災厄の覚醒
※ ※ ※
「天道ッ……！」
反射的に我道が乱世の方に駆け寄ろうと動くが――。
「………………」
それを遮るのは秋津雄大の巨躯。
「どけ、秋津ッ……！」
「……説明は確かに短時間にも過ぎたかもしれないが……キミたちの理解は十全にできていると、こちらは判断しているのだが」
秋津は何ら構えのようなものをしたわけでもない。ただ棒立ちとも言える無警戒な様で、我道の前に立つのみ。
「く……ッ」
しかし、それだけの事で我道は動けなくなる。その表情に浮かぶのは、明確な苦渋。
「……熱くなるな、我道」
同じく重い表情のまま、真島が我道の肩を制するように叩く。
「ま、真島……」
「盾に取られているのは感情で動く事を許してくれるほどに軽い存在じゃないだろう……俺もお前も、お互いな」
「………………」
我道が沈痛な面持ちを浮かべ、退く。
「……ふむ、それでいい。キミたちには観客としての役割しか与えられていない……今は、な」
「ちッ……！」
秋津は我道の居抜き刺すかのような視線さえも受け流し、再び乱世と頼成のほうに目を向ける。
（しかし……）
（頼成め……あのままでは本当に天道乱世を殺すな……）
（まぁ……それもしかたあるまい。所詮はそこまでのものだった、ということか……）
（この学園……そうは易易と覆らぬ。そういう……ことか）
※ ※ ※
頼成が――眼の前へと――。
「あばよ……」
そのとき――。
そのとき俺は、確実に『死』などというものを確信していた筈だった。
しかし――だ。
ガッ――――！
「この……ッ！」
頼成の顔面を殴りつけ、割って入ったのは興猫だった。
「おっと……そういや、忘れてたっけな。お嬢ちゃん？」
頼成が殴られた頬を舌先でちろりと舐めながら、薄ら笑いを浮かべる。
当てた――ではない、『当てさせてもらった』という態だ。
「失礼だねッ！ レディにさッ！」
ガシャン！ と、ひどく重い音をたてて、興猫の右腕が外れた。現れるのは、抜身の青白い刃。
「そのツラ……膾だよッ！」
枷を解かれ、抜き放たれた刃が頼成を襲う。
（早い……！）
その興猫の刃は、以前に耳にした耳障りな低音を響かせて頼成に向けて放たれた。
刀身に纏われているのは、高周振動波。直撃せずとも、対象を粉砕、破断せしめる威力を秘めた刃が興猫の卓越した格闘技術によって振り抜かれる。
神速にして必殺の一撃――。
考えうるどのような回避を用いても、頼成は両断される。
俺でない誰であろうともそれを確信できる一撃ではあった。
しかし――。
「おっと」
頼成は事もなげにそれをかわして見せた。
やや大きく避けているように見えるのは、刀身に発生している高周波ぎりぎりの影響すらも見切っての所作であるからだ。
「ははッ！ 危ねぇなぁ、オイ……よッ！」
言いつつも……あまりに軽い口調で、文字通りに返す刀で振られた刃をもあっさりと避ける。
俺の時と同じだ。まるで相手になってすらもいない。
「ふッ……興猫ッ！！」
どうにか声は出た。死への確信が、逆に身体の回復を早めたとでも言うのか。
しかしそれは余りに微々たる程度の回復ではあるが……。
「うるさいッ！ いま……それどこじゃないッ！」
頼成と対照的に、切迫しているのは攻めている興猫の表情のほうだ。
「しかし……！」
「うるさいねッ！ 一対一ッ！？ それとも……あたしを逃がそうかってッ！？ ああもう、だから嫌なんだ、男はッ！ しち面倒クサくてさァッ！」
言いつつ再び何度も何度も斬撃を加えるが――。
「ンなッ！ 配慮だかどうとかッ！ してる……場合かよッ！ まんまなら……死ぬだろ、あんたもさッ！」
まるでよくできた演舞のように、悉く外される。
「……物騒なオモチャだな、おい」
興猫のブレードは、高周波と言っても終始それを展開させているわけにはいかないようだった。
恐らくは消耗を避けるため、攻撃の刹那刹那に発生させているのだろうが――。
「……『おいた』はいけねぇぜ？ 『おいた』は、よ」
バキッ！
「…………ッ！？」
頼成は……その、ほんの僅かの隙を、まるで針を通すような正確さで射抜き、拳ひとつでその刃を叩き折ってみせた。
「ちぃっ……！」
当の興猫ですらも、その正確無比な所作に面食らったようではあったが……。
その隙はわずかのこと。すぐに側転するように飛び下がり、先程外したまま転がっていた自らの右義手を拾い、再び肘にはめ合わせた。
「くそったれめ……！」
「おいおい」
いや……今の隙は見逃された、というべきか。
「いけねぇな、おチビさんがそんな言葉遣いをしちゃ」
頼成はその場から一歩も動かず、相変わらず薄笑いを浮かべている。
「うるせぇよ、若造が。ヨユーくれてると、後悔するぞ」
「へッ……」
頼成は再び、倒れ付したままの俺に視線を向け……。
「ざまぁねぇな、王子様がお姫様に助けられちまっちゃあよ」
言い返すことはできない。
今の俺は、その口すらもろくには動いてくれない状態だ。
「…………」
興猫が、ちらりと俺を見た。
今は起きずに体力を回復させることに集中しろ、という意味――。
興猫は冷静だ。割って入りはしたが、一人でこの怪物をどうにかできると思い上がってもいない。
