第45話 家族の証
先日の戦闘から数日が過ぎた。
辺境防衛軍本部には、いつもの日常が戻りつつあった。
訓練場からは魔導銃の乾いた発砲音が響き、
兵士たちはそれぞれの持ち場を行き交っている。
黒淵を目前にした最前線である以上、完全に穏やかな日などない。
それでも、砦を包んでいた緊迫した空気は、
少しずつ薄れていた。
クリスティもまた、共和国での暮らしに馴染み始めている。
帝国へ帰りたいという思いが、薄れたわけではなかった。
父のこと、兄たちのこと、姉のこと。
そして――アークファイントのこと。
思い出さない日はない。
けれど、見知らぬ天井の下で目を覚ますたび、
ここがどこなのか分からなくなるようなことはなくなった。
廊下ですれ違えば、兵士たちが気さくに声を掛けてくれる。
オリビアは毎日のように身体の状態を確かめ、
食事を残せばすぐに気付く。
そして。
「昨夜は眠れましたか？」
朝になれば、決まってそう尋ねてくれる人がいた。
「はい。昨日はよく眠れました。」
そう答えると、ルリスティは安心したように微笑む。
「それならよかったです。」
ほんの短いやり取り。
けれど今では、それが一日の始まりになりつつあった。
◇
その日の昼下がり。
クリスティは、司令部棟の裏手にある小さな庭へ出ていた。
訓練場や正門から離れたそこは、砦の中でも比較的静かな場所だった。
辺境の風にも耐える小さな花々が揺れ、
木陰には簡素な卓と椅子が置かれている。
卓上には、温かな紅茶と焼き菓子。
ルリスティは会議のため席を外しており、
今日はジェイクが付き添っていた。
護衛として付き添ってはいるが、
本人は少し離れた木陰に腰掛け、分解した魔導銃の手入れをしている。
この数日。
ルリスティと並んで砦の中を歩いていると、
すれ違う兵士たちが、
二人を見比べるような視線を向けることがあった。
無遠慮に見つめられるわけではない。
けれど、その視線にはクリスティも気付いている。
紅茶を一口飲んでから、ふとジェイクへ目を向けた。
「マルセリア大佐。」
「はい？」
ジェイクが顔を上げる。
「少し、お聞きしてもよろしいですか？」
「俺に答えられることなら。」
クリスティは少し迷ってから、自分の髪へそっと触れた。
「こちらへ来てから、
時々ルリスティさんと似ていると言われるんです。」
ジェイクの手が僅かに止まる。
「……まあ、同じ髪と瞳ですからね。」
否定はできない。
「やはり、共和国では珍しい色なのでしょうか。」
「かなり珍しいですね。」
ジェイクは手元の銃へ視線を戻した。
「司令以外で、そのどちらかを持ってる人は、
少なくとも俺は見たことがありません。」
「そうなのですね。」
クリスティは、白銀の髪をひと房すくった。
「帝国でも珍しい色ではありますが、全くいないわけではないんです。」
「そうなんですか？」
「はい。白銀の髪を持つ方も、紫水晶に近い瞳を持つ方も、
少数ですがいらっしゃいます。」
かつて皇族から臣籍へ下った者の血筋などにも、
そうした色が残ることがある。
それ以外でも、どちらか一方だけなら稀に現れるのだと、
クリスティは説明した。
「ただ――」
白銀の髪を指先で撫でながら、クリスティが続ける。
「この二つを、生まれながらに併せ持つとなると意味が変わるんです。」
「意味ですか？」
「はい。」
クリスティは、ごく当たり前のことを話すように頷いた。
「マーヴェリア皇族として皇城に生を受けた者は、
聖霊の加護を受けて生まれるとされています。」
ジェイクの指先が止まる。
「……聖霊。」
共和国では、馴染みのない言葉だった。
クリスティもそれを察したらしく、簡単に言葉を補う。
「帝国では古くから、マーヴェリア皇族は代々、
聖霊の加護を受ける一族だと考えられているんです。」
そして、その証として、白銀の髪と紫水晶の瞳を持って生まれる。
「白銀の髪と紫水晶の瞳。
この二つの組み合わせを、帝国では『皇族色』とも呼びます。」
「――皇族色。」
