Act1 収束 Scene1 いたずら
太陽はやや西の空にあり、気の早い星が前方にまたたき始めている。背後からの光は、ドン・パロト・アッハーニが操っている馬車の荷台に遮られ、彼の手元はすでに暗い。
「封印は完璧ではないわ」
エレネの言葉が脳に響く。
「弱いモンスターであれば、私たちじゃなくても冒険者が退治してくれるだろうけど、あのクラスのモンスターが再び襲ってくるとなると……」
「そうだな。その時に俺たちがまだ戦えるのならいいけれど、歳には勝てない。早く次の世代の英雄……ま、その器を持った者たちを見つけないと」
兄貴の言葉だ。アッハーニも歳には勝てない。だからこそこうして、乗合馬車の御者をすることで多くの冒険者の、特に金を稼げるだけ能力のある人達との出会いを多くしている。のだが、未だ英雄になりえそうな人物に出会えていない。
封印も気になる。エレネは完璧ではないと言っていた。今がどういう状態になっているのか、近いうちに彼女に聞いた方がいいかもしれない。
前方にセイラーの村が見えてきた。このまま走らせていけば日が沈む前に村にたどり着けるだろう。
そうアッハーニが思った時、ふと前方の道の脇に人が佇んでいるのに気がついた。
相手も気がついたのか、一度だけ振り返ると道からさらに一歩退く。そこまでならいつものことだと、アッハーニも気にしなかっただろう。その人物は合わせてフードを目深に被り、こちらから視線を外した。
訝しく思いアッハーニは馬車の速度を落とす。もしかしたら犯罪者かもしれない。決してアッハーニは保安官のような立場の人間ではないが、見過ごすことはできない。それに、たとえ相手が反抗してきたとしても負けることはないという自信もある。
そのまま馬車を止める。埃に汚れたローブに、フード。露骨に態度が怪しい。
「兄ちゃん、乗ってくかい？」
アッハーニはなるべく自然に声をかけた。
「いいえ、結構です」
フードの奥から聞こえてきた声は、震えてはいたが明らかに女性のものだった。
「おっと、これは失礼。女の子だったかい。そこの村までならただで連れてってやるぜ。サービスだ」
フードを覗きこむ。こちらの提案を受けてか、相手も一度だけ顔を上げた。フードの奥から、その瞳が一瞬だけ見える。
ゾクッとするほどの深い赤。
アッハーニの心臓がぎゅっと縮まる。そして鼓動が早くなる。相手にドキドキしたわけではない……いや、まさにこの少女に対して胸が激しく打っているのだ。
見つけた。
頭のなかに響き渡る。
「へぇ、いい顔してんな、嬢ちゃん」
なるべく平静を装ってアッハーニは会話を続ける。
「わ、私に構わず、先を急いで下さい」
頭を振り、少女は顔を背けた。瞳を見たのは一瞬だったが、アッハーニは「似ている」という印象を持った。持っておきながら、誰に似ているのか分からない。
「んー、そうかい。そんじゃ、また別の機会に利用してくれよ。安くしとくよ」
手綱を握り、馬にムチを入れる。少女は動こうとしない。それを脇目に見ながら、ゆっくりと馬車が進み始める。誰に似ているのだろう、もう一度アッハーニは考える。一瞬だけ見えた少女の赤い瞳。赤い瞳と言えば、かつて一緒に冒険をした仲間にもいた。エレネと兄とそいつと自分ので4人のパーティ。彼に似ているのだろうか？ あまりにも一瞬過ぎて、自信がなくなる。むしろ、そいつに似ていると思ってしまったせいで、他の可能性が浮かばなくなっているのかもしれない。
そのまま5分ほど馬車を走らせるとセイラーの村の入口に着いた。セイラーとエペスとをつなぐ道もそうだが、村の中の道も舗装されていない。馬に無理をさせてはいないとはいえ、時折視界が歪む。とはいえ、昔は戦士としてパーティの先頭に立って戦っていたし、御者としてのキャリアも長くなっている。そのような状態でも慣れたもので安定して座っていられるようになった。
村の中央に愛用の飲み屋がある。そこに馬車を止めて善後策を考えようかと思った時に、ふと一人の少年の姿に気がついた。
歳は先ほどの少女と同じくらいだろうか。長い紺色の髪をバンダナでまとめている。軽装備であるが、明らかに一般人のオーラとは異なっている。冒険者なのだろう。長年この仕事に携わっているが、アッハーニはその少年を見たことがなかった。その少年を見つけて馬車が通りすぎるのに、ほんの数秒だろうか。にも関わらず、アッハーニの全身の血が沸騰するのではないかというほどの印象がある。
見つけた。
現時点では明らかに少年の能力は高くない。だが、その潜在力は分からない。興奮に身震いする。
「まさかこう続けざまに見つかるなんてな」
声に出しひとりごちる。飲み屋の前に馬車を停めると、道の脇にある馬車止め用の杭に縄を掛けた。そのまま飲み屋に入ろうとするが、そこで立ち止まり踵を返す。酔っ払ってる場合じゃない。酔いたい気分ではあるが、後回しにすべきだ。
「さて、どうしたものか」
そこから少年の姿を探すが、影になっているのか場所を移ったのか、少年は見当たらない。
「エレネに知らせるのが定石だろうが、今を逃すと2人を見つけることは二度とできないかもしれないしな」
どうちらも冒険者であろうが、今までに会ったことがない。ラ・ソール大陸の冒険者であればたとえ駆け出しのものであったとしても、情報としてアッハーニの元に入るというのに。
自問しながら煙草に火を点ける。まずは自身を落ち着かせることが先決だ。それからシミュレーション。少年と少女、どちらと先に接触すべきか。2人を引き合わせるべきか。エレネに知らせるにはどうしたらいいのか。状況を想定しては、また別の問題が発生する……
不意に周りに騒がしくなっていることに気がつく。足元には煙草が3本。すでに太陽はほとんど沈んでいる。
「けんかだっ！」
誰かの大声が響いた。他のも様々な声が重なっている。セイラーの村の入口側で、途中ちょうどこちらの村の中央に来るために曲がった辺りだ。そこに人だかりができている。その人だかりの中に2人の影。
アッハーニの口から煙草が落ちる。
2人の影は、まさにアッハーニが今しがた見つけた少年と少女だ。
「おいおいおいおい」
興奮に口元が歪みながら、アッハーニはそこへ向かって歩き出した。状況は分からないが、少年が少女に対して攻撃を仕掛けようとしているようだ。少年が少しずつ間合いを詰めている。独特な緊張が2人の間にある。
「そこまでだっ！」
アッハーニが叫ぶと同時に、少年がちらりとこちらに視線を向ける。次の瞬間2人は別々の方角へと走りだした。止めようとしたのは失敗だったか、と後悔しても遅い。
どちらを追うべきか？
「……ア・ジェイル」
ざわつく人混みの中から、魔法の詠唱が聞こえる。おそらく先ほどの少年のものだろう。あれは韋駄天の魔法だ。となると、先に捕まえるべきは少年の方か。
アッハーニは例え相手が魔法で足を早くしていたとしても追いつける自信がある。少年が人混みを分けるように走って行くのを、アッハーニも追いかける。
「あの歳であの身のこなしは並みの努力じゃできないね。盗賊か忍者の家系か……まるで、兄貴のようだな」
事も無げに追いつくとアッハーニは少年の肩に手を置いた。
「オーケー、分かった。降参だ」
少年は立ち止まると後ろを向いたまま両手を上げる。その左手にはお金が握られていた。