俺を気遣うというよりも、早く動ける程度には回復して、二人がかりで闘わねば到底かなわないという判断に拠るものだ。
「生憎、お姫様ってガラじゃないんだ、あたしは。それに……」
言いつつ、その場でしゃがみこむように膝を折る。
「ンな甘ったれた戦い方も、しやしない」
膝頭が割れ、そこから弾頭のようなものが迫り出てくる。
「む……？」
「あたしを甘く見るんじゃないってのさ……なまじな女じゃないんだッ！」
ドウッ！
頼成が何らかの動作を起こす前に……その弾頭が射出される――！
「対人殺傷用の……『地獄行き爆弾』、落とせるかよッ！」
ゴバッ！
その弾頭は、きっちり頼成の目の前１メートルといったところで炸裂をする。
刹那、そのコンマ数秒の世界のなか、閃光ごしに見えたのは、弾頭から炸薬によってバラ撒かれた『何か』。
（無数の鉄球……ベアリングか何かか……！）
こんなものを、まともに食らえば……普通の人間ならば問答無用でミンチだ。
『普通ならば』だが……。
四散した細かな鉄球は、一応の指向性を持って放たれるようだが、それでも火薬のすること、俺の転がっているすぐそばにまで決して浅くない孔を穿っている。
（なるほど、先刻の目配せは、この意味もあったか……）
頼成は先の爆煙の中に包まれている。
いるが――。
いくら『普通ではない』とはいえ……アレを食らえば、まるで無傷とはいくまい。
事実……頼成から逸れた鉄球は、ヤツの背後の地面を、できそこないのトラクターが暴走したかのように耕している。
背にしていた樹木のいくつかにもそれは食い込み……枝ぶりの細いものが、何本かまとめて耳障りな音と共に倒壊していた。
「ぐ……おおおっ……！ ま、まさか……」
薄れぬ煙の奥から、苦悶の声が漏れて聞こえる。
「ま、まさか……こんな隠し玉を持ってやがったとは……ッ！」
「だから……後悔するってさ……！ 甘くはないんだよ、そうそうはッ……」
興猫も口の端をやや緩めるようにして、笑みを作った。
やったのか――？
次第に煙が風に流れ……頼成の姿が見えてくる。
そこには――。
「……なァんてな」
「…………ッ！？」
頼成が、居た。
全くの健在……傷ひとつすら見えないままに。
「ば……馬鹿なっ……！？」
「クク……。ホントにな。甘くはねェよな、世の中ってのはさ」
言いつつ頼成は、突き出すようにしていた握り拳を、下に向けて開いてみせる。
ばらばらと零れたのは……先刻、ばら撒かれた鉄球。
見れば、足元には、その他の鉄球の残骸も残っている。
それも……それぞれが、ひしゃげたり割れたりして粉砕されていた。
大部分を弾き落とし……手で受け止めてすら見せたと言うのか――！？
あの速度で飛来する、あんな打点の小さなものを、か。
それでいて頼成は、汗のひとつも浮かべていない。
先刻までと同様、ニヤニヤと笑みを浮かべている余裕すら、ある、
「ちょっとしたサービスのつもりだったんだが……ククク、現実ってヤツを見せつけ過ぎちまったかい？」
「マンガじゃ……ないんだぞ、アンタ……」
さしもの興猫も色を失っている。
決して頼成を甘く見ていたわけではない。ないが……。
「俺からすりゃ……お前らのほうがマンガだね。滑稽でさ……」
頼成は悠然と興猫との距離を詰める。
（いかん……！）
そのあまりの自然な所作に……。
そして、今しがた見せ付けられたことのショックで、俺も……対峙する興猫ですら、反応が遅れた。
「興猫ッ！ 離れろっ！」
「……！」
俺の声に興猫が我を取り戻した時には……既に頼成が数歩の距離にまで近づいてしまっていた。
「今度はこっちの番だな？ なぁに、殺しゃしねえ。お前もンな身体しちゃあいるが、脳はキホン、生身なんだろ？」
頼成はにたり、と笑い――。
「それなら……いい、イグニッション・プラグが生成できるかもしれねぇからな」
ゆらり、と……構えた。
「させ―――ッ」
興猫は咄嗟にガードをしようとしたが……。
ドッ――。
「あ―――――」
防御しようとした腕の隙間を縫うようにして、頼成の拳が興猫の胸に突き刺さっていた。
いや……比喩のことではなく――。
「あ……ぐ……」
放たれた頼成の拳は、興猫の胸元の脂肪や筋肉などから……恐らくは胸部の骨すら半ば粉砕をして半分以上は埋まるようにめり込んでいる。
普通であれば即死でもおかしくはない――。
「……おっと。それでもやっぱり力が入りすぎちまうモンだな」
もちろん、興猫の身体が『普通』ではないのは確かだ。
しかし……。
「げはッ……！」
興猫の身体が、一瞬遅れて、激しく痙攣のように震える。
そして口元から尋常ではない量の血の塊を吐き出した。
「………………」
興猫がぐるりと白目を剥き、そのまま……膝からゆっくりと落ちた。
「悪かったな、嬢ちゃん。ただでさえ貧弱なおっぱいが、余計に引っ込んじまったな」
「興猫ッ！！」
俺の身体は、ようやくある程度は動くようになってきている。
しかしその代償としては余りに重いロスタイム――。
「よ……けいな……お世話だ、この……フニャチン野郎……ッ」
興猫は倒れこむ寸前に脚を踏ん張り、耐えてみせた。
「ほぉ」
さしもの頼成も、これには素で感嘆を漏らす。
