第80話 星と水の門
ここから数話、少し設定や考察寄りの話が続きます。
後ほど内容を簡単にまとめた回がありますので、
細かい部分は飛ばして、第87話から続きを読んでいただいても大丈夫です。
『アステリア。』
その名が静かな谷へ響いた瞬間、水盤を満たしていた水が淡い銀色に染まった。
光は底から湧き上がるように広がり、
星を模した無数の波紋となって石門へ届いていく。
ルリスティの胸元にある星も、それへ呼応するように明滅した。
一度。
二度。
やがて水盤と星の光が重なり、門全体を覆う彫刻の輪郭が浮かび上がる。
湖を取り囲む星々。
花や木々、炎や風を思わせる渦。
翼を持つ小さな存在たち。
そして、そのすべての中央に、一人の女性が立っていた。
風化によって顔立ちは失われている。
それでも、長い髪が背へ流れ、両腕を周囲へ広げていることは分かる。
誰かを従えている姿ではない。
多くの命を、自らの腕の中へ迎え入れているかのようだった。
「女神アステリア……。」
ルリスティが呟く。
共和国の古い神話において、アステリアは星と湖、豊穣を司る女神とされている。
だが、石門に刻まれた女性からは、
人々へ崇拝を求めるような威圧感は感じられなかった。
そのすぐ傍には、杖や鍬、剣を持つ大人たちや、
その手を引かれた子どもたちがいる。
誰も彼女へ跪いてはいない。
同じ地面に立ち、同じ方角を見つめていた。
石門を見つめたまま、クルトワが静かに口を開く。
「共和国に残る神殿画とは、随分違います。神殿に描かれるアステリアは、
常に湖の上か星空の中に立ち、人々はその足元で祈りを捧げています。」
「ですが、ここでは人々の中にいる。」
続けたのはヴィオレットだった。
「女神というより……彼らと共に生きる者のように見えます。」
クルトワは答えなかった。
だが、その表情にはヴィオレットと同じ疑問が浮かんでいた。
遥か昔から共和国で語り継がれてきた神話。
誰もが神話として受け止めてきた女神の姿が、この場所へ辿り着いたことで、
静かに形を変え始めていた。
ルシアンは石門の前へ進み、彫刻へ触れないよう手をかざす。
「内部から魔力が流れています。
ただ、扉を開くにはまだ何か条件があるようです。」
クルトワも水晶器を取り出し、水盤と石門の間を流れる魔力を調べた。
水晶の内部へ現れた銀色の線は、門の中央で左右へ分かれ、そのまま途切れている。
「左右の碑文へ、別々の流れが伸びています。」
門の左側には共和国の古代文字。
右側には、ヴィオレットだけが読むことのできる皇統古代文字が刻まれていた。
「双方の言葉が必要なのでしょうか。」
そう言って、ヴィオレットは右側の碑文を目で追う。
だが、すぐに僅かに眉を寄せた。
「文章が途中で終わっています。」
削れた痕跡はない。
石の表面は滑らかで、続くはずの言葉だけが意図的に空けられていた。
左側を調べていたクルトワも頷く。
「こちらもです。二つの碑文へ、文章を分けて刻んでいるようですね。」
ヴィオレットが右側の文字を読み上げる。
「『星より生まれし光は――』」
そこで言葉が途切れる。
続いてクルトワが左側を読む。
「『水の記憶へ還り、再び道を照らす――』」
二人の言葉が繋がった瞬間、一つの文章が浮かび上がる。
『星より生まれし光は、水の記憶へ還り、再び道を照らす。』
石門が低く震えた。
水盤に広がる波紋が大きくなり、左右へ分かれていた銀光も僅かに伸びる。
だが、まだ中央までは届かない。
「言葉を繋ぐだけでは足りないようですね。」
そう言ったルシアンの視線は、碑文の下へ向いていた。
左右には、それぞれ掌ほどの大きさの窪みが刻まれている。
「二人で同時に触れる必要があるのでしょうか。」
ルリスティは右側へ向かおうとした。
だが、胸元の星がその動きを制するように揺れ、左側へ光を向ける。
