置き去りにされた死体清掃員、死体の記憶を読んでダンジョン怪異を片付ける ～金目当てに仕事をしているだけなのだが、聖女やギルマス、王都の貴族までもが俺を評価して離さない～

第32報 セラらんとネムネム

「さて、私の言い分はわかってくれたかな」

「すまなかった」

「不肖ネムハ、今後二度と過ちを犯さないと誓います」

　極めて論理的に『まだ治療院から出てはいけない理由』をこんこんと詰められた。

　言い返す隙が一分もない。

　こういうタイプが一番怒ると怖い。

「ネムハは今すぐ治療院に戻りなさい」

「えっ、超絶さんは……」

「ネムハ？」

「承知の助～……」

　ネムハは足音も立てずに部屋から去っていった。

「まったく。あの子はああいうところがあるから困ったものだよ」

「お互い苦労するな」

「キミほどではないよ」

「あのなあ。お前が寄こしたんだろ」

「そうだったね」

　俺の抗議を軽く流したエリフィアが、ツカツカと近づいてきて、俺の身体をとんとんと叩く。

「そんなことより、キミはどうしてそんなにピンピンしてるんだい？」

「さあな」

「おや、秘密ってわけか。悲しいね。私とキミの仲じゃないか」

「お前と俺の仲だからだ」

　俺が使ったのは、〈賢者の石〉を針先ほど削った粉末に、数種類の薬草と魔力安定剤を混ぜて丸めた特製の丸薬だ。

　〈賢者の丸薬〉とでも言おうか。

　効果は単純。

　飲めば、だいたい治る。

　骨折だろうが、裂傷だろうが、うまくやれば致命傷だろうが、力ずくで元に戻す。

　あまりにも高価すぎて、普通の冒険者なら一生使わない。

　そもそも、こんな使い方は俺しかしていない。

　こんな使い方があるのを知っているのも、俺だけかもしれない。

　だが、俺にとっては必要経費だった。

　俺が倒れれば、稼ぎが止まる。

　稼ぎが止まれば、セラの薬が買えない。

　なら、俺を治す分も、セラの薬代に含まれる。

　それだけの話だ。

「まあ、詮索はしないさ」

「大体見当はついてるだろ」

「キミは私を買いかぶりすぎだよ」

　エリフィアは書類を整える。

「さて。第9階層についての証言を聞かせてもらえるかな」

「報告書は読んだんだろ」

「もちろん。キミの報告書はいつでも完璧だ。だが私は生の声を重視していてね」

　第9階層についての所見を述べる。

「なるほどね。才能のあるものほど捕らわれる。実に教育的だ」

「死んだら教育も何もないがな」

　そこで、エリフィアが「そうだ」と手を叩く。

「朗報がある。聖女ディーナが目を覚ましたよ」

　俺は、少しだけ沈黙した。

　脳裏に、あの階段で見たディーナの瞳が浮かぶ。

　絶望の中で、それでもこちらを一人の人間として見ていた目。

　自分が手を引いた感触。

　細い指。

　震える手。

　懐の奥で、銀のチャームがかすかに熱を帯びた気がした。

　俺は、それに触れなかった。

「そうか」

　それだけ言った。

　エリフィアは、俺の顔を見ていた。

「見舞いに行くかい？」

「報酬は出るのか」

「出ないね」

「なら後だ」

　俺は立ち上がる。

「おや、もう行くのかい」

「セラが待ってるからな」

「ああ、妹さんより私に先に会いに来てくれてたなんて。嬉しいね」

「金のついでだ」

「はあ。随分都合の良い女になってしまったものだよ」

　わざとらしくため息をつくエリフィアが、小さい袋を取り出す。

「では、妹さんにこれを渡しておいてくれ」

「なんだこれは」

「クッキーだよ。王都の人気店のものだ」

「なんのつもりだ？」

「姉が妹に贈り物をするのに理由でも？」

「いつから姉になったんだ」

「これからなるのさ」

　クックッと笑うエリフィアから袋を受け取り、ギルドをあとにした。

＊＊＊

　ギルドを出ると、昼前の街はいつも通りに騒がしかった。

　荷車の車輪が石畳を鳴らしている。

　屋台の親父が焼き串をひっくり返している。

　水汲みの子供が、桶を抱えて走っている。

　いつも通りだ。

　いつも通りなのに、妙に胸の奥が落ち着かなかった。

　セラが待っている。

　それだけなら、いつものことだ。

　だが、今日は違う。

　俺は昨日、治療院へ運ばれた。

　意識がなかった。

　血も吐いた。

　家を、不在にしていた。

　俺は歩く速度を上げた。

　大丈夫だ。

　扉はボロいが、頑丈にしてある。

　薬も置いてある。

　隣近所にも、必要なら声をかけられるようにしてある。

　これまで数日家を空けたことだってある。

　それでも、嫌な予感は消えなかった。

　角を曲がる。

　細い路地に入る。

　見慣れた古い壁が見える。

　俺たちの家だ。

　扉の前に、荒らされた痕跡はない。

　窓も割れていない。

　俺は息を吐いた。

　よかった。

　何もなかった。

　扉を開ける前に、内側から軽い足音がした。

「お兄ちゃん、おかえり！」

　扉が開く。

　セラが立っていた。

　エプロン姿のまま、ぱっと顔を明るくする。

「ただいま」

「治療院はもういいの？」

「ああ」

「さすがお兄ちゃん！」

　セラは、俺が重傷だったことは知らない。

　そもそも仕事内容も、ちょっとした清掃業くらいに思っているはずだ。