「あ……たし、みてぇーなタイプは……むしろ無いほうが、モテんだよ……へへ……」
しかし……倒れなかった、というだけのことで精一杯だった。
膝は小さく震え、腕も上がらない。
口元からは、吐き戻した血と吐瀉物が泡となって吹き零れている。
「そりゃあ、知らなかったな。生憎俺は専門外でな」
「へッ……。あんたは……ママとファックでもしてな。もしくはパパの尻でも掘ってろよ」
「……本当に頑丈にできてやがるな。良く出来たもんだぜ」
言いつつ……再び頼成は興猫に歩み寄る。
「止せ……！ 頼成……興猫は、もう闘えんッ！」
「悪いが、俺は……ギブアップは認めない主義でね」
頼成は俺の反応すら愉しむかのように興猫と対峙し……。
「……ってぇワケだ。そのまま寝てりゃ、見逃したかもしれねぇのにな」
「ふざけろっ……！ あんたの攻撃なんざ……蚊がさしたって程も効きゃしないんだよ……っ！」
「そうかい」
頼成は拳を振り上げ――。
「こっちは首から上だけでも無事なら問題ねぇんだ。その調子で元気してられんなら、そのまんまでしばらく飼ってやるよ」
酷薄な笑みと共に、拳を振り下ろした。
ゴッ……！
「ぐっ……！ あ……がッ……！」
興猫は再びそれを受けようとするが……今度は、その両腕ごと後方に激しく吹き飛ばされる。
「…………ッ！」
興猫は、まるで水を切る石のように、何度も地面を跳ねつつ吹き飛び……。
その度に腕なり脚なり……どこかしらがひしゃげ、人間の形を失していくように見えた。
「が……ッ……！」
そのまま先刻の俺のように樹木に激突してようやく止まった時には、興猫はピクリとも動かずに地面に倒れ伏していた。
「やっぱりイマイチ加減ができねぇな。生きてりゃいいが」
「頼成ォォッ！」
俺は……そこでどうにか立ち上がることができていた。
「へぇ？」
「貴様ッ……！」
だが――。
「立ちあがれたのは驚きだな。しかし、どうにも……ヘッ、立ったのがやっと……ってトコか」
その通りだ。
興猫があそこまでして稼いでくれた時間と、それによる回復も……俺を立ち上がらせる、たったそれだけのことで全て消費されてしまっている。
「でもよ、天道？ そりゃあ……逆効果、ってモンだぜ？」
頼成は困ったように肩を竦めて歩み寄ってくる。
「いくら俺でも……転がってるヤツをぶちのめすのは、そりゃあ気が引けるってモンだ。あるだろ？ ホラ……人間ってなァ、蚊やら蝿やら……そういう寄って来る害虫は平気で潰せるモンだが……無抵抗なアリだかそういうのを潰すのはどうにも気が引ける。良心だかって言うモンかね？ そういうのが咎めるっていうのか……」
「お前が……良心を語るか」
「はははッ！ 違いねぇ。今のは一般論さ。俺的にゃ、アリを踏むのも蚊を潰すのも、そう大差はねぇわな。当然……人を殺すのも、な」
動けないで居る俺をあざ笑うかのように、一歩……また一歩、と。
「アレだ。ぶっちゃけて言えば……寝転がってるヤツより、立ってるヤツのが殴りやすい、ってトコだわな」
頼成は、既に俺の間合いには入っている。
（というよりも……そんな意識すらない、か……）
せめて一太刀、とは思うも――。
（拳を作ることすらできないか……）
全力の時でもあの有様だというのに……こんな状態で何ができるというのか……。
「まぁ……おしゃべりはそんなトコだわな。それじゃ……そろそろ逝くかい？」
「くッ……！」
方法が――無いわけではない。
だが――。
（だが、それは……）
『できる』計算があるわけでもない、博打以前の問題だ。
（しかし……）
倒れたままの興猫を見遣る。
死んでいるとは思えないが……危険な状態であることは間違いがない。
（やるしか……ないのか……！）
だが仮にあの『新必殺技』のプランが１００％の成功を見たとして――。
（恐らくはそれで互角……。決め手が……何かひとつでも勝算の決め手でもあれば――！）
「覚悟は決まったみてぇだな。それじゃ……」
頼成が緩緩と構える――。
しかし、もう迷っている暇などはない――！
※ ※ ※
天道乱世の発した、僅かな気配――。
「な……ッ！？」
「我道……？」
それに過敏に反応したのは、いまこの場では我道ただ一人だった。
「あの馬鹿……何をするつもりだ……！？」
「ふむ？ ほう……あの負傷でまだ『アクセラ』を。しかし……最後のあがき……玉砕覚悟、か……」
秋津は……どこか失望したような響きでそう言ったが。
「違う」
「……なに？」
「あれは……違う。アクセラのギアは……あいつの歯車は７番目しか無ぇ。無い……ハズだ。それを……？」
「……我道？ 何を言っている……？」
「じょ……冗談じゃねぇぞ……ッ！」
朧気な結論に至った我道に浮かんだのは――まず恐怖――。
※ ※ ※
「なんだ？ まだ……やる気があったのか。そりゃ結構結構」
やるしかない――。
俺がそう決めつつあった、そのとき――。
ダダッ……！
「なッ……！？」
何時の間に起き上がり、何時の間に接近していたのか――。
「迂闊だよッ！」
興猫が、頼成の背中に、首筋に……まるで肩車をするように取り付いていた。
「て、てめぇっ……！」
頼成の顔色が目に見えて変わる。
「ははッ！ そんなに焦るって事は……どうやらビンゴだねッ！」
