置き去りにされた死体清掃員、死体の記憶を読んでダンジョン怪異を片付ける ～金目当てに仕事をしているだけなのだが、聖女やギルマス、王都の貴族までもが俺を評価して離さない～

第35報 6体の死体

　第7階層は、低級冒険者でも立ち入る階層だ。

　ただし、安全という意味ではない。

　単に、死ぬ理由がわかりやすいだけだ。

　毒を持つ小型モンスター。

　湿った岩床。

　視界を曇らせる白い胞子。

　浅い階層には、浅い階層なりの死に方がある。

　だが。

　──ズバッ！

　モンスターを一刀両断する音が響く。

　ネムハだった。

　言動は珍妙で迷惑そのものだが、冒険者としての腕は一流だ。

「またつまらぬものを斬ってしまった」

「毎回言うのかそれ」

「つまるところ斬ってしまった」

「見ればわかる」

　通路の奥から、水音が聞こえる。

　壁には青黒い苔が張りつき、天井から細い根が垂れていた。

　松明の光が、湿った石床に揺れている。

　俺は鼻の下に薄く軟膏を塗った。

　腐臭を消すためではない。

　匂いを選ぶためだ。

　黴や獣脂、古い血。

　それから、薬草を焼いたような苦い匂い。

　俺は屈み、床の擦れ跡を見た。

　わずかだが、これは最近ついた足跡だ。

　不自然に薄い。

　まるで自分の存在を悟られたくないかのようだ。

「何かありました？」

「足跡がある」

「はー、相変わらずよくわかりますね」

　依頼書にあった帰還地点は、この先の分岐を越えた場所だ。

　同じ地点へ戻される。

　姿のない声。

　影の異常。

　軽傷者あり。

　死者なし。

　未象としては、ありえない内容ではない。

　だからこそ、面倒だった。

　その時、通路の奥から声がした。

『──配置、確認』

　俺は警戒態勢を取る。

　ネムハは指示を出すまでもなく、剣を構えていた。

　声は近くない。

　だが、遠くもない。

　壁の裏。

　天井の上。

　あるいは、足元の影の中。

　場所を決めさせない声だった。

　背後で、空気が揺れた。

　振り返る。

　今来たはずの通路が、黒い幕のような暗がりに変わっていた。

　石壁ではない。

　ただの闇でもない。

　薄い布のように、ゆっくりと揺れている。

　──シュッ。

　空気を裂く音がした。

「──シュバッ！」

　ネムハの剣が、飛来した何かを斬り落とす。

　細い金属片が、石床を跳ねた。

「これは、針……？」

「近づくな」

　遅かった。

　針を拾い上げようとしたネムハの膝が落ちる。

「一生の……不覚……」

　俺はネムハの手を取った。

　刺し傷はない。

　血も出ていない。

　針には触れているが、皮膚は破れていない。

　針じゃない。

　針から漏れている気体だ。

　身体を動かし、呼吸と血流が速い者ほど先に回る麻痺毒。

　針が刺さっても刺さらなくても効くように作られている。

　手練だ。

　俺は懐から小さな丸薬を取り出し、奥歯で噛み砕いた。

　苦味が舌に広がる。

　続けて、腰の革袋から折り畳み式の防毒面を引き出し、鼻と口を覆う。

　死体清掃員が、毒と腐臭に無防備なわけがない。

　ネムハの呼吸を確認する。

　脈は乱れているが、死ぬほどではない。

　俺はその顔を横向きにし、鼻先に指を当てた。

「寝てろ、補佐官」

「床と……ついに親友に……」

「それはよかったな」

　通路の奥から、足音が聞こえた。

　1つ。

　2つ。

　いや、もっと多い。

　黒布で顔を覆った男たちが、暗がりから現れる。

　短剣。

　吹き矢。

　捕縛糸。

　足音を殺す訓練を受けた動き。

　先頭の男が、低く言った。

「剣士は止めた。残りは死体清掃員だけだ」

　ネムハが倒れたまま、目だけをこちらへ向ける。

「あ、あれは、シノビマスター……未象ではなく……？」

「だから言ったろう。『そうだ』ってな」

「わ、わかってたんですか……」

「依頼書を見た時点では、怪しいと思っただけだ。ここの足跡を見て、人間が待っているとわかった」

「だったら、教えてくださいよぉ……」

「教えたら厄介なことになるだろ」

