置き去りにされた死体清掃員、死体の記憶を読んでダンジョン怪異を片付ける ～金目当てに仕事をしているだけなのだが、聖女やギルマス、王都の貴族までもが俺を評価して離さない～

第34報 死者が出る前に

　ギルド1階の受付前は、まだざわめいていた。

　副ギルドマスター室だった部屋の扉には、真新しい札が掛けられている。

　特別未象対策室。

　つい先ほどまでそこにあった役職名は、跡形もなく外されていた。

　雑然としていた室内は、豪華絢爛な装飾品で彩られている。

　その部屋の前で、ザイン・ルミナスは包帯姿のまま、無駄に背筋を伸ばしていた。

「これこそ、私の輝きにふさわしき新たなる舞台！　特別未象対策室、王都ルミナス家監修仕様です！」

　執事たちが一斉に拍手する。

　それからザインは、俺の肩に掛かったマントを満足げに眺めた。

「これで、そのマントに釣り合う部屋になりました。しかし、そのマントを着てダンジョンへ行かれては、せっかくの輝きが死臭にまみれてしまいますね」

「じゃあ宝箱が必要だな」

「……宝箱？」

「汚すとまずいんだろう。なら、専用の箱に防虫処理でもして放り込んでおけばいい」

「なるほど！　さすがハダカデバネズミ。気が利く発言です。おい！」

　ザインが指を鳴らした。

　執事たちが一斉に動く。

　どこに用意していたのか、木製のマネキンと、磨き上げられた透明な展示ケースが運び込まれた。

　受付カウンター横の壁際に、あっという間に展示台が組み上がっていく。

　作業が速い。

　無駄に速い。

　次にメイドが、俺からマントを脱がせる。

　小声で「もう少し我慢を」と言われた。

　もう少しで済めばいいが。

「どうぞ、旦那様」

「うむ」

　ザインがメイドからマントを受け取ると、まるで聖遺物でも扱うようにマネキンへ掛けた。

　家紋入りの留め具が正面に来るよう、丁寧に整えられる。

　最後に透明なケースが被せられた。

「これでよし」

　ザインは満足げにうなずいた。

　執事たちが拍手する。

　ぱちぱちぱち。

　ぱちぱちぱち。

　拍手の中、ネムハが展示ケースの前に立ち、なぜか柏手をして深々と一礼した。

「我にブシドーの極意をお授けください……」

「知ってるわけないだろうが」

　受付嬢が困った顔で展示ケースを見ている。

　冒険者たちは、遠巻きにそれを眺めていた。

　ギルドの受付横に、王都貴族の家紋入りマントが飾られる。

　しかも、よく見ると俺の名前がデカデカと入っている。

　全く意味がわからない。

　エリフィアが指を差して笑っている顔が浮かぶ。

　逆恨みでもいい。

　絶対に死臭迷彩してやる。

　だが、周囲の反応は違った。

　昨日まで俺を死体清掃員と呼んでいた冒険者たちが、展示された家紋と、そこに刻まれた俺の名前を交互に見ている。

　王都でも有数の貴族が、俺の身元と働きを公に保証した。

　その事実は、俺が思っている以上に重いらしい。

「リカルドって、本当にルミナス家に認められたのか……」

「あのマントを飾るってことは、そういうことだろ」

「もう底辺の死体清掃員じゃないってことか？」

「本人の仕事は変わってないだろ」

