マーヴェリア帝国物語＜二つの国と二人の皇女＞

第三章 皇城を照らす太陽

第30話 太陽の笑顔

最近、クリスティは、自分でも少しおかしいと思っていた。

書類を読んでいても。

会議に出席していても。

庭園を歩いていても。

ふとした瞬間、一人の騎士を探してしまう。

「姫様。」

低く聞き慣れた声。

振り返ればいつものように、リカルドが数歩後ろにいる。

「どうかなさいましたか。」

「ううん。何でもないよ。」

クリスティは笑う。

それだけで、何故かほっとする。

近付きすぎず。

離れすぎず。

何かあれば、すぐに剣を抜ける距離。

昔から変わらない。

なのに最近は、その距離が、妙に遠く感じることがあった。

もっと近くに来てほしい。

もっと自分を見てほしい。

そんなことを考えて、クリスティは慌てて打ち消す。

――私は、何を考えているんだろう。

◇

その日の夕刻。

珍しく執務室を訪れたルーファスは、

クリスティと二人きりになると、しばらく娘の顔を見つめていた。

「……どうしました？」

「最近、お前の笑顔が少し減った気がしてな。」

クリスティの表情が止まる。

「そんなことはありません。」

「そうか。」

「はい。」

「ならば、それでいい。」

父は、それ以上追及しなかった。

窓辺へ歩き、茜色へ染まり始めた皇城を眺める。

「クリスティ。」

「はい。」

「あまり、自分ばかりを犠牲にするな。」

クリスティの肩が、僅かに揺れた。

「……何のお話ですか？」

「さてな……。」

ルーファスは小さく笑った。

「お前は昔から、人のことばかりだ。」

家族のため。

皇城の者たちのため。

帝国の民のため。

誰かが苦しんでいれば、自分にできることを探し。

誰かが悲しんでいれば、笑って元気づけてきた。

「お前の笑顔に、どれほど多くの者が救われてきたと思う？」

「分かりません。」

「私も、その一人だ。」

クリスティが、僅かに目を見開く。

「だがな、だからといって、いつも笑っている必要はない。」

ルーファスは娘へ向き直った。

「……。」

「皇城の太陽にも、夜くらいあっていい。」

大きな手が、ぽん、とクリスティの頭へ置かれる。

「お前が泣けば、今度はお前を支えたいと思う者がいる。

誰かへ頼ることも覚えろ。」

父親の顔でルーファスは続けた。

「そして、お前自身が、幸せでいられる道も考えろ」

「私の……幸せ？」

「そうだ。」

そんなもの考えたこともなかった。

皆が笑っていてくれれば、帝国が平和なら。

それで十分だと思っていた。

なのに、最近どうしても、一人の人のことばかり考えてしまう。

◇

ルーファスが去った後。

控えていたリカルドが、再び執務室へ入ってきた。

「お話は終わられましたか。」

「うん。」

クリスティは、その顔を見ただけで、

また胸が温かくなることに気付いてしまった。

「アークファイント。」

「はい。」

少し迷ってから、尋ねる。

「この前、侯爵からお話があったでしょう？」

リカルドが首を傾げる。

「令嬢とのお茶会。お受けしないの？」

「必要がございませんので。」

「必要がない？どうして？」

「今、私には姫様をお守りする役目がございます。

それ以上に、優先すべきことはございません。」

当然のことのように告げられた言葉に、胸が大きく鳴った。

嬉しい。

けれど、同時に胸の奥が苦しくなる。

「……でも。」

クリスティは、その感情を隠すように軽く笑った。

「いつかは結婚するでしょう？」

リカルドは僅かに考える素振りを見せたあと、

何でもないことのように答える。

「考えたことはございません。」

その返事に安心してしまう自分がいる。

けれど、それでは駄目だと思った。

アークファイントの人生は、

アークファイント自身のものなのだから。

「少しくらい考えた方がいいんじゃない？」

「必要となれば。」

あまりにも真面目な顔で返され、クリスティは眉を寄せた。

「必要って何？」

「必要は必要です。」

