていたのだ。

「いや、嶽炎祭とは関係なくだ。夏期休暇の終りくらいか、水泳と同じく苦手を克服せねばと一念を発起した」

　何気に椿芽は自転車に乗れるようになったことが相当に自慢だったのか、やや胸を張るようにして言ったものだ。

　俺は用意されている自転車の調整をしながらも、相槌を打ってやる。

「（この歳になって自転車に乗れるようになったことをそんな自慢げに話されてもそれはそれでどうかとは思うが、それはこの際言わないものとして）大したもんだな」

「……いま、なんだか見逃せない間（ま）があったように思えたんだがな」

「しかし（そんな酔狂な特訓に）付き合ってくれたのは誰だ？」

「……またあったな、間（ま）が」

「茂姫……ではないだろうな。羽多野か」

「いや、興猫だ」

「興猫？」

　それは……少し意外と言えば意外だ。

　一時期に比すれば椿芽と興猫は随分と打ち解けたように見えるのは確かだったが……。

　それはそれで、興猫のようなタイプに苦手をからかわれるようなことは、椿芽の性格からすれば避けたいことなのではないかと、俺は思っていた。

「ああ、言いたそうな事は概ね想像がつくが……」

　椿芽は俺の表情から察したのか、苦笑しながら続ける。

「確かに、話した時には散々と笑われたものだ」

「……だろうな」

「あまりの言い様に、自転車の特訓の前にアイツとやりあってしまい、ちょっといい汗をかいてしまったくらいだ」

　思い出してか、椿芽は苦虫を噛み潰した顔をちらりと見せ、鍔が小さくかちりと鳴った。

「……それも、だろうな」

「しかし……」

「？」

「こと、練習につきあってくれるとなると……こう言っては『師』に失礼かとも思うが、存外に親身になって教えてくれたものだ」

「ほう」

　それも、意外だ。

　いや……そうでもないのか。

　興猫にしてみれば、そういった『普通』な悩み事、は一種の憧れのようなものなのだろう。

　俺がこの学園に来て初めて知った、羽多野や茂姫との『普通』な日常……。

　そして、何よりも椿芽のゆるやかな変化、などというものに安寧を感じるのと同じように。

「ふ……」

「可笑しい、か」

「ああ、面映（おもはゆ）いよ。あの興猫を、『師』などと称する日が来ようとはな」

　椿芽は言いつつも、『悪くない』という風情で笑った。

「気恥ずかしさで、血管に虫が回りそうだ」

「師だの先生だのが面映いなら、こう言い換えればいい」

　俺は、ようやく空気圧等の点検を終えた自転車に跨りつつ、言う。

「なんだ？」

「『友達』、とでもな」

※　　　　　　　　※　　　　　　　　※

　走り出して小一時間程は特に何もなかった。

　まだ本格的な森林地帯コースに差し掛かっていないせいもあり……。

　まだまだ自転車に不慣れな椿芽を気遣いつつでも、それなりにスピードを維持することもできた。

　数チームを追い抜いたことも確認し、順位もそれなりに上がっているとは思う。

　もっとも『コース』とは言っても一本ではない。

　本格的な森林地帯コース前のこの段階でもいくつもの分岐に別れており、有る程度分岐を選択していかねばならなかった。

　適宜、茂姫や羽多野のサポートを受けながら、できるけ平易で安全な道を選んでいるつもりではあるが……。

　茂姫によれば、この先ともなればまさに迷路の様相を呈し、最終的な到着地点によっては、最終競技のマラソンでのアドバンテージを大きく左右してしまうことも有りえるらしい。