「私は、こちらのようです。」
ルリスティは共和国古代文字の前へ立ち、
ヴィオレットは皇統古代文字の側へ向かった。
姉妹が石門を挟み、左右へ分かれる。
ルリスティが掌を窪みへ重ねると、冷たい石の奥から僅かな脈動が伝わってきた。
ヴィオレットも手を置く。
指先から滲んだ淡い紫の光が、皇統古代文字を一つずつ照らしていく。
ルリスティの胸元では星が輝き、共和国古代文字へ銀光を流し込んだ。
帝国で育った姉が、帝国へ伝えられた言葉へ触れる。
共和国で育った妹が、共和国に残された言葉へ手を重ねる。
石門の中央で途切れていた光が、少しずつ近づいていった。
「碑文を。」
ルシアンが静かに促す。
ヴィオレットが、右側の文字を読み上げる。
「『星より生まれし光は――』」
続いてクルトワが左側を読もうとした。
だが、その瞬間、ルリスティの胸元の星が強く瞬き、水面へ乱れた波紋が走る。
「……拒まれているようですね。」
クルトワが言葉を止める。
ルリスティは、自分の前にある古代文字を見つめた。
読むことはできない。
けれど、先ほどクルトワが読み上げた言葉なら覚えている。
「私が、続けるのですね。」
静かに息を吸い、ルリスティは声にした。
「『水の記憶へ還り、再び道を照らす』」
姉妹の声が一つの文章を完成させた瞬間、石門の中央で銀と紫の光が結ばれた。
谷の奥深くから、鐘にも似た音が響く。
低く、穏やかで、どこか懐かしい音だった。
石門に刻まれた星々が次々と輝き、湖の彫刻へ光を注いでいく。
水盤の水が、重力に逆らうように静かに持ち上がった。
細い帯となった水は、
ルリスティとヴィオレットの周囲を一度巡り、それぞれの手首へ触れる。
冷たいはずの水から、柔らかな温もりが伝わった。
その瞬間、ルリスティの脳裏を何かが掠める。
白銀の光。
誰かが笑う声。
幼い手を包み込む、大人の手。
だが、はっきりと形を捉えるより先に、すべては消えてしまった。
「ルリスティ？」
ヴィオレットが呼びかける。
「……大丈夫です。」
そう答えながらも、ルリスティは胸へ残された感覚に戸惑っていた。
知らないはずなのに懐かしい。
初めて訪れた場所なのに、遠い記憶の中で一度見たことがあるように感じる。
やがて、水の帯が石門の中央へ吸い込まれた。
直後、巨大な門が音もなく、ゆっくりと左右へ開き始める。
内部から流れ出したのは、水と草木、
そして夜明け前の空気を思わせる清らかな香りだった。
長い年月に閉ざされていたはずなのに、埃や湿気の臭いはない。
門の奥には、緩やかな下り坂が続いていた。
両側の壁には細い水路が通り、淡い銀光を帯びた水が静かに流れている。
天井には星の形をした小さな石が埋め込まれ、夜空のような光を放っていた。
「照明のための魔導具でしょうか。」
入口から内部を観察していたクルトワの問いに、ルシアンが首を横へ振る。
「魔力を蓄積しているようには見えません。水路から光が伝わっています。
遺構全体が、一つの術式として動いているのかもしれません。」
石門が完全に開く。
姉妹が手を離すと、窪みに残されていた光も消えた。
それでも、門が閉じる様子はない。
ルリスティはヴィオレットへ目を向ける。
「先ほど、水に触れた時、何か感じませんでしたか。」
「温かいとは感じましたが、それ以外は……。」
「そうですか。」
ルリスティは胸元の星へ手を添えた。
自分にだけ伝わったものなのか。
それとも、単なる錯覚だったのか。
今はまだ判断できない。
「司令。」
背後からジェイクに呼ばれ、ルリスティは振り返る。
彼はすでに、彼女の僅かな戸惑いに気づいていた。
「何かありましたか。」
「いいえ。」
反射的にそう答えたものの、ジェイクの目は逸れなかった。
ルリスティは僅かに迷い、それから言い直す。