ジェイクは、思わずその言葉を繰り返した。
聞き覚えがある。
いつだったか、
ルリスティと二人で、帝国について記された古い本を読んだ日。
そこに確かに、同じ言葉があった。
――マーヴェリア皇族には、
代々『皇族色』と呼ばれる特有の色彩が現れた。
けれど、肝心の箇所が欠けていた。
何色なのか。
何をもって、皇族の証とするのか。
二人でページを眺めながら、結局分からないまま本を閉じた。
『どんな色なのでしょうね。』
あの時、ルリスティは、
自分の白銀の髪を肩へ流したまま、何気なくそう言っていた。
ジェイクは、ふと顔を上げた。
司令部棟の二階。
開いた窓の向こうを、書類を抱えたルリスティが横切っていく。
白銀の髪。
紫水晶の瞳。
（……あれが、皇族色。）
以前読んだ本の欠けた一文と、毎日のように見ていた現実が、
今、初めて繋がった。
ジェイクは再び手元へ視線を落とす。
一つ。
また一つ。
分解していた魔導銃の部品を、元の位置へ戻していく。
「……マルセリア大佐？」
不意に呼ばれ、ジェイクは顔を上げた。
「はい？」
クリスティが、こちらをじっと見ている。
「何か、気になることがありましたか？」
「……どうしてです？」
「皇族色のお話をしてから、少し考え込んでいるように見えたので。」
気付かれたか。
ジェイクは、内心で小さく息を吐いた。
そういえば。
この皇女は人の顔や名前だけでなく、
僅かな表情の変化までよく見ている。
「よく見ていますね。」
「そうでしょうか？」
「ええ。結構。」
かちり。
部品を一つ、銃身へ収める。
「大したことじゃありませんよ。
少し、思い出したことがあっただけです。」
嘘ではない。
ただ、その先に生まれた疑問まで、
今ここで口にすることはできなかった。
ジェイクは再び魔導銃へ視線を落とす。
まだこちらを窺うクリスティの視線には、
気付かないふりをした。
「もちろん、色味には一人ひとり少しずつ違いがありますけれど。」
クリスティは、そんなジェイクの内心など知る由もなく続ける。
「父も、兄たちも、姉も。皆、この二つの色を持っています。」
「……皆、同じ色なんですね。」
「ええ。」
クリスティは嬉しそうに微笑んだ。
「帝国では皇族の証ですけれど、私にとっては……。」
少し考えて。
「家族の証、という方が近いかもしれません。」
家族の証。
その言葉が、妙に耳へ残った。
ジェイクは再び、窓の向こうへ視線を向ける。
白銀、紫水晶。
――両方。
（いや。）
すぐに、自分の考えを否定する。
まだ何も決まっていない。
帝国ではそうなのだ。
それだけの話だ。
百五十年間、両国の行き来は完全に途絶えていた。
帝国が、共和国のすべてを知っているわけではない。
向こうでは、
この二つの色を併せ持つ者が皇族に限られるとしても、
共和国で同じ特徴を持つ者が生まれる可能性まで、
否定されたわけでは――。
「この色のせいで、幼い頃は少し困ったこともありました。」
クリスティの声に、思考が引き戻される。
「困ったこと？」
「城下町へお忍びで出る時、そのままではすぐに気付かれてしまうんです。」
懐かしそうに笑う。
「髪を染めたり、瞳の色を変える魔術具を使ったりしていました。」
「皇女様も大変ですね。」
「ふふ。本当に。」
「今でも？」
何気なく尋ねると、クリスティは頷いた。
「ええ。十九になった今でも、さすがにこの姿のままでは難しいですから。」
カチ。
小さな金属音がした。
ジェイクの指が止まる。
「……十九？」
「はい。」
クリスティが目を瞬く。
「つい先日、十九歳の誕生日を迎えたばかりなんです。」
「…………。」
十九歳。
ジェイクは黙って、手にした部品を元の位置へ戻した。
ルリスティも十九歳だ。
（いやいや。）
同い年の人間など、世の中にいくらでもいる。
十九歳だから何だ。
珍しい髪が同じで、瞳も同じで、顔立ちが似ていて、年齢まで同じ。
ただ、それだけだ。
「マルセリア大佐、大丈夫ですか？」
「はい。」