確かに――。
今の頼成の実力からすれば……興猫一人、背中から引き剥がすのは造作もないことのはずだ。
それなのに――。
「て、てめぇっ！ 何を……しやがるつもりだッ！」
頼成は闘牛士に飛びつかれた猛牛かのごとく、体を振って興猫を振り落とそうともがく。
「想像なんざ、ついてんだろ！？ そこが弱みだからさ……！」
「てめぇっ！！」
「手の内をバラしたのは……余裕なんだろうさッ！ でもねッ！」
興猫は頼成の後頭部……首筋に埋没した機械に手を伸ばす。
「言ったろさ……なまじ（・・・）じゃないんだってねッ！！」
そのまま……その機械を引き剥がすように、めりめりと引っ張っていく。
「ぎゃああああああぁぁぁッ！！」
途端に頼成が迸るような悲鳴を上げて絶叫する。
「脊髄と……癒着してるんだろッ！ これはさッ！ そして……」
興猫は己の人差し指を噛み、引きちぎるかのように引く。指の外れた後に現れたのは、鋭利な針。
それを先刻、頼成が薬物を注入した機械の投入口に突き入れる。
「喰らえッ……！！」
バババババッ！
「がぎゃあああああぁぁぁぁぁぁぁぁッ！？」
頼成の首筋に突き入れた興猫の指先から青白いスパークが放たれる。
「ダメージで出力が弱っちゃいるが……効くだろうよッ！ 背骨に直接流される高圧電流はッ！！」
電流を流しつつ首筋の機械を捻るようにもぎ取ろうとしていく。
頼成の右目の眼球が、でたらめに動き、突き出された舌はまるで別の生物のように震え、脈動する。
「て……めぇッ！！」
頼成が――。
「ちょ……調ォシ、くレてんじゃ……じゃねェッ！！」
「ぐ……ぎゃあああぁぁぁぁぁぁッ！！」
頼成が苦し紛れに放った指先が……興猫の左目に突き刺さる。
「ふ……興猫ッ！！」
鮮血と……そして、眼球の残骸が、眼窩からどろりと零れ、その顔を濡らす。
「は……離れろッ！ このッ……！」
「あ……ぐっ……ぐぅぅぅぅっ……！！」
それでも興猫は頼成の首筋に取り付いたまま、離れない。
指を目に突き入れられ、かき回すようにされながらも……尚、食いしばった歯からも血を吐き零し、首筋の機械にダメージを与えようとしている。
「ら……乱世ッ！ ここだ……ここをッ！！」
「離れろってんだッ！ このまま……脳ミソまでかき回すぞッ！！」
「ぎゃあああああぁぁぁぁッ！！」
興猫の残った右目がぐるり、と白目に返る。
左目から吹き零れる血の量は尋常ではない。それだけで……頼成が彼女の中でどのようにしているのかが容易に察せられる。
「興猫ッ！ 止せッ！ お前まで……死ぬッ！」
「ば……かやろぉぉぉ……ッ」
興猫は不自然に収縮を繰り返す右目で、かろうじて俺を睨む。
「チャンス……て……言って……ッ！ 今だろッ！ いま、しないとッ……！」
「しかしッ……！」
「しかしもカカシもあるかッ！！ あたしの目玉なんか、もとからただのガラス玉だッ！ やれッ！ やれってんだッ！！」
「こいつッ……！ がぁっ！ まだっ……！？」
頼成もまた、脊髄神経への直接のダメージによって定まらない視線のまま、興猫の眼窩をかき回す。
まるで互いに喰らい付き、互いに飲み込もうともがく、蛇同士の死闘のように。
「ぎひッ！！ が……ぐぅっ！ も、もたないッ……！ そうそうは……。だ、だからッ！！」
「くそッ！！」
俺は興猫を引き剥がそうと躍起になっている頼成に間合いを詰め―ー。
「離れろッ！ 興猫ッ！」
「…………ッ！」
興猫が血と……眼球の残骸、そして肉片や裂けた皮膚を散らせながら頼成から離れる。
「頼成オオオオォォォォッ！！」
「ひッ……！？」
俺は興猫が離れた『そこ』に――。
「やめッ……！ てんどオオオオオォォッ！」
頼成の声には……先刻の演技とは比較にならない密度の恐怖が溢れている。
俺はそのまま――。
「オオオオオオオオオオォォォォォッ！！」
ゴシャァッ！
頼成の首筋の機械を、力任せに殴りつけ……破壊した。
「――――――――――ッ！！？？」
ごきり。
機械だけでなく脊髄のあたりの『なにか』を破壊した、生々しい感触……。
頼成は声になっていない悲鳴を上げて……。
「か――――」
目をぐるり、と一回転させ……そのまま膝からどすり、と落ちた。
「興猫ッ！」
俺は崩折れる頼成に構わず……顔を抑えて蹲る興猫に駆け寄った。
「く、くるなッ……！ いや……こ、こないで……」
しかし、興猫は……俺を制するように、慌てた声を出した。
「なに……？」
「ば、ばか……遅いよ……まったく……」
「すまん……」
俺は尚も興猫に歩み寄ろうとしたのだが……。
「だ、だから……ダメだってばッ！」
「しかし……すぐに手当てをしなければ……」
「い、いいってば！ 言ったろ、目なんか作り物って」
「それはそうかもしれないが……」
「だ、だから……その……」
「……？」
「ちょ、ちょっと漏らしたのッ！ いま……やりあってる最中ッ！」
「あ……？」
見れば……興猫のスカートや、へたり込んでいる地面には……『ちょっと』ではないくらいに染みが広がっている。
「なんだ……そんなことか」
いくら体が作り物であっても、傷みはそうもいかないのだろう。
