マーヴェリア帝国物語＜二つの国と二人の皇女＞

第三章 皇城を照らす太陽

第22話 奈落の歪み

アレクシスが皇城を旅立ってから、三日が過ぎた。

第二皇子が奈落騎士団へ入団したという知らせは、

瞬く間に帝都中へ広まった。

皇城の者たちは口々に、

アレクシスなら必ず立派な騎士になると語った。

クリスティも、兄を誇らしく思っていた。

――俺は、奈落騎士になる。

――奈落門から、帝国を守る。

――二度と、悲しい思いをする人を作らない。

幼い頃から何度も聞いてきた言葉。

アレクシスは十九歳になった今も、

その決意を変えることなく、自ら危険な前線へ向かった。

だからクリスティも、笑顔で兄を送り出した。

必ず帰ってくると、約束してくれたから。

けれど、兄がそこまでして立ち向かおうとしているものを、

自分はほとんど知らない。

そのことが、急に気になった。

◇

「ねえ、アークファイント。」

昼下がり、皇城の廊下を歩いていたクリスティは、

窓の前で足を止めた。

「何でしょう、姫様。」

「奈落門って、結局何なの？」

リカルドは、僅かに目を瞬かせた。

「随分と難しいことをお尋ねになりますね。」

「だって、アレクシス兄様が行ったでしょう？」

クリスティは窓の外へ目を向ける。

遠く、北の空。

ここから奈落門を見ることはできない。

それでも、兄が向かった場所はあの空の先にある。

「兄様は昔から、奈落門から帝国を守るって言ってた。」

アレクシスが何を守ろうとしているのか、

なぜ命を懸けてまで戦おうとするのか。

魔物が現れる危険な場所だということ以外、

クリスティは何も知らなかった。

「アークファイントは知ってる？」

「前線で必要となる知識ならば、ある程度は。」

リカルドは少し考え、慎重に答える。

「ですが、奈落門そのものが何であるのかは、

私にも分かりません。」

「アークファイントにも？」

「はい。」

意外そうに見上げてくるクリスティへ、リカルドは続けた。

「ヴィオレット殿下であれば、

私よりも遥かにお詳しいでしょう。

現在は、宮廷魔術師団の研究にも参加しておられますので。」

「じゃあ、ヴィオ姉様に聞いてみる！」

クリスティは勢いよく歩き出す。

その歩調が次第に速くなるのを見て、リカルドが口を開きかける。

「走ってないよ。」

「まだ何も申し上げておりません。」

「でも、言おうとしたでしょう？」

「歩く速度を落としていただこうとは思いました。」

クリスティは不満そうに頬を膨らませたものの、

歩調だけは少し緩めた。

◇

ヴィオレットの研究室は、

今日も書物と資料で埋め尽くされていた。

机には、奈落門の観測記録。

魔物の生態報告書。

過去の戦闘記録。

複雑な魔法陣が描かれた羊皮紙が、幾重にも積み重なっている。

部屋の奥では、

ヴィオレットと同じ十六歳の宮廷魔術師ルシアンが、

観測用の魔石から読み取った数値を記録していた。

まだ少年と呼べる年齢ながら、

魔術の実力はすでに帝国内でも指折り。

奈落に関する解析にも長けており、

ヴィオレットの研究を手伝うことも多かった。

「ヴィオ姉様。」

呼びかけに、ヴィオレットが顔を上げる。

「クリスティ、どうしました？」

ルシアンも手を止め、静かに一礼した。

「クリスティ殿下、こんにちは。」

「ルシアンもいたのね。」

「ヴィオレット様の研究を少しお手伝いしています。」

机の上には、彼が整理したらしい資料が年代順に並べられている。

ヴィオレットが資料を探すより先に、

ルシアンは必要になりそうな記録を一冊選び、彼女の手元へ置いた。

「ありがとう、ルシアン。」

短いやり取りは、日頃から二人が共に研究していることを窺わせた。

「それで、クリスティ。今日は何を聞きに来たのですか？」

ヴィオレットは妹へ向き直る。

「奈落門について教えてほしいの。」

その言葉に、ヴィオレットの指が資料の上で止まった。

「アレクシス兄様が行ったでしょう？」

クリスティは、姉の前に置かれた椅子へ腰を下ろす。

「兄様が何と戦おうとしているのか、知っておきたいの。」

ヴィオレットはしばらく妹を見つめていた。

やがて、机に置かれた古い書物を開く。

「結論から申し上げると、

奈落門が何であるのか私たちにも分かっていません。」

「分からないの？」

「はい。」

何をきっかけに生じたのか。

どのような原理で存在しているのか。

なぜ魔物が現れるのか。

向こう側に何があるのか。

百五十年にわたり、帝国最高峰の魔術師たちが研究を続けてきた。

それでも、奈落門の正体は未だ解明されていない。

「門と呼ばれていますが、

本当にどこかへ通じる門なのかどうかも分かりません。」

ヴィオレットの言葉を引き継ぐように、ルシアンが観測記録を開いた。

「既知の魔術とは、構造も魔力の性質も異なります。」

頁には、幾重にも重なる複雑な波形が描かれていた。

「空間そのものが損傷しているという説もありますが、

それも仮説にすぎません。」