ジェイクは何事もなかったように、再び銃を組み始めた。
手だけは動く。
何百回と繰り返してきた作業だ。
頭が全く別のことを考えていても、指先は勝手に正しい部品を選んでいく。
今だけは、その習慣がありがたかった。
「でも……。」
クリスティが、司令部棟へ目を向けた。
「実は、こちらへ来てからずっと不思議だったんです。」
ジェイクは嫌な予感がした。
「何がです？」
「ルリスティさんも、私と同じ二つの色をお持ちでしょう？」
「……ええ。」
「共和国では、どちらもほとんど見かけないのですよね。」
「そうですね。」
ジェイクは、銃から顔を上げなかった。
「この間、司令部棟の中を案内していただいた時に、
歴代の司令官のお姿も拝見しました。」
その一言で、
次に何が来るのか何となく分かってしまった。
「ルリスティさんのお父様は、同じ色ではありませんでしたよね。」
「……そうですね。」
クラウス・トリウリッド。
肖像に描かれていた男は、
ルリスティとはまるで異なる色をしていた。
「ですから、
もしかするとお母様から受け継がれた色なのかしら、と。」
クリスティは、少し考えるように首を傾げた。
カチ。
ジェイクの手が、今度こそ完全に止まった。
「…………。」
「マルセリア大佐？」
何と答えればいい。
父親から受け継いだものではない。
――そもそも。
ルリスティとクラウスには、血の繋がりがない。
その事実を、クリスティは知らない。
十七年前。
クラウスは二歳の少女を保護し、
『俺の娘だ』
そう告げただけで、その出自について何も語ろうとはしなかった。
母親が誰なのか。
なぜルリスティがあの色を持って生まれたのか。
ジェイクにも、分からない。
「……その辺りは、俺にも分かりません。」
結局、そう答えるしかなかった。
「そうなのですね。」
クリスティは、それ以上踏み込まず素直に頷いた。
けれど、その表情には僅かな疑問が残っている。
無理もない。
今しがた自分で説明したばかりの皇族色を、ルリスティも持っているのだから。
そして、その疑問をさらに深くする事情を、ジェイクだけが知っていた。
十九歳。
十七年前。
二歳。
クラウスに保護された少女。
そのクラウスとは、血が繋がっていない。
実の母親も不明。
二歳以前の記憶もない。
白銀の髪。
紫水晶の瞳。
皇族色。
そして。
奈落の歪みに飲み込まれ、黒淵のこちら側へ現れた皇女。
十九歳。
白銀の髪。
紫水晶の瞳。
マーヴェリア皇族。
（……待て。）
一つなら偶然。
二つなら、まだ偶然と言える。
三つでも――。
（いや、三つでも結構おかしいだろ。）
思わず、そんな考えが浮かんだ。
ジェイクは眉間へ指を当てたくなるのを堪える。
何個重なれば、偶然ではなくなる？
ちょうどその時。
再び窓の向こうへ目を向けると、
廊下を歩いていたルリスティが、部下に何かを言われて足を止めた。
少し困ったように眉を下げ、柔らかく笑う。
ジェイクの視線が止まる。
目の前では、クリスティもよく似た表情で紅茶を飲んでいる。
（似てる。）
最初に会った時から思っていた。
けれど、珍しい髪と瞳を持つ者同士だから、そう見えるだけなのだと。
そう思っていた。
今はもう、それだけでは、自分を納得させられなくなりつつある。
ジェイクは視線を落とした。
一つだけ。
まだ確かめていないことがある。
それはむしろ、
ここまで浮かんだ考えを否定してくれる材料になるはずだった。
そうだ。
姉妹なら。
クリスティ本人が、その存在を知っているはずだ。
ジェイクは少し迷ってから、口を開いた。
「……クリスティ殿下。」
普段より改まった呼び方が、自分でも意識しないまま口をついた。
「はい？」
ジェイクは、組み上げかけの魔導銃へ視線を落としたまま尋ねる。
「妹はいないんですよね？」
クリスティは、意外そうに一度瞬きをした。
「妹ですか？いませんよ。」
あまりにも自然な答えだった。
「兄が二人と、姉が一人。私は末っ子です。」
「……そうですか。」