目玉を抉られ、かき回されて……失禁のひとつもしないほうがむしろ難しい。
「俺は気にしない」
「あたしがするでしょッ！」
「ふむ？ そうか……言われれば、そうだな」
「あんたね……だからモテないのよ、乱世はッ！」
「……俺はモテなかったのか」
いや……モテているなどと思ったこともないが。
「まったく……」
※ ※ ※
「ふむ……。まさか興猫があそこまでするとは……」
頼成が倒れた事で、場は僅かに弛緩したが……。
「なんだ……あいつら……。なんでそこまでする……？」
真島のみ、目の前の死闘に『引いて』いた。
勘違いしてはいけないのだが、これは真島が他に比べて弱いという事ではない。
実際のところ、何も条件のない状況で一対一で闘えば、真島は我道、秋津と互角かそれ以上なのは間違いがない。それにともなった胆力もあれば覚悟においても引けはとらない。
しかし……言うなれば真島の強さはスポーツマンとしての延長にある。そも殺し合いをも視野に収め、それを前提とする乱世なり興猫なり今の頼成なり……無頼を是とする我道や秋津なりとは、性格、性質が異なるのだ。
「………………」
我道にも弛緩――安堵するようなものはあったが、いまだ表情は緩まない。何かを……奥歯で噛むかのように。
「我道。おまえの予感は外れたようだな？ 天道乱世は……いかにもギリギリだ」
秋津は言うが。
「……ああ」
やはり、表情は晴れない。
「フフ……。些か、買いかぶりが過ぎるようだな？ あの男に関しては……」
「外れて……」
「？」
「予感が外れて……良かったって思うぜ」
「なに？」
「俺の想像が確かなら……あいつのアクセラをそれなりに目にしてて……それなりに研究もしてた俺の想像が確かなら……。
あのままなら俺たちも……タダじゃ済まなかっただろうからな」
「ふむ……？」
「ヨタ話って思うんなら、それでもいいがな」
そこでようやく我道も表情を緩めようとした――はずなのだが。
「それならば……まだその『予感』とやらが正しいか否かを知るチャンスはありそうだな」
「なにィ……？」
「頼成も……あの程度では終わらない、ということだ」
※ ※ ※
「て……め……ェ……ら……」
背後で……ゆらり、と頼成が立ち上がった。
しかし。
「止せ、頼成。お前がいくら化け物だとしても……」
頼成の両目は、ばらばらの方向を見ている。顔こそ向けてはいるものの、俺や……興猫は見ていない。
首はいびつに曲がり……口は閉ざすこともできないのか、舌がだらりと延びたまま。
生ける屍といわれれば、誰もがそうと信じて疑いもしないだろう。
「頚椎が折れるか……少なくとも部分的には確実に粉砕されている。それに脳や神経も……」
怪我や肉体的なダメージは、痛みを制御もできる。
時間があれば多少の即時回復も見込める。
しかし……脳や神経は別だ。
先刻の俺どころではなく、頼成は立っているのが奇跡のようなものだ。
しかし……。
「うるへぇぇぇぇぇぇッ！！ ゆうなッ！ 俺に……お前がイうなッ！！」
涎や涙、鼻水……顔中の孔という孔から、あらゆる体液を吹き零しながらも……叫ぶ。
「クククク……。天道よォ……。どぉ見ても……シんでたのは、おめぇだろ……？ いまのはサ……。だめだろぉよォ……死んでりゅヤツが……イきてちゃ……？」
「頼成……」
明らかにまともではない。
俺が推し量っていたよりも……よほどにダメージは深刻だ。
「へ……へへ……。悪イんだぜ？ いけないんだぜ？ お前がサ……。こんなするからさ……？」
頼成は先刻も投与したカプセルをポケットからまとめて引きずり出す。
指先もままならないのか握りきれなかったカプセルが地面に散らばる。
「あいつ……！」
「ああ。しかし……」
首筋の機械は、既に壊滅的なまでに破壊されている。
もし他に投与する場所があったにしても……あのダメージでは先刻のような効果は発揮できまい。
（む……？）
俺は地面に散ったカプセルが、一種類のものだけではないことに気付いた。
一部ではあるが……明確に異なる種類のものが混じっている。
こういった分野において明るくない俺にはそれがどういった意味あいを持つものなのか、判断まではできなかったが……。
（予感――？ これは――厭な予感――？）
ぞくり、と……背筋を伝うのはそういった意味あいのことなのか。
「ハハハッ……！ 後悔……しろヨ……？」
頼成はそのまま――。
「なにッ！？」
カプセルを、ざらりと口に放り込んだ。
そのままアルミでできたそのカプセルをがりがりと噛み砕いていく。
「頼成……！」
外野の秋津が声を上げる。
「言っておいたはずだぞ、その薬剤は、直接摂取するようにはできていない。それにその量、効果が激しすぎると。ナノマシンも未調整だとも」
「なに……？」
ナノマシン――？
「うるせぇぇぇぇッ！」
頼成はカラになったカプセルの残骸を吐き出し、新たなカプセルを口に突っ込みながら叫ぶ。
「壊れた内臓やら神経やらは……あとで調整すりゃいいッ！ 壊れた部品は……とっかえちまうに限るんだッ！！」
※ ※ ※
「……やれやれ。やはり……そう来るか」
秋津は小さくため息をつき、頼成の様子を伺う体勢にあっさり戻る。
「予想外……って顔じゃねぇぞ。てめぇ」