　エリフィアに頼んで、うまく伝えてもらっているからだ。

　セラには余計な心配をかけさせたくない。

　俺はエリフィアから預かった袋を渡す。

「土産だ」

「わあ、なに？」

「クッキーだ。エリフィアから」

「エリフィアさんから？　やった！」

　セラは袋を受け取ると、にこにこと中を覗いた。

「これ、王都の超人気店のじゃん？！」

「知ってるのか？」

「逆になんで知らないの？　お兄ちゃん、エリフィアさんにちゃんとお礼言った？」

「言ってない」

「言って。次会ったとき100回言って。てか私が今度会いにいこーっと」

　セラはそう言って笑った。

　顔色は悪くない。

　呼吸も安定している。

　魔力の乱れも少ない。

　よかった。

　本当に、何もなかった。

　そう思った瞬間、セラがにやにやと笑った。

「それでね、お兄ちゃん」

「なんだ」

「お客さんが来てるよ！」

「客？」

　嫌な予感が、少し戻ってきた。

「誰だ」

「ふふーん。見ればわかるよ」

　セラが楽しそうに身を引く。

　俺は家の中に入った。

　居間に、ネムハがいた。

　頭に包帯。

　頬に包帯。

　腕にも包帯。

　どう見ても治療院から出てきてはいけない姿のまま、椅子に座っている。

　そして、普通に飯を食っていた。

「このシチュー……まず香りの立ち上がりが見事ですね。野菜の甘みが前衛として舌に斬り込み、肉の旨味が中衛から厚く支え、最後に塩気が後方支援として全軍をまとめています」

「なぜ俺の家でグルメレポートをしている」

「セラらんに、おかわりをいただきましたので」

　セラらん。

　俺はセラを見る。

　セラは満面の笑みで、鍋を持っていた。

「ネムネム、まだ食べる？」

「いただきます、セラらん！　我が舌をもってもこのシチュー、難攻不落……！」

「ふふっ。たくさんあるよ」

「セラらんは天才軍師です！」

　ネムネム。

　俺は額を押さえた。

「……いつの間にそんな呼び方になった」

「さっき！」

「さっきです！」

　息が合っている。

　嫌な予感が、かなり濃くなった。

「補佐官」

「なんでしょうか、超絶有能さん！」

「治療院に戻ったんじゃないのか」

「戻りました！」

「なら、なぜここにいる」

「退院しました！」

「早すぎるだろ」

「自主的な退院です」

「それは脱走だ」

「な、なんだってー？！」

　ネムハは大げさに驚いたあと、またシチューをひと口食べた。

「ちなみに、この肉は大変よいです。噛むほどに、超絶さんの秘めたる有能さの味がします」

「食材に俺を混ぜるな」

「では、セラらんの優しさの味です」

「それならいい」

「いいんだ」

　セラがケラケラ笑う。

　俺は改めてネムハを見る。

「用件は何だ」

　ネムハがさっと床に正座し、土下座した。

「不肖ネムハ、ここに住まわせていただきます」

「帰れ」

　即答した。

「がーん！そんなぁ～あたしを捨てないでぇ～」

「理由がないだろ」

「いえ、私は剣故。主の手元にない剣などただの犬です。ワンワン」

「意味がわからん」

　すると、セラが鍋を置いて、両手を合わせる。

「お兄ちゃん、いいでしょ？」

「ワンワン」

「よくない。捨て犬のほうがマシだ」

「でも、ネムネム、怪我してるんだよ？」

「だから治療院に戻す」

「治療院だと寂しいって」

「いえ」

　ネムハがきっぱり言った。

「シノビマスターは孤独にも屈しません！」

「ほら、寂しいんだよ」

「兄譲りの解釈！」

　セラは楽しそうだった。

　いつもの明るい笑顔だ。

　でも、その笑顔を見ていると、ふと気づいてしまう。

　セラには、同年代の友達がほとんどいない。

　外へ出られる日は限られている。

　無理をすれば、すぐに体調を崩す。

　学校にも、遊び場にも、当たり前みたいには行けなかった。

　俺は金を稼いできた。

　薬を買ってきた。

　おいしい食事も用意した。

　不自由なく生活できるようにしてきた。

　けれど、同じ年頃の誰かと笑う時間までは、用意してやれなかった。

　セラは、ネムハの皿にシチューをよそっている。

　ネムハは、なぜか背筋を伸ばしてそれを受け取っている。

「ありがとう、セラらん」

「どういたしまして、ネムネム」

　楽しそうだった。

　本当に、楽しそうだった。

　俺は、深く息を吐く。

「……数日だけだ」

「お兄ちゃん！」

「やったあ！　セラらん、勝利です！」

「「ハイタッチ～、ハイタッチ～、イエーイ！」」

　二人が妙に息の合った掛け声でハイタッチする。

「ただし、傷が治るまで治療院には毎日通え。傷が開いたら即退去だ」

「承知の助！」

　ネムハは勢いよく立ち上がり、いつもの変なクロスガッツポーズをした。

「ところで超絶さん、ひとつ問題があるのですが」

「なんだ」

「あたしはこの家では剣でいるべきか、犬でいるべきか……？」

「好きにしろ」

「ケンケン！」

「どっちなんだそれは」

　セラが大笑いした。

　妹の笑顔。

　ささやかで、くだらない日常。

　それならまあ、少しくらいなら、この迷惑な居候を、置いてやってもいいか。