マーヴェリア帝国物語＜二つの国と二人の皇女＞

第四章 巡り合う太陽と星

第44話 安心の理由

クリスティが、

辺境防衛軍の砦で暮らし始めてから半月が過ぎた。

最初の数日は、

目を覚ますたびに自分がどこにいるのか分からなくなった。

見慣れない天井。

厚い石壁。

窓の外に広がる、帝国とは違う深い森。

遠くから響く、聞き慣れない乾いた破裂音と、

兵士たちの規則正しい掛け声。

そして、自分が異国にいるのだと思い出すたび、

奈落の歪みに飲み込まれた瞬間が蘇った。

子どもたちの悲鳴。

自分へ伸ばされたアークファイントの手。

そして、初めて名前を呼ばれたあの声。

胸が締めつけられ、眠れなくなる夜もあった。

けれど、そんな夜も。

どうしても眠れず、ふと廊下へ出ると、

近くの司令室にはまだ灯りが残っていることがあった。

時折、報告に訪れた兵士の足音が止まり、

低く「司令」と呼ぶ声がする。

ほどなく、聞き慣れた穏やかな声が返ってくる。

ルリスティは、ここにいる。

そう確かめるだけで、不思議と呼吸が楽になった。

◇

ルリスティは忙しい人だった。

辺境防衛軍司令官として、朝から夜まで執務に追われていた。

それでも時間を見つけては、クリスティの様子を見に来た。

昨夜は眠れたか。

食事は口に合ったか。

身体に変わったところはないか。

長く話すわけではない。

二人で向かい合い、

ただ静かに茶を飲んでいるだけの日もあった。

それでも、クリスティは気まずいとは思わなかった。

言葉がなくても、そこにいてくれる。

ルリスティと過ごす時間には、

皇女として何かを求められることも、

誰かを安心させるために笑う必要もなかった。

ただ静かに息をしていてもいい。

それが、今のクリスティにはありがたかった。

◇

その日の午後。

クリスティは砦上層の談話室で窓の外を眺めていた。

共和国の空は、帝国よりも広く見える。

皇城では尖塔や城壁に遮られていた視界が、

ここでは遠くの森や荒野まで続いている。

そして、その向こう。

空と大地を切り裂くように、巨大な黒い亀裂が横たわっていた。

黒淵《こくえん》。

帝国では奈落門《ならくもん》と呼ばれるもの。

百五十年間、二つの国を隔ててきた災厄。

そしておそらく、自分がここへ来たこととも無関係ではない。

何度見ても、胸の奥がざわついた。

「クリスティさん。」

振り返ると、入口に数冊の書類を抱えたルリスティが立っていた。

黒を基調とした軍服。

低い位置で一つにまとめられた白銀の髪。

「ルリスティさん。お仕事はよろしいのですか？」

「マルセリア大佐に、少し休むよう言われましたので。」

「まあ。」

クリスティの口元が緩む。

「大佐は、ルリスティさんのことを、よく見ていらっしゃるのですね。」

「少し心配性なのです。」

「司令官があまり休まないからでは？」

ルリスティが黙った。

その反応だけで、答えは十分だった。

「やはり。」

くすりと笑うと、ルリスティが少し困ったように眉を下げる。

「クリスティさんまで……。」

この半月で、すっかり見慣れた表情だった。

ルリスティは窓際の椅子へ腰掛け、抱えていた書類を脇へ置いた。

「今日は、お身体はいかがですか？」

「もうすっかり元気です。」

「そうですか。」

「毎日、聞いてくださいますね。」

そこでルリスティの手が止まった。

「……ご迷惑でしたか？」

「いいえ。」

クリスティはすぐに首を振る。

「嬉しいのです。」

「……。」

「ここへ来たばかりの頃は、本当に不安でしたから。」

両手でカップを包む。

帝国へ帰れるのか。

家族はどうしているのか。

そして――

アークファイントは。