ジェイクは小さく頷いた。
クリスティに妹はいない。
――本人の認識では。
そこまで考えた瞬間、
ジェイクは自分で浮かべた言葉に眉を寄せた。
（……待て。）
そんな考え方を始めたら、何でも都合よく繋げられてしまう。
けれど、先ほどまで並べていた事実は、一つも消えていない。
（もし……。）
そこまで考えて、ジェイクは思考を止めた。
「マルセリア大佐？」
まただ、クリスティが、じっとこちらを見ている。
「……何でしょう。」
「どうして、妹のことを？」
「ああ。」
さて、どう誤魔化す。
ジェイクはほんの一瞬だけ考え、
いつもの調子へ戻るように肩を竦めた。
「クリスティさんと司令、よく似てるでしょう？」
「ルリスティさんと？」
「ええ。司令に似た妹でもいるのかと思いまして。」
「そういうことですか」
クリスティの表情が、ふっと和らいだ。
「もし妹がいたら」
少し考えるように首を傾げてから。
「きっと、可愛がってしまうでしょうね」
かちり。
最後の部品が収まった。
「……でしょうね」
ジェイクは、完成した魔導銃を見下ろした。
いつの間に組み上げたのか。
途中から、ほとんど覚えていなかった。
それでも銃は、何の問題もなく元の姿へ戻っている。
長年の訓練というものは恐ろしい。
頭の中がこれだけ混乱していても、手だけは仕事をしていたらしい。
「綺麗に組み上がるものなのですね。」
クリスティが興味深そうに、完成した銃を眺める。
「……ええ。」
ジェイクは、自分でも妙に感心しながら答えた。
「慣れてますから。」
本当に、慣れていてよかった。
◇
しばらくして。
会議を終えたルリスティが庭へ顔を出したため、
ジェイクはクリスティを任せ、一足先に司令部へ戻ることにした。
庭を離れ、司令部へ戻る途中。
ジェイクは、廊下の窓辺に立つ二人の男へ気づいた。
ガレスとクルトワだった。
二人の視線は、先ほどまでジェイクがいた庭へ向けられている。
そこでは、クリスティとルリスティが、
並んで何かを話していた。
「……似てるな。」
ガレスが、庭を見ながらぽつりと呟いた。
「ええ。」
クルトワも否定しない。
ジェイクの足が、ほんの少し止まった。
ガレスがこちらへ気付く。
「何だ、大佐。」
「……いや。」
ジェイクは二人を見て。
もう一度、庭へ視線を戻した。
「やっぱり、そう見えます？」
「お前も気になってたのか。」
「まあ……。」
クルトワが、眼鏡の位置を直す。
「むしろ、気にならない方が難しいでしょう。」
「……ですよね。」
それ以上、誰も何も言わなかった。
二人が言っているのは、ただ外見がよく似ているという話だ。
けれどジェイクには、もう、それだけの話には聞こえなかった。
小さく息を吐く。
少なくとも。
最初に感じた違和感そのものは、自分一人のものではないらしい。
◇
その日の夕方。
クリスティを客室へ送り届けたルリスティが司令室へ戻ると、
ジェイクはすでにソファへ腰掛け、報告書へ目を通していた。
「マルセリア大佐。」
「お疲れ様です、司令。」
いつもの声、いつもの表情。
ルリスティは、自分の机へ向かいかけて。
ふと足を止めた。
「……何かありましたか？」
「何がです？」
ジェイクが顔を上げる。
少し考えるように、ルリスティが彼を見る。
「何となく、いつもと違うような気がして。」
「…………。」
ジェイクが、僅かに目を見開いた。
今度は、自分が見抜かれる番だった。
「気のせいですよ。」
「そうですか？」
ルリスティはしばらく彼を見つめていたが、
それ以上問い詰めることはせず、机へ向かった。
積まれた書類を確認し、椅子へ腰を下ろすと、
羽根ペンを取り、いつものように仕事を始めた。
ジェイクは、その横顔を黙って見つめる。
白銀の髪。
紫水晶の瞳。
昼までなら、ただ、ルリスティの色だった。
今は、
――皇族色。
――聖霊の加護。
――皇族の証。
――家族の証。
知ってしまった言葉が、勝手について回る。
しかも、その答えは、以前ルリスティと一緒に読んだ本に、