（余力を温存していても、先頭集団に追いつけねばまるで意味がないからな……）

　椿芽も自転車の運転にそこそこに慣れてきたように思う。

　俺がスピードを上げる指示をしようと考えた刹那、だ。

「待て……！」

　キッ、と椿芽がブレーキをかけスピードを緩めた。

「む……？」

　俺もそれに倣い減速する。

「……………………」

　椿芽はそのまま片手で鍔に手をかけ、前方を詰（きっ）と見据える。

　そうもあれば、流石に俺も気付いたものだ。

「いるか……？　２……いや３人か？」

「ああ。素直に行かせてはもらえないらしい」

　自転車を降り、身構える。

　先のルールを鑑みれば、妨害を試みる連中はまず自転車を狙ってくるものだろう。

　馬上での抜刀術とはまた違う。乗車したままではどうあっても反応は遅れてしまう。

「どういうつもりか知らないが……そんなに分かりやすく殺気を向けられても困る。あいにくだが不意打ちはさせてやれん」

「…………………………」

　椿芽に声を投げかけられ、木々の隙間からそれぞれに姿を現したのは、３つの人影。

　ボディスーツに顔を覆うマスク……。

（女……か？）

　あまりの濃密な殺気に……やや、判断が遅れたが……。

　その華奢な体躯とボディラインは、女性独特のそれに違いない。

「舐められたものだな」

　椿芽のその言動は『女だから』ということを指したことでもない。

　そも、そんな意味合いの言葉は椿芽自身が最も嫌う言葉であろう。

　連中の体躯は、男女差以前の問題であまりに華奢、だ。

　肉体の強さというものは、畢竟（ひっきょう）、体格のそれに現れる。

　骨格の太さ、筋肉の厚み……鍛え上げるということそのものが、己が肉体を変化させていくわけであるから、それはある種、避けられないことであるには違いない。

　もちろん、得物や戦闘スタイルによって多少の差異はあるし、肉や骨のつきにくい武術も存在はする。

　しかし……最小限度の肉体的成長はどうあっても成るべくして成るのが普通、である。

　そこそこ着やせして見える椿芽とて、ひとたび体重計に乗れば――。

「……戦いの前に雑念を満たすな」

「……………………」

　さすがだ椿芽、妙なとこでも勘がいい。

　ともあれ……だ。

　目の前の敵には、そういったものが見て取れない。

　いや……正確には、多少は見て取れるが、少なくとも『やる』人間の其れではない。

（アクセラのギアはサード……いや、セカンドでも充分か……？）

　侮っての判断ではない。

　アクセラはあくまでも『必殺』の武器だ。

　不用意に高いレベルで上げてしまえば……下手をすれば相手の命の保障もできないものなのだ。

「……………………」

　刹那、３つの影が同時に走り込んできた。

「来るぞ、乱世！」

「応ッ！」

　俺と椿芽は同時に動く。

　椿芽は抜刀しつつ刃を返し、峰打ちの体勢を取っている。

　鳳凰院流の骨頂は納刀した状態からの居合いだが……。

　この場合、相手の牽制という意味であえて抜刀しての戦闘に望んだ椿芽の判断は、俺と同じものだ。

　程度の知れた相手であれば、抜き身の刀剣を見せ付けられれば戦意が萎縮する。

　あわよくば、それだけで逃走させることすらも期待ができるが――。

「む……」

　だが――。

　連中は僅かの動揺も見せず、距離を詰める速度を、いっかな落とす素振りも見せない。

（覚悟ができているのか……それとも命令が絶対なのか……）

　俺は連中のその姿勢に、多少の驚きを覚えつつも……ギアをセカンドにまで上げる。

　今やこの程度であれば体に僅かな負荷すらもかけずに発動ができる。

（一気に詰め……肝臓を蹴って落とす――）

　踏み込みの歩速を調整しつつ、踏み込みそのままに刈るように蹴れば、そのまま減速をせずに、椿芽の方に近しいもう一人に対峙できる。

　あの間合いならば椿芽も案じるほどの状況ではないとは思うが……。

　既に抜刀をしている以上は、いくらか対処の速度には遅れが生じるだろう。保険の必要はある。

　攻撃としては大振りにはなるが、アクセラのスピードがあれば充分に可能なはずだ。

（来た――！）

　活性化した脳が、精密機械のように間合いの接触を判断、意識をせずともに勝手に蹴りを繰り出させる。

　その一撃だけで終わるはず――だった。

「……………………」

「な――！？」

　刹那、目の前の賊は小さく跳躍し、中空で膝を抱え込むような体勢で体を丸め……。

「く――」

　俺の回し蹴りを、まさに紙一重の距離でかわして見せた。

　いや……実際に、奴の爪先と、通過する俺の脚とが、チ……と僅かに接触した程度。

　それも、ぎりぎりでかわしたという態でもない。

　それが証拠に……。

「ぐっ……！」

　奴は空中で丸めた体を解き、そのまま左右から二度、俺に蹴りを見舞ってきた。

　咄嗟に両腕で受けたものの……。

（なんだ……この重さは！？）

　体が浮いたまま、体のひねりだけで仕掛けてきた……半ば牽制のような二発だ。

　それが……まるで骨に届くかのように重い……？

　先の理論で言えば、その体躯からは絶対に有り得ない破壊力だ。

（まずい、椿芽……！）

　視界の隅で椿芽の状況を捉える。

「なっ……！？」

　ちょうど椿芽の初太刀が、俺のときと同じく、全く無駄の無い動きによってかわされた刹那だった。

「小癪……かッ！」

　吐き捨てがちに口から漏れた言葉だが、存外に椿芽は冷静だ。

　即座に相手の技量に見誤りのあったことを認め、刃を手元で返した。

　しかし、そこから斬撃を加える体勢には無い。

「なれば……！」

　柄頭で鳩尾に打突を加えようと判断をした。