「……それ、答えになってないよ。」

リカルドが本気で困ったように眉を下げる。

その顔がおかしくて、

クリスティはいつものように笑った。

けれど、笑いながらも、胸の奥ではもう気付き始めていた。

自分が何を嫌がっているのか。

そして、なぜ彼の言葉一つで、こんなにも嬉しくなるのか。

笑い声が途切れると、執務室に短い沈黙が落ちた。

クリスティは、ふと窓の外へ目を向ける。

「アークファイントが幸せなら……。」

「姫様？」

「私は嬉しいよ。」

ゆっくりと視線を戻す。

「あなたには、幸せでいてほしいもの。」

それは嘘ではなかった。

心からそう願っている。

リカルドは、少し考えてから答えた。

「でしたら、私は今、十分に幸せでございます。」

クリスティが振り返る。

「再び姫様をお守りすることができる。

私が望んで戻った場所に、今こうして立っております。

それ以上に望むものはございません。」

「……そっか。」

駄目だ。

そんなことを言われたら。

嬉しくて、苦しくて、もっと欲しくなってしまう。

「それなら、よかった。」

クリスティは笑った。

誰もが安心する太陽のような笑顔で。

けれど、リカルドは、僅かに眉を寄せた。

「姫様。」

「何？」

「……いえ。」

何か、昔とは違う。

笑っているのに、その笑顔の奥に隠されたものがあるように見えた。

◇

その夜。

クリスティは、一人自室の窓辺に座っていた。

『お前自身が、幸せでいられる道も考えろ。』

父の言葉が、何度も頭へ蘇る。

自分の幸せ。

もし、何を望んでもいいのなら。

「……アークファイント。」

名前を口にすると胸が温かくなる。

五歳の頃から、彼は特別だった。

何かあれば、真っ先に名前を呼んだ。

いない三年間は、何度も振り返った。

戻ってきた時は、何よりも嬉しかった。

彼が他の女性と話していれば、胸が痛んだ。

結婚する未来を想像すれば、嫌だと思った。

そして、彼から自分の傍が幸せだと言われれば、こんなにも嬉しい。

一つずつ思い返す。

そのすべてに、ようやく同じ名前がついた。

「……私。」

声が震えた。

「アークファイントが、好きなんだ。」

初めて口にした。

ずっと胸の中にあったものを。

認めた瞬間、不思議なほどすべてが腑に落ちた。

会いたかった理由も。

他の女性が嫌だった理由も。

もっと近くにいてほしいと、思ってしまう理由も。

「そっか……。」

クリスティは、泣きそうな顔で笑った。

「好きだったんだ。」

けれど、その笑顔はすぐに消えた。

自分は皇女だ。

そしてアークファイントは、自分へ忠誠を誓う専属騎士。

三年前。

自分の願いが、彼の人生を縛っていたのではないかと恐れた。

だから一度、その手を放した。

三年間離れた末に、

アークファイントは自分の意思で戻ってきてくれた。

それなのに今度は。

自分が抱いた恋心を理由に、

また彼の人生へ踏み込んでしまうのだろうか。

「……駄目。」

小さく呟く。

好きだからこそ、簡単には言えない。

自分は彼の主君だ。

もし自分が「好き」と告げたなら。

アークファイントは、

それをただ一人の少女から向けられた想いとして

受け取ることができるのだろうか。

皇女である自分の言葉を、断ることができるのだろうか。

その答えに、クリスティは自信を持てなかった。

「もう、勝手に決めないって約束したもんね……。」

彼の幸せも。

彼の人生も。

自分が良かれと思って、一人で答えを出すことはしない。

だから、この気持ちをどうするのかも、今すぐ決めなくていい。

クリスティは胸元へ手を当てた。

明日になれば、またいつものように笑おう。

第二皇女クリスティとして。

そして、アークファイントの姫様として。

いつか。

この想いを伝えても、

彼の選択を奪わないと確信できる日が来るまで。

今はまだ、胸の奥へ大切にしまっておこう。

そう決めたはずなのに。

「……好き、かぁ。」

もう一度、小さく呟くと。

胸の鼓動は、さっきよりずっと大きくなった。