すでに半分だけ書かれていた。
『どんな色なのでしょうね。』
そう言った本人が、その色を持っていた。
「…………。」
聞こうと思えば聞けることはいくらでもある。
司令。
――二歳以前のことを、本当に何も覚えていないんですか。
――クラウス司令官から、あなたを見つけた時の話を聞いたことは。
――その髪と瞳について、何か言われたことは。
――実の母親について、何か知っていることは。
けれど、どれも口にはできなかった。
今あるのは、まだ推測だけだ。
それに、クラウス・トリウリッドは、ルリスティにとって父親だ。
血が繋がっているかどうかなど、彼女にとっては何の意味もない。
今も心から敬い、愛し、迷った時には、その言葉を思い出す。
そんな彼女へ根拠もないまま、
あなたの父親は、
あなたの出生について何かを隠していたのではないか。
そんな問いを、軽々しく投げることはできなかった。
「……マルセリア大佐。」
呼ばれて顔を上げると、
ルリスティが羽根ペンを持ったままこちらを見ていた。
「先ほどから、何度もこちらをご覧になっていますよね。」
どうやら気付かれていたらしい。
「数えてたんですか。」
「気になりますから。」
そう言って、ルリスティが少し首を傾げる。
その仕草に、昼間のクリスティが重なった。
（……またか。）
ジェイクは、僅かに目を細めた。
意識し始めたせいなのか。
それとも、本当に似ているのか。
昼間までは気にも留めなかった仕草まで、
今は妙に目についてしまう。
ルリスティはそんなジェイクの様子を窺うように、
僅かに眉を寄せた。
「何か変ですか？」
「いや。」
ジェイクは小さく息を吐き、改めて彼女を見る。
夕陽を受けた白銀の髪。こちらを見つめる紫水晶の瞳。
もう、昼までと同じようには見えない。
「改めて、珍しい色だなと思っただけです。」
「私の髪ですか？」
「髪も。目も。」
ルリスティが瞬きをして、今更何を言っているのだと言いたげな顔をした。
「……今更ですか？」
「今更です。」
しばらくジェイクを見つめたあと、ルリスティは呆れたように小さく息を吐く。
「変な大佐ですね。」
「よく言われます。」
「私は初めて言いましたけど。」
「そうでしたっけ。」
ルリスティはもう一度だけ不思議そうに彼を見てから、
再び書類へ視線を落とした。
ジェイクは、その白銀の髪をしばらく黙って見つめていた。
ジェイクは、もう何も聞かなかった。
聞けなかった。
クリスティにも、
『本当に妹はいないんですか』
もう一度尋ねることなど、できるはずもない。
何より、もし本当に、
二人が自分の想像通りの関係だったなら。
それは、
二人の人生そのものをひっくり返す話になる。
ジェイクは、静かに目を伏せた。
今日の昼までは。
同じ白銀の髪。
同じ紫水晶の瞳。
よく似た顔立ち。
それだけでも、十分すぎるほど奇妙だった。
けれど、今は違う。
――その二つの色は、皇族色。
――クリスティも、ルリスティも十九歳。
――ルリスティは十七年前、二歳でクラウスに保護された。
――そのクラウスとは、血が繋がっていない。
そして、
『妹はいませんよ』
何の疑いもなくそう答えたクリスティの声。
一つひとつなら。
まだ、何か別の理由を考えられたかもしれない。
けれど、すべてを並べれば、どうしても同じ疑問へ辿り着く。
（……クラウス司令官。）
もう会うことのできない男へ、胸の内で問い掛けた。
（あなたは、いったい何を知ってたんですか。）
答えはない。
聞ける相手もいない。
目の前ではルリスティが、何も知らず書類を処理している。
クリスティもまた、自分には妹などいないと信じたまま、
この砦で過ごしている。
二人が知らない何かに、
もしかするとジェイクだけが、先に気付き始めていた。
まだ、確信ではない。
ただの疑念だ。
偶然だと、そう言い切ろうと思えば、まだ言える。
――けれど。
それを信じるには、
重なるものが、あまりにも多すぎた。