（上手い……！）

　相手は初太刀をかわした際に、体を浮かせている。

　あれでは少なくとも避けようは無い。

「……………………」

「な……に……？」

　避けなかった――。

　掌で椿芽の突き出した柄頭を受け止めている。

　当身の類ではあっても、まともに食らえば骨を砕く打撃だ。

　それを……浮いた体の不自由な体勢で、しかも打撃を掌をクッションとして完全に殺して見せる芸当もしてみせたのだ。

　もちろん衝撃そのものを殺しきれたワケではない。

　賊はあえてそれに抗わず、触れている椿芽の柄頭を押し込むようにして反動を得、後方に距離を取った。

「ぬ……っ！」

　逆に、その衝撃で椿芽が小さくよろめいた程。

　やはり不自然なほどの膂力――。

「いかんっ！」

　そこに――もう一人が仕掛けてきている。

（まずい……！）

　場当たりな回避ではなかった。当初からその連携だったのだ。

　俺は椿芽の支援に回ろうとするが――。

「く……」

　俺と対峙していた賊は、既に着地を果たし、連撃を繰り出してきている。

　捌けないものではないし、現実全てを打ち落としてはいるが……セカンドの領域ではそれだけで精一杯だ。

（このままでは……！）

　フォース……いや、フィフスまで……！

　さっきとは真逆の判断を強いられ、俺はとにかくギアを上げようとするが――。

「ぐっ……！」

「椿芽っ！」

　椿芽が……間合いを詰めた賊に一撃を受けてしまっている。

　体勢を崩しつつも斬撃をした椿芽も早かったが、敵はそれすらも見切っていた。

　姿勢を低くし、椿芽の脛に重い蹴りを見舞っていた。

　椿芽は転倒こそ避けたものの、それでも衝撃で僅かに膝を折らされた。

「……セブンスッ！！」

「…………！！」

　単純の計算でも３倍以上の速さを纏（まと）い、肘を見舞う。

　驚嘆すべき事に、それすらも防御せしめて見せた賊だったが……。

（だがな、取ったぞ……ッ！）

　ごぎり。

　セブンスの領域はそんな防御では防げない。

　受け止めた二の腕の骨がへし折れる感触を確かに聞いた。

　刹那、俺は満足に体勢を整えることもせず――。

「椿芽ッ」

　椿芽についている二人の方に飛ぶ。

　二対一ではあるが、セブンスなら……！

　そう意気込み神経を張り詰めさせた俺だったが――。

「……………………」

　ざ……。

「なに……？」

　賊は、あっさりと椿芽から離れ……急激に距離を広げた。

「椿芽、平気か！？」

　それならば、と俺は体勢を整えるため、膝を折ったままの椿芽に肩を貸す。

「ふ、不覚……」

　椿芽は足を押さえ、顔を苦痛に歪めた。

　折れてはいまいが……どう見積もっても軽くない負傷だ。

「………………！」

　俺は賊に対峙し、次の出方を見ようとするが……。

「なに？」

　３人はさらに距離を取る。

　いや……それは次なる攻撃に備えてのものではない。

　明らかに撤退を念頭に置いたものだ。

　急速に周囲に立ちこめていた闘いの気が、弛緩していく。

　どのみち俺たちとて、こちらから深追いすることはできない。

「………………」

　それを察したか……連中もそのままコースの先……森林地帯に姿を消した。

（大した引き際だ……）

※　　　　　　　　※　　　　　　　　※

「ここ……痛む？」

　俺の連絡を受け、医療用品を携行してきた興猫が椿芽の怪我の具合を診る。

「っ……！」

　やせ我慢をする余裕もなく椿芽は苦痛に顔をゆがめた。

「どうだ？」

「うん、折れてはいないけど……走るのはおろか、自転車もちょっと無理ね」

「そうか……」

　椿芽の傷はやはりそうそう軽くもなかった。

「棄権か……」

「じょ、冗談ではないぞ！　これしきのこと…………つッ！」

　勢い込んだ椿芽だったが、すぐに怪我の痛みで顔をしかめた。

「だめだってば。無理すると余計に怪我が長引くよ？」

「しかし……」

「しかし、じゃない。確かに業腹ではあるが……俺たちには嶽炎祭の後もあるんだぞ。無理をして後に引けば、それこそ素も粉もない」

「それは……そうなのだが……」

　意地だけで言うのではあるまい。

　羽多野や茂姫……俺たち天道組が一丸となってここまで準備を進めてきたのだ。

　まず……それを無為にしてしまうのが悔しいのだろう。

「ふぅ……。どうしても、棄権はイヤ？」

「あ、当たり前だ……！」

「じゃ、しょうがないニャ。こっからは……選手交代」

「なに？　どういう事だ？」

『選手が負傷リタイヤの場合、チームの中から代理を立てることもできるもきよ』

　通信をつなげたままだったインカムから、茂姫がルールを伝えてきた。

「ということは……」

「正直、ガラじゃないのよねー。こういうお祭……イベントの類ってさ」

　興猫は、苦笑するようにして肩をすくめ、投げ出されていた自転車を引き起こした。

※　　　　　　　　※　　　　　　　　※

　椿芽はそのまま聖徒会の救助が来るまで待機、俺と興猫は新たなペアとして森林地帯を自転車で走り抜けている。

「まさか……こんなことになるとはな」

「そりゃ、こっちの台詞だってばさ。ああもう、自転車って……スカートがシワになっちゃう」

　文句を言いつつも、先行する興猫は軽々と木々の隙間を縫って行く。

　興猫は『目』もまた特別製であり、既に陽のおちかけたこの時間でも、まるで苦もなく障害物を避けていた。

（椿芽には悪いが……ペースが早まっているくらいだな）

　これならば、先刻の遅れはすぐに取り戻すことができそうだ。

「陽が完全に落ちるまでは、一気にいきましょ！」

「応っ！」

　俺もそれに応え、ペダルにこめる力を増すようにしていった。