我道が憎々しげにそれを見て言うが。
「警告はした。先にも……そして、今も」
「てめぇ……！」
「消える前の刹那の激しさか……。まぁ、それも良かろう」
※ ※ ※
「うぐっ！！」
カプセルを噛み砕いていた頼成の体が……まるで感電をしたかのように、大きく跳ねる。
「お……おおおおおっ！？ ぐ……ぐがああああぁぁぁぁぁぁぁッ……！！」
「頼成……！？」
目は裏返り白目を剥き口は限界に近くまで広げられ、吐き戻せない何かを吐き戻そうと、カラの嗚咽を何度も繰り返す。
その間も断続的な痙攣を何度も続けている。
どう見ても尋常な様子ではない。
そして――。
「……………………ッ！！」
それは……その頼成の異常は、まるで推し量ったかのように、一斉に……ぴたり、と止む。
いまは、背筋に何か棒でも差し込まれたかのように、ぴんと体を直立させたまま、虚空を見上げている。
「頼成……？」
「…………………………」
頼成が……ゆっくりと俺たちの方に視線を向けようとする。
それは……あまりにゆっくりであるため、意識して見ていないと、気付けない程度の動き――。
頼成の、いやに黒目が濃くなった目が、いよいよこちらに向けられる――。
「………………ッ！？」
ぞくり。
背筋を……厭なものが駆け抜ける。
冷たくも熱くもない……ただ、厭なのもの、が。
「興猫、動けるかッ！？」
「え？ あ……う、うんっ！？」
「なら……すまんが動いてくれッ！」
「な、なにっ！？ どういうことッ！？」
「死ぬぞッ！」
「は――――？」
もう一度、疑問符で返そうとした興猫だったが……文字通り全身を総毛立たせて、目を見開く。
「な――――！？」
恐らくは……ようやく、その殺気――。
いや、そんなものですらもない『何か』が到達したのだろう。俺と同じように頼成を見据えている。
俺が先にそれを感じられたのは単純に、俺のほうが距離として近かったからに過ぎない。
それほどに濃密で……ほぼ、質量を持つに至る『何か』。
それは……瓦斯がじわじわと周囲に拡散するかのように……緩慢とその範囲を広げていったのだ。
まるで……周囲を侵食するがのごとく。
「なんでもいいッ！ とにかく……攻撃をッ！」
「うんッ！」
俺と興猫は同時に動いていた。
恐怖だか……目に見えない圧力、といったものに関しては、先の比ではない。
それでも竦まずに、まず体が動いたのは……俺や興猫の中の問題じゃない。
とにかく動かねば――。
死ぬ――ただ、死ぬ――。
その、本能の部分に直接訴えかけられた刺激であったからだ。
今の頼成は俺たちに、竦むことすら許さない。
「頼……成ォォォッ！！」
悲鳴を上げる体を……強引に動かし、拳を突き入れる。
しかし――。
「…………………………」
「なッ――！？」
ゴォッ！！
目の前で……地面が『爆発』した。
「なんとッ……！？」
まるで大型の爆弾が目の前で着弾したような……。
しかし、それは火薬などによる爆発ではない。
熱もなければ撒き散らされる衝撃や破片もない。
ただ……地面が吹き上がった。
爆発的な何かの衝撃で。
それまで足元にあった地面が、まるごとに巻き上げられ……十メートルだかの上空に浮かび上がっている。
（蹴った……！？ 地面を……ただ蹴って……！？）
そう思い至ったのは……そういえば、爆煙が上がる前に……頼成がわずかに――。
まるで、足元の小石を蹴るように、小さく脚を動かしていたように思えたからだ。
（なんだ、それは――？）
脳は確実にそれを現実として見据え、某かの対応をしようとはしている。
それなのに……理解が追いつかない。
理性だかが、目の前の現実を現実と捉えさせようとすら、させてくれない。
混乱、困惑という逃避を強く押し、進めようとしてくる。
「くっ……！」
ドガガガガッ！
俺は……ぎりぎりにその理性を押し込めて……今度は重力に従って落下をしてくる『地面』から身をかわす。
「興猫ッ！」
「居るッ！」
俺と興猫は、土煙に隠れたお互いの位置を短く確認する。
さっきのスピードでもまるでついていけなかったのだ。
この視界の中、乗じて動かれれば成す術も無い。
（そうだ――頼成は先刻よりもさらにパワーアップしている。解せないが……それは現実ッ！ 紛れようもない……リアルッ！）
自らに言い聞かせねば、また理性が折れる。すぐさまに逃避をしかける。
それほど非現実的な脅威、なのだ。
土煙が薄れる。
そこに……頼成は、居た。
「……………………」
動いても……おらずに、だ。
それは先刻、興猫にしてみせたような、余裕の演出ではない。
（動く必要がない……そう思ってのこと……！）
自然体なのだ。
あまりに……そう、自然に立っているだけなのだ。
今も俺や興猫には目も呉れず、自らの為した破壊――。
地面を大きく穿つ、クレーターのような孔を抑揚なく見詰めている。
「……素晴らしい」
小さく漏れた――しかし、数里先にまで届くのではないかとすら思える低く、重いことば。
それは、尋常ならざるまでに拡散、肥大した頼成の『間合い』が成せる、誤謬。
そう――。
『間合い』だ。
いまの頼成にとって、数センチ先も、数キロ先もそうそうに大差はない。
その全てが射程圏。