何一つ分からなかった。

「ですが、ルリスティさんが毎日来てくださって、一人ではないと思えました。」

クリスティは顔を上げた。

自分と同じ紫水晶の瞳が僅かに揺れる。

「私は、何も――」

「何もしていない方は、女性の部屋にクッションが必要か、

何度も確認なさらないと思います。」

ルリスティが目を見開いた。

「……マルセリア大佐の受け売りですね。」

「はい。」

とうとう耐えきれず、クリスティがくすくすと笑う。

「本当に、余計なことばかり……。」

そう言いながら、ルリスティの声もどこか柔らかかった。

その時だった。

低い警鐘が、砦全体へ鳴り響いた。

一度。

二度。

直後、廊下を駆ける幾つもの足音。

ルリスティの表情が変わった。

先ほどまでの穏やかさが消え、紫水晶の瞳が鋭く細められる。

扉が開き、若い兵士が駆け込んでくる。

「司令！」

「黒淵北東部より魔物の群れ！中型種多数、大型種二体を確認！

第六、第八小隊が第一防衛線まで後退中です！」

ルリスティはすでに立ち上がっていた。

「第二、第三小隊を第一防衛線へ。魔導砲部隊は北東砲台へ移動。」

声を荒らげることはない。

それでも、命令に一切の迷いがなかった。

「防護障壁班は負傷者の収容路を確保。

通信班は追加個体の出現を警戒してください。」

「承知しました！」

兵士が駆け去る。

クリスティは、思わずルリスティを見つめた。

ほんの少し前まで、同じテーブルで茶を飲んでいた人とは思えない。

「ルリスティさん……。」

呼ぶと、彼女はクリスティへ顔を向けた。

その瞬間だけ、表情が柔らかくなる。

「申し訳ありません。少し行ってまいります。」

「行くって……まさか。」

「前線です。」

「ルリスティさんご自身が？」

「はい。」

当然のことのような返事だった。

「ですが、司令官なのでしょう？」

「だからこそ、私が必要になる場面もあります。」

廊下へ出ると、すでに装備を整えたジェイクが待っていた。

「マルセリア大佐。」

「はい。」

「第一部隊の指揮は副隊長へ。大佐はここに残ってください。」

ジェイクの眉が上がる。

「俺が？」

「別働隊による砦への襲撃も警戒します。クリスティさんの護衛をお願いします。」

数秒、ジェイクはルリスティを見つめた。

だが、軽口を返すことはなかった。

「了解しました。」

「お願いします。」

ルリスティは、もう一度クリスティを見る。

「この区画からは出ないでくださいね。」

「でも――」

「大丈夫です。」

この半月、何度も聞いた声。

「すぐに戻ります。」

そう言い残し、ルリスティは兵士たちと廊下を進んでいった。

◇

クリスティは、その背中を追うように扉の外へ出た。

「クリスティさん。司令から出ないよう言われています。」

ジェイクに呼び止められる。

「……分かっています。」

それでも、視線だけは離せなかった。

廊下の先。

階段へ向かう途中、

装備室の前でルリスティが二丁の魔導銃を受け取る。

黒銀の銃身。

各所を走る細い魔導回路が、

彼女の魔力へ反応して青白く灯った。

その上から、短い漆黒の外套を肩へ留める。

二丁の銃を腰へ収めた姿に、クリスティは息を呑んだ。

「……あれは？」

「司令の魔導銃です。」

「魔導銃……。」

「使用者の魔力を、魔力弾として射出する兵器ですよ。」

クリスティは、二丁の銃へ視線を戻した。

砦へ来てから何度も耳にしていた、あの乾いた音の正体をようやく知った。

「共和国では、あの武器を皆さんが？」

「基本装備です。用途に応じて種類は違いますけどね。」

ジェイクが窓の外へ目を向ける。

砦の各所で兵士たちが動き、巨大な魔導砲が北東へ向きを変えている。