「一瞬だけ、誰かの記憶のようなものを感じました。身体に異変はありません。」
「なら、今は覚えておきましょう。」
ジェイクは、不安を煽ることも、錯覚だと切り捨てることもしなかった。
「次に同じことが起きた時、繋がるものがあるかもしれません。」
「はい。」
それだけで、胸に残っていた戸惑いが少し薄れる。
ルリスティは全員を見渡した。
「内部へ入ります。順番は先ほどと同じです。
遺構内では何が起きるか分かりません。壁や彫刻へ不用意に触れないでください。」
クルトワが観測器具を確認し、ルシアンもヴィオレットの隣へ立つ。
「滑りそうな場所があれば、僕に掴まってください。」
「分かりました。」
「抱き上げた方が安全な場合は――」
「そこまでは結構です。」
即座に断られ、ルシアンは少し残念そうに笑った。
「では、必要になった時に改めてお尋ねします。」
「必要にはなりません。」
二人のやり取りに、ジェイクの口元が僅かに緩む。
ルリスティも、ごく小さく息を吐いた。
張り詰めていた空気が、少しだけ和らいだ。
◇
遺構の内部へ足を踏み入れる。
最初の通路は、五人が並んでも余裕があるほど広かった。
床には青黒い石が敷かれ、
長い年月を経ているにもかかわらず、崩れや亀裂はほとんどない。
両側の水路には谷から引かれた水が絶えず流れ込み、
その音が石壁へ静かに反響している。
まるで、遺構全体が呼吸しているようだった。
「魔力の淀みがありません。」
周囲を見回しながら、ルシアンが言う。
「これほど古い術式なら、通常はどこかに歪みが生じるはずです。」
「今も維持されているということですか。」
ヴィオレットの問いに、クルトワが水晶器を掲げたまま答える。
「共和国の魔導錬金術では説明できません。
魔力を固定しているのではなく、周囲から少しずつ取り込み、流し続けています。」
ルシアンが水路へ目を向けた。
「水が流れ、光を運び、遺構全体へ分け与えている。生き物の循環に近いですね。」
「まるで、この場所そのものが一つの大きな生命のようです。」
ヴィオレットの言葉に、誰もすぐには答えなかった。
通路は緩やかに曲がり、その先で大きな空間へ繋がっていた。
五人は足を止める。
そこは、円形の広間だった。
高い天井には無数の星が描かれ、
中央にある一つの大きな光へ向かって螺旋を描いている。
床には、足首にも届かないほどの浅い水が張られていた。
鏡のように澄んだ水面が天井の星空を映し、
広間全体が夜空の中へ浮かんでいるように見える。
入口から続く石の道だけが、水面の上へ伸びていた。
その先には円形の台座があり、周囲の壁には大きな浮き彫りが連なっている。
人間や動物。
木々と、炎、水、風、大地。
そして、翼や光の身体を持つ小さな存在たち。
「聖霊……。」
ルシアンが息を呑む。
帝国の古い書物に描かれている姿とよく似ている。
だが、挿絵よりもはるかに生き生きとしていた。
火の聖霊は人間の炉へ炎を分け与え、水の聖霊は乾いた畑へ雨を降らせている。
風の聖霊は帆を膨らませ、大地の聖霊は人々と共に種を蒔いていた。
誰も聖霊を捕らえてはいない。
命令もしていない。
人間と聖霊は隣り合い、互いに手を取り合っていた。
「帝国の伝承では、聖霊は人間へ力を貸す存在とされています。」
ヴィオレットが壁画を見上げる。
「ですが、ここに刻まれている関係は……。」
「貸す者と、借りる者ではありませんね。」
ルシアンが答えた。
「共に暮らしている。」
クルトワは、一つの浮き彫りの前で足を止めていた。
共和国では失われた概念。
魔力現象として説明されてきた自然の揺らぎが、
ここでは意思を持つ存在として刻まれている。
「共和国の古い民話にも、火の中で笑う子どもや、旅人を導く風の話があります。」
クルトワが低く呟く。
「これまでは、自然現象を擬人化した物語だと考えられていました。」