仮に俺と興猫が怖気て逃げたとしても……奴が追う気であるのならば、それは無意味。
何らか確証あっての言葉ではない。ただ怖気ての妄言かもしれない。
だが……。
先刻、俺と興猫が竦むことも怯えることすらもできなかったのは……その『確信』に導かれてのことだ。
「……高揚の頂にあるのは……平穏……。そういうことか」
頼成はしばらく自分の手先や足先を見遣りながら……呟くように言う。
「あれほど……苛立ちと焦燥に塗れていた自分が悪質な冗談であるかのようだ。自らがいかに未完成であったか……思い知れるな」
そして――。
「そうは……思わないか？ 天道乱世」
俺を……見据えた。
「………………！」
先刻のような……悪寒やおぞけ、のようなものは感じない。
いや……むしろ、それが恐ろしい。
捕食される草食獣には、食われる時に恐怖はない、という。
それは家畜を『食される為に生を成してくる』などという冗談めいた主張をする連中の自己弁護の類かと思っていたが――。
ある種、それは真実でないかとすら思えてくる。
捕食される、生を奪われる……そういったことが、至極当然にすらも思えてくるのだ。
それは翻って、恐怖意外の何物でもない。
恐れのないことへの畏れ――。
神などと呼ばれる、曖昧模糊な創造主が本当に居るのならば……それと対峙したとき、こうもなるのだろうか。
「いまは……その焦りもない。お前らにすら憐憫を禁じえない。しかし……」
頼成は己の掌をもう一度、見遣る。
それは……僅かに震えている。
「未だ……俺を……かつて俺を構成していた感情が……お前らを倒せと執拗に命じてくる。それを成さねば、この感覚は止まらないんだろうな。困ったもんだ」
頼成は自嘲するように笑み、俺に歩み寄る。
「あるだろう？ ほら……空気が乾燥している時なんかに、だ。然して喉も渇いてないのに……喉に引っ掛かりが有るというか……いがらっぽいというか……。喉をちょっと……ほんのちょっと、潤したいと思うときが」
一歩――また、一歩、と。
「アレだ、アレ。そんなつまらない理由しか与えられなくて申し訳ないんだが……」
笑む。
「死んでくれないかな？」
ぞくり、とした。
「乱世、離れろッ！」
興猫の声で、一瞬……我に返る。
興猫は、先刻頼成にしたように――。
今度は逆の膝を折り、構えている。
「弾頭がひとつっきりと思うかッ！」
「興猫、よ――」
止せ、とでも言おうとしたのか、俺は。
無駄だから、か。それとも……頼成を刺激するまいと、か。
止してどうなる？
なんだ、その……無自覚な心の折れ方は。
「今度は手加減ナシだ……！ きっちりあんたの５センチ前で炸裂させてやるッ！ それでも……避けられるかッ！」
興猫の心は折れない。
「受け止めようとしたって、その刹那に爆発させるッ！ 無傷で済ますかよッ！」
いや……折れていつつも……動くのか。
なぜだ。なぜ――。
「……どうぞ？」
しかし頼成は構えどころか、視線すらも向けず……言う。
「ミンチになりやがれってんだァッ！！」
ドウッ！
発射されたミサイルが頼成に迫る。
しかし、頼成は動かない。避ける気すらもない――。
いや――。
「…………こうか」
小さく……手を動かした。
間近まで迫るミサイルの側面を、何かをひょい、と摘むように。
そして。
「ふむ」
もう片方の手で、ミサイルの弾頭を押さえつけるようにして受け止めた。
「な……に……？」
ミサイルは爆発しない。ただその射出された勢いそのまま……頼成の手の平でぐしゃり、とひしゃげ……。
そのまま、地面にごろりと転がった。
「なるほど、これが信管ってヤツか？」
その……手にしていたモノを小さく弄ぶ。
「試しにやってみはしたが……わりとできるもんだな？」
「抜いた……？ 飛んでくる弾頭から……？」
「こういうモノには疎くてな。抜いても……火薬は爆発するもんだと思ってたが……ないもんなんだな？」
頼成は……なぜか俺に語りかけるように言っている。
「そうか……反応して爆発する形でなければ危なくて体に仕込めるものではないか。なるほどな」
「……………………」
興猫の膝が……折れた。
呆然とした表情で、ただ虚空を見詰める。
「……なるほど」
頼成は、何かをはたと気付いたかのように……踵を返し、興猫の方に歩を進める。
「頼成……ッ！？」
「いや、な。あいつの方を先にしとめれば……お前も少しは動くのかと思ってな」
「な……！」
「怯えたお前をしとめても詰まらん――いや、違うのか？ 俺の……過去の俺が、そういう……残酷な遊びを欲しているのか……。つくづく、至らない感情に支配されていたのだな、俺は」
頼成は……興猫の元に歩み寄る。
「まぁ……そう変わらないとは思うがな。その順番も」
「やめろっ！ 頼成……！」
俺は頼成を追おうとするが――。
ゴ――ッ。
「…………！？」
肩口の辺りに重い衝撃。
そして……一拍遅れて、鮮血が吹き出した。
「悪いな。これも……渇き、だ」
衝撃が水面の波紋のごとくに急激に広がり……俺は膝を付かされる。
そこでようやく……頼成が、先の信管を、指先で弾くようにして、俺に放ってきたのだと判った。
まるで大砲でも喰らったかのようだ。先のダメージまでもが刺激され……指先に至るまでが痺れている。