帝国とは違う武器。

違う軍隊。

違う戦い方。

クリスティは、目の前に広がる光景から目を離せなかった。

「監視室へ移りましょうか。」

ジェイクに促され、二人は防護障壁の張られた上層監視室へ向かった。

◇

厚い強化硝子の向こう。

第一防衛線では、すでに戦闘が始まっていた。

兵士たちが隊列を組み、魔物の群れを迎え撃っている。

その中央。

ルリスティが立っていた。

華奢な身体。

けれど、彼女が片手を上げた瞬間。

ざわめいていた兵士たちが、一斉に静まった。

『第六、第八小隊は後退。

第二小隊は右側面、第三小隊は左側面を支援してください。』

拡声魔導器を通した声が、戦場へ響く。

『負傷者の回収を最優先に。魔導砲は、私の合図まで待機。』

一つの命令ごとに、兵士たちが迷いなく動く。

その時、土煙の向こうから大型種の一体が現れた。

巨大な腕が振り上げられる。

「……っ！」

クリスティが息を呑む。

前線の兵士へ向けて、腕が振り下ろされた。

ルリスティが片手を掲げる。

『多重防護障壁、展開。』

淡い光が、大地を駆け抜けた。

一枚。

二枚。

三枚。

巨大な光壁が、前線を包み込むように展開される。

轟音。

大型種の一撃が直撃し、砦の硝子まで震えた。

それでも、障壁は破れない。

「……あれを、一人で？」

クリスティは硝子へ手を添えたまま目を見開いた。

杖もない。

術式書もない。

ルリスティは、ただそこに立っている。

「司令の十八番です。」

ジェイクが答えた。

「『共和国最強の盾』なんて呼ぶ奴もいます。」

「最強の……盾。」

障壁の内側では、兵士たちが負傷者を回収していく。

ルリスティ自身が守られるためではない。

仲間を守り、立て直す時間を作るための障壁。

それが、クリスティにも分かった。

やがて。

『全員、障壁内へ。』

ルリスティの両手が、腰の魔導銃へ伸びる。

『ここからは、私が引き受けます。』

兵士たちの動きが変わった。

「射線を空けろ！」

「司令が撃つぞ！」

全員が即座に下がる。

ルリスティが二丁の銃を抜いた。

青白い光が、銃身を走る。

右。

乾いた銃声。

先頭の魔物が倒れる。

左。

次の一体。

さらに右。

左。

二つの銃口が、別々の標的を正確に捉えていく。

一発も外れない。

一体が崩れるより先に、次の標的へ照準が移る。

先ほど障壁へ一撃を叩き込んだ大型種も、集中砲火を受けて地面へ崩れ落ちた。

クリスティが知る戦闘とは、まるで違った。

剣戟も。

長い詠唱もない。

短い銃声が響くたび、魔物が次々と倒れていく。

「……すごい。」

思わず零れた声にジェイクが小さく笑う。

「本人には言わないでくださいね。否定するので。」

その返答が、容易に想像できた。

皆さんがいてくださるからです。

きっと、そう言うのだろう。

その時、残っていた大型種が、地面を蹴った。

巨体が障壁を飛び越え、砦へ向かって跳躍する。

「上……！」

クリスティが叫ぶ。

ジェイクは動じず、地上のルリスティを見ている。

「大丈夫です。」

その声音に、迷いはなかった。

ルリスティも、すでに大型種を見上げていた。

二丁の魔導銃を、僅かに異なる角度へ構える。

銃身を走る魔導回路が、一際強い青白い光を放った。

二つの銃声。

一発目が大型種の胸部へ命中し、硬い外殻を砕く。

ほとんど間を置かず、二発目が同じ一点へ突き刺さった。

露出した内部を、青白い魔力弾が貫く。

巨体の動きが止まった。

直後、内側から青白い光が弾ける。

大型種はそのまま、地響きを立てて地面へ崩れ落ちた。

やがて、残る魔物も各部隊と魔導砲によって制圧されていく。