「待ち伏せするシノビマスターに、名乗りを、上げたかった……」

「ほらな」

　黒布の男たちは、ぴたりと足を止めた。

　少なくとも、驚きはしたらしい。

　だが、動揺は長くない。

　訓練されている。

「気づいたところで遅い」

　先頭の男が短剣を構えた。

　残りの男たちが左右に散る。

　通路は狭い。

　包囲には向かない。

　だが、逃げ道を潰すには十分だった。

　俺はため息をつく。

「6体か」

「なに……？」

　俺は腰の袋に指を入れた。

「これから増える死体(しごと)の数だ」

　男の吹き矢が動く。

　俺は息を止めた。

　細い針が飛ぶ。

　避けない。

　半歩だけ身体をずらし、袖で受けた。

　袖の内側には、薄い革と樹脂を重ねてある。

　死体から出る毒液や腐敗汁を防ぐための処理だ。

　暗殺用の針くらいなら貫通しない。

　俺は袋を握り潰した。

　乾いた粉が、通路に散る。

　男たちの動きが、一瞬だけ鈍る。

　目を潰す粉ではない。

　肺を焼く粉でもない。

　ただ、死臭を濃くするための粉だ。

　嗅覚のある者は、反射で呼吸を乱す。

　訓練された者ほど、毒を疑って身を固める。

　その一瞬でいい。

　俺は前に出た。

　先頭の男が短剣を突き出す。

　刃筋は綺麗だ。

　殺すための動きだ。

　だから読みやすい。

　手首を外から叩き、刃を壁へ逸らす。

　踏み込んだ足の甲を踵で踏み砕く。

　体勢が崩れたところで、喉に解体ナイフを入れた。

　血が噴いた。

　男は声も出せずに崩れる。

　殺さない理由はない。

　ただ、1人は残す。

　誰に雇われたかを吐かせるためだ。

　2人目が右から来る。

　捕縛糸。

　首ではなく腕狙い。

　俺を殺す前に、動きを止めるつもりだ。

　俺は倒れた男の身体を引き起こし、盾にした。

　糸が死体の肩と首に絡む。

　引いた男の体勢が、逆に崩れる。

　その隙に、死体の腰から短剣を抜き取った。

　投げる。

　刃は、男の喉元へ吸い込まれた。

「が……っ」

　短い音だけ残して、2人目が倒れた。

　3人目が背後に回った。

　足音は消えている。

　だが、匂いは消えていない。

　薬草を焼いたような苦い匂い。

　針から漏れた毒と同じ匂いだ。

　俺は壁の苔を掴み、後ろへ投げた。

　湿った苔が、男の顔に貼りつく。

　一瞬、視界が塞がる。

　その一瞬で、俺は床に落ちた捕縛糸を拾った。

　男の足に引っかける。

　引く。

　倒れた首が、壁から突き出た石の角にぶつかった。

　鈍い音がした。

　男は動かなくなった。

　残り3人。

　1人が吹き矢。

　1人が短剣。

　1人が退路側。

　役割が決まっている。

　なら、崩す順番も決まる。

　俺は床に落ちていた針を、靴底で弾いた。

　針は石床を滑り、吹き矢の男の足元へ飛ぶ。

　男が反射で下を見る。

　その顔に、小瓶を投げた。

　割れる。

　刺激臭が弾ける。

　男が目を押さえる。

　俺は踏み込んだ。

　吹き矢ごと、男の口へナイフを叩き込む。

　刃は浅い。

　だが、吹き矢の中に残っていた毒が、喉へ流れた。

　男の身体が硬直する。

　次の瞬間、膝から崩れ落ちた。

　短剣の男が突っ込んでくる。

　速い。

　ネムハなら、笑いながら斬る速度だ。

　俺には無理だ。

　だから、受けない。

　俺は倒れた暗殺者の腕を掴み、短剣の軌道へ引き込んだ。

　刃が仲間の身体に刺さる。

　短剣の男が、一瞬止まる。

　その一瞬で、十分だった。

　俺は死体の背中越しに腕を伸ばし、男の脇腹へナイフを突き入れた。

　鎧の継ぎ目。

　肋骨の下。

　深く入れれば、すぐには動けない。

　男は短剣を落とし、石床に倒れた。

　最後の1人が動いた。

　逃げるためではない。

　俺へ向かうためでもない。

　ネムハへ向かった。

　男は倒れているネムハを引き起こし、背後から首へ腕を回した。

　ネムハの身体が、男の胸元へ引き寄せられる。

　顔だけが、こちらを向いていた。

　目は開いている。

　ぼんやりとした目だ。

　男は短剣をネムハの首筋へ当てた。

「動くな」

「ああ」