「本当は、聖霊と共に暮らしていた頃の記憶なのかもしれませんね。」
ルシアンの言葉を、クルトワは否定しなかった。
この遺構の存在そのものが、
共和国の歴史から重大な何かが失われていることを示していた。
ルリスティは広間の中央へ目を向ける。
台座の奥には、石門と同じ女性の姿が刻まれていた。
背へ流れる長い髪。
その部分だけには白銀の鉱石が細く埋め込まれ、淡い光を受けて銀色に輝いている。
星を思わせる装飾。
周囲へ集う無数の聖霊たち。
だが、彼女は玉座には座っていない。
簡素な衣をまとい、裸足で大地へ立っている。
片方の手を小さな聖霊へ差し出し、もう片方の手は人間の子どもと繋がれていた。
「アステリア……。」
ルリスティがその姿を見つめる。
共和国の神殿へ描かれる女神とは、あまりにも違っていた。
冠も、杖もない。
人々を見下ろす高い場所にもいない。
聖霊と人間の間に立ち、その手を繋いでいる。
ヴィオレットが、浮き彫りの下へ刻まれた皇統古代文字に気づいた。
「ここにも碑文があります。」
外の石門よりも鮮明に残された文字。
全員が集まる中、ヴィオレットは慎重に読み上げる。
「『我らは、人の上に立つ者にあらず。人もまた、我らに従う者にあらず』」
水の流れる音が、静かな広間へ響いた。
「『異なる命が、同じ世界に生まれた。故に、互いを知り、互いを守り、共に歩む』」
最後の一文だけは、僅かに大きな文字で刻まれていた。
「『それこそが、我らの願い』」
沈黙が落ちる。
女神を讃える言葉ではない。
人間へ服従を求める言葉でもない。
聖霊と人間、異なる命が共に生きることを願った、誰かの言葉だった。
「アステリアが、これを残したのでしょうか。」
ヴィオレットの問いに、クルトワが呟く。
「共和国では、人へ恵みを与え、時に罰を下す女神とされています。」
「しかし、ここに刻まれているのは、支配者の思想ではありません。」
ヴィオレットは浮き彫りの女性を見つめた。
「自分を、人より上の存在だとも考えていない。」
ルリスティも、同じ姿を見上げていた。
神話では女神。
石門では、人々と並んで立つ者。
そしてこの広間では、人と聖霊の手を繋ぐ者。
知れば知るほど、共和国へ伝わるアステリアの姿から遠ざかっていく。
「女神ではなかったのでしょうか。」
ルリスティが静かに問う。
誰も答えられなかった。
その時だった。
胸元の星が淡く光り、浮き彫りのアステリアが差し出す手へ銀光を伸ばす。
壁の中で何かが動き、女性の足元に刻まれていた小さな星が沈んだ。
隠されていた細い文字列が現れる。
ヴィオレットが近づき、その文字を読む。
「『聖霊を束ねし者。すべての声を聞き、すべての命を繋ぐ者』」
そして、最後の一文。
「『我らが王、アステリア』」
ヴィオレットの声が、僅かに震えた。
「王……？」
クルトワが呟く。
「女神ではなく。」
ルシアンが浮き彫りを見上げる。
「聖霊の王。」
その言葉に応えるように、広間を満たす星の光が一斉に強くなった。
天井、水面、壁画。
あらゆる場所に刻まれた聖霊たちが、白銀の光を帯びる。
共和国の神話にしか存在しない女神アステリア。
その正体は、神話の中で人々を見下ろす存在ではなかった。
この世界に実在し、人間と共に生きた、聖霊たちの王。
「聖霊王アステリア……。」
ルリスティが、その名を口にする。
胸元の星が、これまでで最も強く輝いた。
水面へ映る星空の中で、一つの光が流れる。
流星のように広間を横切り、奥の壁へ落ちた。
そこへ新たな扉が浮かび上がる。
扉の中央には、二人の姿。
星を抱く女性。その長い髪にも、
先ほどの浮き彫りと同じ白銀の鉱石が埋め込まれている。
そして、その隣には、一振りの剣を携えた人間の男。
二人は向かい合ってはいない。
同じ方角を見つめ、肩を並べて立っていた。