「ふ……興猫ッ！」
「……………………」
しかし興猫は……虚ろに目を開いたまま、微動だにしない。
さしもの彼女も……『折れて』しまったのか。
「つまらんな、やはり」
「あぐ」
頼成が首筋を掴むようにして……吊り上げても、小さい悲鳴が漏れただけだった。
「昔の俺は……お前の四肢をもぎとり、臓腑を一つずつ抉り取る様を見せ付けてやれなどと言うが……俺はそこまではしない。する必要もないと思うしな」
「……………………」
「するならば……ひと思いに、で充分だ」
「し―――」
「うん？」
「所詮アンタは……そんな程度だよ」
「………………」
「薬キメて、ハイになっちゃいるが……そんな器さ。何も変わっちゃいない。何もね……」
「……ほう？」
メキッ――。
「ぐうううぅぅぅッ！」
頼成が僅かに力を込めただけで……興猫の頚椎から厭な音が響く。
いや……首を押さえている指先は、喉に食い込むどころか……簡単にそれを貫き、血を迸らせていた。
「これで……少しは静かに逝けるかな？」
「げほっ……！ ふふ……ほらね……や、やっぱり……だ」
興猫は……うっ血した顔で、それでも……挑発的に笑む。
「ぞ……ぞこまで、さ……。あんだ……は。ち、ちいざい……おどご……ッ」
気管から回った血が、口から溢れて頼成の顔にぼたぼたと零れる。
「い……いい顔に……なっら……じゃない……」
興猫は……残された片方の目で確かに俺の方を見て――。
『にげ……て……。乱世……！』
確かに……そう、言った。
（興猫――！！）
俺が全身の細胞に命令をかけ、身を少しでも起こそうとした――。
「………………」
その刹那――。
トスッ――。
「………………ッ！！」
頼成の指先が……興猫の眉間に突き刺さった。
「かッ……！ あ……あがが……」
興猫の目がぐるりと裏返り……。
四肢がまるで打ち上げられた魚のように、出鱈目に痙攣する。
「はぎっ……！ い……いぎっ……！ ら……んぜッ……！」
吊り下げられたまま……その股間からは、弛緩したままに尿や排泄物が零れる。
「……その意見には首肯し兼ねるが……ならば、昔の俺の意思に従ってさせてもらう」
頼成は興猫の額に指の付け根あたりまで突き刺したまま鷲掴みにし……。
だらりと弛緩した体を襤褸切れでも扱うかのように振り上げる――。
「やめ――――」
そのまま……興猫の体を地面に叩きつけた。
自ら垂れ零した排泄物に埋めるように……頭部全体が大地に全て埋まるか程に。
いや……あれは埋まっているのではないのかもしれない。
既に興猫の頭は、顔は……地面に叩きつけられ、破砕してしまっているのかもしれなかった。
「…………！ …………！」
興猫の四肢がびくん、と一層に激しく震え――。
「……………………」
そのまま……ぱたり、と地面折れて動かなくなった。
「……静かになったな」
そこに至って頼成が……ようやく、興猫の顔から手を離す。
指先からは……血液と……『そうでないもの』がぼろぼろと塊になって零れる。
興猫の顔は……先の通り、ほぼ全てが埋没しており……伺いも知れないが。
「さて……次はお前の番か」
「………………」
俺――は――。
「待たせて悪かったな」
「………………」
俺――は――？
「まぁ……今ので、昔の俺も……少しは溜飲を下げたようだ。お前は好きに選ばせてやる」
「………………」
「一瞬がいいか……それとも、同じように昔の俺流に任せるか」
「………………」
「おいおい……黙ってるのは無ぇな。寂しいじゃないか、天道」
俺、は。
「―――――――」
「……なに？」
「――――――と」
「……聞こえねぇよ」
「―――――……と、言ったんだ」
「は？」
※ ※ ※
秋津が僅かに残念そうなため息を吐く。
「さすがにこれは勝負も合った、か……。頼成をこんなところで消費するのは惜しいが――」
「……逃げろ」
我道が呟くように言った。
「ふむ？ 我道……ライバルを気遣うのも判るが……そういうことは、せめてもう少し大きく言わねばな。それでは聞こえるものも聞こえない」
「違う。天道じゃねぇ。お前に、秋津雄大に言ってる。お前が……逃げろ」
「……なんだと？」
「真島……お前もだ。全力で……ここから離れろ」
「ど、どういうことだ……我道？」
「いや……逃げても無駄か。それよりも……頼成ッ！」
我道は乱世の前に対峙する頼成に叫ぶ。
「なんだ？ 我道……愉しみは譲ってやれないが？」
「バカヤロウ……！ やるなら……一気にやれっ！ 遊ぶなっ！」
「なるほど……ひと思いにやってやれという友情か？ お前がそこまで天道と仲良しだったとはな。それは確かに見るに偲びないか。だが……どうにもこいつが選んでくれなくてね。俺も困っている」
「違うッ……！ やるならとっとと始末をつけろって言ってるんだ……！」
「我道……？ なにを……怯える」
秋津も、その我道の態度に尋常ならざるものを感じ始めていた。
「殺せッ！ すぐだッ！ でないと……ッ！」
我道の表情は……真剣だ。
「みんな……死ぬぞッ！ この場の人間……いや……それで止まればマシか……。とにかく……全部だッ！ 全部死ぬッ！！」