「空間が、傷ついてるの？」

クリスティが不安そうに眉を寄せる。

「そう表現するのが、今のところは最も近いというだけです。」

ルシアンはそう答えると、再びヴィオレットへ説明を譲った。

「ただし、一つだけ、確かなことがあります。」

ヴィオレットは別の資料を開く。

「何？」

「奈落に関わる現象は、中央にある巨大な門だけではありません。」

ヴィオレットが広げた地図には。

帝国各地に、いくつもの小さな印が記されていた。

「過去百五十年の間に、各地で小規模な空間の亀裂が確認されています。」

その一つを、ヴィオレットの指が示す。

「私たちは、それを『奈落の歪み』と呼んでいます。」

「奈落の歪み……。」

発生する場所に、規則性はない。

何の前触れもなく空間に黒い亀裂が生まれ、

数秒から数分ほどで消失する。

そこから魔物が現れることもあれば、

近くにある物や人間が亀裂へ呑み込まれることもあるという。

「巻き込まれた人は、どうなるの？」

クリスティの声が、僅かに小さくなる。

ヴィオレットはすぐには答えなかった。

「分かりません。」

「帰ってきた人はいないの？」

「現在まで、生還が確認された例はありません。」

静かな声だった。

研究者として、確認されている事実だけを正確に伝える声。

クリスティは、机の上に並べられた記録へ目を落とした。

発生した年月。

場所。

巻き込まれた人数。

それらが、一件ずつ記されている。

資料の端には、ほかの記録とは異なり、

黒い封印紐で閉じられた薄い冊子が置かれていた。

表紙に記された日付は、クリスティが二歳だった年。

クリスティが冊子へ手を伸ばしかけた時、

ヴィオレットがその上へ静かに手を置いた。

「これは？」

「陛下の許可なく閲覧することのできない記録です。」

「そうなの？」

「ええ。」

ヴィオレットの声は、いつもと変わらなかった。

けれど、冊子を押さえる指先に僅かに力が込められている。

それに気づいたクリスティは、それ以上尋ねなかった。

クリスティは、机に積み上げられた資料へ視線を巡らせた。

「ヴィオ姉様は、ずっと奈落門の研究をしているの？」

「はい。」

ヴィオレットは、封印された記録から手を離す。

「奈落門を解き明かすことができれば、

これ以上巻き込まれる者を減らせるかもしれません。」

前線では、アレクシスが剣を取り魔物と戦う。

ならば自分は、研究によって災厄そのものを止める方法を探す。

「アレクシスお兄様が命を懸けて戦うのなら、

私は私にできることをします。」

ヴィオレットは、机に積み重ねられた記録へ目を向けた。

その資料の山は、

彼女がこれまで積み重ねてきた時間そのものだった。

クリスティは、封印された冊子をもう一度見つめる。

「ねえ、ヴィオ姉様。」

「何でしょう？」

「奈落の歪みに巻き込まれた人たちは、

本当にもう帰ってこられないのかな？」

ヴィオレットは、答えなかった。

研究者として語るなら、生還例は一件も存在しない。

長い年月が過ぎた事例も多く、

生存している可能性は限りなく低い。

そう答えるべきなのだろう。

それでも、奈落門について解明されたことはあまりにも少ない。

巻き込まれた者が消滅したという証拠も、

命を落としたという確証もない。

「……分かりません。」

やがて、ヴィオレットはそれだけを答えた。

「ですが、私は、可能性が完全に失われたとは考えていません。」

切れ長の紫水晶の瞳が、真っ直ぐに妹を見る。

「本当？」

「ええ。」

その傍らで、資料へ目を落としていたルシアンが、

静かに言葉を添えた。

「確認されていないことと、存在しないことは同じではありません。」

クリスティが、彼へ顔を向ける。

「帰ってきた人がいないからといって、

向こう側で生きている人がいないとは断言できません。」

「なら、帰ってくる道もどこかにあるかもしれないね。」

クリスティは少しだけ考えたあとふわりと笑った。

ヴィオレットは、僅かに目を見開いた。

生きている可能性と、帰ってくる道がある可能性。

それまで彼女は、

無意識のうちに二つを別の問題として考えていた。

「……そうですね。」

ヴィオレットは、封印された記録へ視線を落とす。

「いつか、見つけなければなりません。」

誰かを奪う亀裂ではなく、

失われた者をこちら側へ連れ戻すための道を。

◇

奈落門。

百五十年前、突如として世界に現れた巨大な災厄。

そして、世界の各地へ不規則に現れる小さな亀裂。

奈落の歪み。

人々はまだ、

その正体を何一つ知らなかった。

なぜ存在するのか、

なぜ魔物を生み出すのか、

巻き込まれた者は、どこへ消えるのか、

そして、その向こう側に何があるのか。

十二歳の春、

第二皇女クリスティ・フォン・マーヴェリアは、

初めて奈落門の向こう側へ思いを馳せた。

そこには、失われた誰かが今も生きているかもしれない。

そしていつか、その誰かが帰ってくるための道が、

開かれるかもしれない。

そう願いながら。