「けど、前と同じ扱いはできねえよな……」

　そこでザインが声を張る。

「見るのです！　下々の者よ！」

　相変わらず大げさな身振りだ。

「特別未象対策室、そしてこのマントの輝きさえあれば、未象など数日で根絶やしとなるでしょう！」

　その瞬間、執事たちがさらに大きく拍手した。

　ぱちぱちぱち、と乾いた音が、妙に揃ってギルドの広間に響く。

「リカルド氏！」

　ザインがこちらへ大股で歩いてくる。

　顔色は悪い。

　それでも、声だけは無駄に艶があった。

「貴方には改めて、私と共にこの新たなる舞台の隅に立つ権利を与えましょう。ハダカデバネズミとして、私の輝きをほんのわずかにでも引き立てる希少な存在ですからね！」

「……ありがたく頂戴する」

　ネムハは、いつの間にか執事たちの列に混ざって拍手していた。

　そして、彼らの前に出て深々とお辞儀する。

　どこからか指揮棒を取り出した。

「では、プログラム3番、超絶有能さんの超絶有能さを称える歌を斉唱します！」

「やめろ」

「超絶～有能～♪」

「「超絶～♪　有能～♪」」

「続けて歌うな」

　なぜか普通に執事たちが歌いだす。

　しかも、やたらうまい。

　プロの歌声だ。

　逆にやめてほしい。

「ハダカでマントの渋オジ～♪」

「「ハダカでマントの渋オジ～♪」」

「ただの変態だろ」

「はっ……えっちなのはお断りです！」

「「はっ……えっちなのはお断りです！」」

「もはや歌ですらない」

　そこでザインが加わる。

「では次に、栄華を極めしこのザイン・ルミナスとルミナス家を称え、『ルミナス家賛歌～第23唄～』を披露するとしましょう」

「室長殿」

「ルミナース♪　心のルミナース♪」

「「ルミナース♪　心のルミナース♪」」

「23も作ったから歌詞がネタ切れになってるぞ」

　そこへ、なぜかネムハも加わる。

「ハダカでマントのルミナース♪」

「「ハダカでマントのルミナース♪」」

「改変するな」

「ふむ、第52唄として採用です！」

「採用するな」

　バンッ！

　突然、乾いた音がギルドの広間を叩いた。

　拍手が止まる。

　振り返ると、受付カウンターの端で、ゴードンが紙束を叩きつけていた。

　顔は赤黒い。

　こめかみには太い血管が浮いている。

　それでも、口元だけは無理やり笑みの形を作っていた。

「ずいぶんと、楽しそうではないか」

　誰も答えなかった。

　ゴードンの視線は、展示ケースに収まったマントへ向いた。

　次に、特別未象対策室の札へ。

　最後に、俺へ向いた。

「特任調査官、リカルド」

　さっきまで死体清掃員風情と吐き捨てていた口が、今度は正式な役職名を呼んだ。

　正式な依頼を出す以上、ゴードンも制度には従わなければならないらしい。

　ゴードンは、叩きつけた紙束を指で押さえた。

「ちょうどいい。仕事だ」

　受付嬢が肩を跳ねさせた。

　周囲の職員が顔を見合わせる。

　ゴードンは、その反応を押し潰すように声を張った。

「第7階層にて、未象と思しき現象が確認された。通路を進んだはずの冒険者が、何度も同じ地点へ戻される。誰もいない背後から同行者の声が聞こえ、影が本人とは異なる方向へ伸びる」