　俺は両腕を上げる。

「わかった」

　男の目が細くなる。

「やけに素直だな。そんなにこの女が大事か？」

「いや」

　俺は、ネムハの目を見た。

　瞬きが1つ返る。

「動く必要がないだけだ」

「……ッ！」

　ネムハの身体が沈む。

　その瞬間、鈍い音が響いた。

　ネムハの剣の峰が、男の腹に食い込んでいた。

「ガハッ」

　男の身体が崩れる。

　短剣が音を立てて床に落ちる。

　ネムハは神妙な顔で、ゆっくりと姿勢を戻した。

「またつまらぬものを斬ってしまった」

「斬ってないだろ」

「つまるところ、斬ってません」

「認めるな」

　ネムハは、ふんっ、と鼻を鳴らす。

　小さな黒い粒が、ころんと石床に落ちた。

　途端に、鼻を刺すような強烈な臭気が広がる。

　麻痺の解毒薬だ。

　戦いの前に鼻につめておいた。

「これ、むちゃくちゃ臭いんですけど。麻痺の方がマシです」

「助けない方がよかったか？」

「いえ、マシの方が麻痺でした」

「何を言っているか全くわからん」

　ネムハが暗殺者たちを見回し、それから俺を見た。

「てか超絶さん、めちゃくちゃ強いじゃないですか！　あの暗殺者たち、完全に動きがシノビマスターでしたよ？　甲斐性なしじゃなかったんですか？」

「甲斐性は関係ない」

「じゃあ、普通に超絶強いってこと……？　あたしの存在意義は……？　ブシドーマスターの夢は……？」

「今回は相手が同類だったからだ。搦手を使うヤツは読みやすい。正面から強いタイプは無理だ」

「やだ……それって、あたしのこと？！」

「オルグレンのことだ」

「おのれ老戦士めーッ！」

　俺はネムハを無視して、倒れた男に近づいた。

　腕を取り、背中側へ捻る。

　肩が外れる音がした。

「がっ……！」

　男を床に押し伏せる。

　黒布を剥がした。

　知らない顔だ。

　だが、覚えた。

「誰に雇われた」

「……」

「答えろ。黙っていれば楽に済むと思うな」

「死体清掃員、風情が……」

「ああ。このあと、お前らも掃除してやる」

　男の頬が引きつった。

　怒り。

　屈辱。

　それから、恐怖。

　尋問はできる。

　そう判断した瞬間。

「これで終わりだと思うなよ」

　ニヤリと笑った男の喉が、奇妙に動いた。

　奥歯だ。

　俺は顎を押さえようとした。

　だが、わずかに遅い。

　硬いものが砕ける音がした。

　男の目が見開かれる。

　毒が回る。

　早い。

　自害用の即死毒だ。

　男の唇が、わずかに動いた。

「──失敗」

　それきり、男の目から光が消えた。

　静寂が落ちる。

　通路には、暗殺者たちの死体が残っている。

　血の匂い。

　毒の匂い。

　湿った石の匂い。

　俺は、男の死体から手を離さなかった。

　まだ温かい。

　死んだばかりだ。

　死の記憶に触れるなら、今が一番いい。

　だが、その前に。

　死体の輪郭が、滲んだ。

「……何？」

　肉が薄くなる。

　血が石床へ沈むより早く、黒い染みになって崩れていく。

　骨も、布も、短剣も、まるで水に溶ける紙のように形を失った。

　他の暗殺者たちも同じだった。

　倒れていたはずの身体が、1つずつ床へ沈む。

　残るのは、濡れたような黒い跡だけ。

「死の痕跡を残さないとは、さすがシノビマスター」

「警戒しろ」

　俺は解毒薬をもう1粒取り出し、ネムハへ放った。

「薬をもう1回入れておけ」

「また鼻にですか？」

「同じ毒を使う可能性がある」

「任務が終わる頃には、鼻の穴が増えてそうです」

「増えない」

　ネムハは黒い粒を鼻へ押し込んだ。

　俺たちは立ち上がり、通路の奥へ構える。

　足音がした。

　1つ。

　2つ。

　いや、もっと多い。

　黒い幕のような暗がりから、黒布で顔を覆った男たちが現れる。

　短剣。

　吹き矢。

　捕縛糸。

　足音を殺す訓練を受けた動き。

　先頭の男が、一瞬目を細めた。

「剣士が動いてる。作戦Bだ」

　暗殺者だ。

　また、6人。

　俺は、床に残った黒い跡と、現れた男たちを見比べた。

「何……？」

　どこか遠くで、乾いた音が1つ鳴った。