数分後。

戦場に静寂が戻った。

ルリスティは銃を下ろす。

『周辺警戒を継続してください。』

勝利を喜ぶ様子はない。

『怪我人は？』

戦闘を終えたルリスティが、最初に尋ねたのはそのことだった。

『軽傷者三名！重傷者、死者はいません！』

その報告を聞いた瞬間。

ようやく、ルリスティの表情が和らいだ。

『……そうですか。皆さんが無事で何よりです。』

クリスティは、その姿を見つめた。

あれほどの力を持ちながら、

ルリスティが気にしているのは、自分が何体倒したかではない。

誰も失わなかったこと。

ただ、それだけだった。

「ルリスティさんは……いつも？」

「ええ。」

ジェイクの声から、普段の軽さが消える。

「誰かが傷付くくらいなら、自分が前に出る人です。」

「でも、それでは……。」

「本人が危ないと？」

クリスティが頷くのを見て、ジェイクが苦笑した。

「そこが俺たちの頭痛の種なんですよ。」

「止めないのですか？」

「止めていますよ。ずっと。でも、聞かないんですよね。」

呆れたような言葉。

けれど、その目には揺るぎない信頼があった。

「だから俺たちも、守られてるだけじゃいられない。」

ジェイクは戦場を見る。

兵士たちが、ルリスティの周囲へ集まり始めていた。

「司令が俺たちを守るなら、俺たちは司令を守る。」

それだけ言って、ジェイクは小さく笑った。

「辺境防衛軍はそういう部隊です。」

◇

しばらくして、ルリスティが砦へ戻ってきた。

軍服には土埃が付き、白銀の髪も少し乱れている。

けれど、目立った怪我はない。

談話室へ入るなり、真っ先にクリスティの前へ来た。

「お待たせしました。」

「ルリスティさん。」

「お怪我はありませんでしたか？砦も揺れましたから。」

クリスティは目を瞬かせる。

「……私の心配ですか？」

「はい。」

違う。

尋ねたいのは、自分の方だった。

「あの……ルリスティさんは？」

「私も特に問題ありません。」

いつもの穏やかな笑顔。

クリスティは、その人を改めて見つめた。

この半月、静かで、優しくて、少し不器用な人だと思っていた。

けれど、誰よりも多くの命を背負い、

必要なら、誰よりも危険な場所へ立つ。

そして戦いが終われば、真っ先に他人の怪我を気にする。

「……ルリスティさん。」

「はい？」

「とても、お強いのですね。」

案の定、ルリスティは困ったように眉を下げた。

「皆さんがいてくださるからです。」

後ろで、ジェイクが肩を竦める。

「ほら。」

「マルセリア大佐。」

「何も言ってませんよ。」

クリスティの口元が、僅かに緩んだ。

予想通りだった。

「でも。」

クリスティは、ルリスティを真っ直ぐ見る。

「皆さんがルリスティさんを信じている理由が、少し分かった気がします。」

紫水晶の瞳が揺れる。

「私も。」

「……？」

「ルリスティさんが近くにいてくださると、

安心する理由が分かりました。」

ルリスティは、すぐには答えなかった。

やがて、ほんの少し目を細める。

「……そう言っていただけると、嬉しいです。」

窓の外。

戦闘を終えた兵士たちが、次々と砦へ帰ってくる。

魔導銃を手にした者。

魔導砲を整備する者。

負傷した仲間へ、肩を貸す者。

帝国とは違う武器。

違う軍隊。

違う国。

けれど、そこにある願いはきっと同じだった。

誰かを守りたい。

そのために、ここで戦っている。

クリスティは、隣に立つルリスティを見つめた。

なぜだろう。

少しだけ、誇らしいと思った。

この人のことを、もっと知りたいとも。

そして同時に、

どうかこの人自身も、

誰かに守られていますようにと。

心の底から、そう願った。