　ゴードンは依頼書を指で叩いた。

「これまでに3組が同様の現象を報告している。軽傷者も出ている」

「死者は」

「まだ出ていない」

「報酬は」

「未象調査の基本報酬として金貨1万枚。緊急出動加算として5000枚だ。捕獲、標本回収、救助などの成果があれば別途加算する」

「なら問題ない。今すぐ行く」

　ゴードンの眉がわずかに動いた。

　断ると思っていたらしい。

　新しい部署の看板を掲げた直後に危険な仕事を押しつければ、俺が尻込みするとでも考えたのだろう。

　残念ながら、仕事で金が出るなら受ける。

　そして、この場よりはダンジョンの方がマシだ。

　俺は受付嬢を見る。

「午後の〈賢者の霊薬〉の資料閲覧は延期だ。戻った後の最短日へ変更しておいてくれ」

「承知しました。立会人にも連絡しておきます」

　周囲から、いくつもの視線が向けられていた。

　興味。

　不安。

　期待。

　そして、少しの悪意。

　新しい部署ができれば、期待する者もいれば、失敗を待つ者もいる。

　どこの職場も同じだ。

「補佐官」

　俺はネムハを見る。

　頭と頬と腕には、まだ包帯が残っている。

「お前は居残りだ」

「わかりました」

「素直だな」

「セラらんと仲良く、超絶有能さんの帰りを待ってます」

「待て、やっぱり来い」

「嫌です」

「お前は俺の〈剣〉なんだろ」

「家具でもあります」

　クソ、まずい。

　〈賢者の丸薬〉を使うか？

　さすがに無駄遣いすぎる。

「やれやれ」

　ザインが大げさにため息をついた。

「貴方は本当に、部下の扱いがなっていませんね」

「室長殿にだけは言われたくない」

「これほど優秀な人材を置いていくとは」

「連れて行こうとしてるんだが」

「ガハーッ！　ガハーッ！」

「血を吐くな」

　ザインがパチンと指を鳴らすと、メイドと執事がネムハの両脇を抱えた。

「動かないように願います」

「えっ、まさか引っ越し……？」

「まだ家具設定なのか」

　白金色の魔法陣が、ネムハの足元に展開する。

　ザインが短く息を吸った。

「〈ハイ・ヒール〉」

　柔らかな光がネムハの全身を包んだ。

　光は必要な場所だけに集まり、包帯の下へ染み込んでいく。

　裂けていた皮膚が閉じる。

　傷ついた筋肉が戻る。

　ネムハの顔色が、目に見えて良くなった。

　ザインは派手で、性格にも難がある。

　だが、魔法の腕は本物だ。

　光が消える。

　ネムハは自分の腕を曲げ伸ばしし、その場で軽く跳んだ。

　今度は吐血しなかった。

「治ってる……！」

　続けて高速で屈伸し、身体を捻り、なぜか空中で3回転半して着地する。

「完全復活！　3回転半ネムハ、ここに爆誕ーッ！」

　ザインが片手で胸を押さえながら前に出た。

「では、これで憂いは断ちました。この私、ザイン・ルミナスも同行しましょう！　我が時空を超えし究極の〈セイント・スーパーノヴァ〉で、未象を一網打尽に浄化して差し上げます！」

「旦那様」

　静かな声が、ザインの背後から響いた。

　ルミナス家のメイドが、一歩だけ前へ出る。

　表情は動かない。

「お怪我が治っておりません」

「治癒自体は済んでいます。この固定具は、医師が念のために着けたものです」

「では、医師の指示を無視して同行なさると、奥様へ連絡いたします」

「……それでは止めておくとします」

　早かった。

　驚くほど早かった。

　ザインは咳払いを1つし、何事もなかったかのように顎を上げた。

「リカルド氏。今回は貴方に譲りましょう。私の輝きの代理として、せいぜい泥臭く働きなさい」

「室長殿も養生を」

「ふん。貴方に心配されるほど、私は落ちぶれていません。ああ、そうだ。別の未象案件を片付けておくとしましょうか」

「旦那様、奥様に」

「……養生しましょう」

　メイドは静かに一礼した。

　ゴードンは、そのやり取りを苦々しく見ている。

　俺は依頼書を改めて見る。

　ネムハが隣から覗き込む。

「第7階層、帰還現象、姿なき声、影の異常……まさかこれは……」

「なんだ」

「シノビマスターの仕業ッ？！」

「そうだな」

「ブシドーとシノビの因縁の対決……絶対に負けられない戦いがここにある……」

　俺はネムハを無視し、依頼書を懐へ入れた。

　背後で、ゴードンの視線が刺さっていた。

　だが、振り返るほどの価値はない。

　死者は、まだ出ていない。

　なら、出る前に片付ける。

　それが今回の仕事だ。