第29報 遅れてやってくるもの
ギルド1階の広大なロビーは、異様な空気に包まれていた。
通常、この時間帯は酒と汗の匂いが充満し、冒険者たちの粗野な笑い声が響き渡っているはずだ。
だが今は違う。
酒場のテーブルを囲んでいた荒くれ者たちも、受付で依頼書を整理していた職員たちも、全員が信じられないものを見るような目で、入り口から歩いてきた俺たち3人に釘付けになっていた。
「おい、嘘だろ……。第9階層から、帰ってきたのか？」
「あの鏡の湖畔だぞ。しかも、たった3人で……？」
ざわめきが、波のように広がっていく。
特1級の危険地帯である第9階層の未踏破区域。
しかも、未知の怪異である未象が発生したと目されたエリアだ。
そこから、五体満足で自力生還を果たした。
泥だらけではあるが。
「ふ、ふははははは！」
その静寂を破ったのは、俺の半歩先を歩くザインだった。
ダンジョンの底では腰を抜かし、情けなく泣き叫んでいた。
だが、安全圏に戻り、周囲の驚愕の視線を浴びた途端、このエリート様は急速に本来の図太さを取り戻していた。
「驚くのも無理はありません！ だが諸君、安心してもらいたい！ このザイン・ルミナスが指揮を執る限り、いかなる死地であろうと突破は可能なのです！」
ザインはマントをバサリと翻し、広間の中央で高らかに宣言した。
「あの忌まわしき怪異……未象とやらも、私の神聖魔法の前では無力だった！ 最後は私が放った極大の爆発魔法で、奴らを空間ごと吹き飛ばしてやったのだ！」
周囲の冒険者たちが「おおっ……！」「さすがは王都のエリート……！」とどよめく。
嘘は言っていない。
極大の爆発で空間ごと吹き飛ばしたのは事実だ。
それで自分が死にそうになっただけで。
俺の隣で、ネムハがポン！ と手を打った。
「なるほど、脳の理解が、遅延している……」
「おい！ 貴様、今なんて言った？！」
「あ、いえ、こちらの話です」
「そっちの話なら問題ない！」
俺は2人を無視し、ロビーの奥にあるカウンターへと真っ直ぐに向かった。
そこには、満足げな顔で腕を組むエリフィアの姿があった。
「やあ、お帰り。随分と景気のいい武勇伝が始まっているみたいだね」
エリフィアが、今にも吹き出しそうな顔でザインをチラ見する。
「で、実際のところはどうだったんだい？」
「あとで報告書にまとめる」
俺はカウンターに手をつき、低い声で言った。
「それより、急ぎで頼みがある」
「なんだい？ 特別報酬の査定なら――」
「担架3つと回復要員を用意してくれ」
エリフィアの笑顔が、ピタリと止まった。
「……ん？」
彼女は怪訝な顔で、俺と、そして後ろで意気揚々と演説を続けているザインを交互に見た。
「何を言っているんだい？ 彼らはピンピンしているじゃないか。君だって、泥だらけだが外傷はないように見える」
俺は答えなかった。
ただ、頭の中で静かにカウントダウンを始める。
俺の体感時計が正しければ、そろそろだ。
「……普通の人間では、あの状況を理解することすらできなかったでしょう！ 私の判断がなければ、今頃全員が泥の底に――」
ザインが、演説のピークに達し、両手を天高く掲げた。
――その、瞬間だった。
「ブベラッ！！？」
奇妙な破裂音とともに、ザインの体が目に見えない巨大なハンマーで殴られたかのように、真上に吹っ飛んだ。
彼は空中で錐揉み回転し、ロビーの床に激突して、そのまま白目を剥いて崩れ落ちた。
鼻からは盛大に血が噴き出している。
「「「ええええええええええっ！？」」」
広間が阿鼻叫喚に包まれる。
見えない敵の襲撃か。
それとも、魔力暴走か。
周囲の冒険者たちが一斉に武器に手をかけた。
やはり、最初に来たのはあいつか。
一番派手に転がって、一番派手に爆風を浴びていたからな。
ネムハが目を見開いて、吹っ飛んだザインを指さす。
「あれは、で、伝説の99回転ガンマ……っ！」
「オメガじゃないのか」
「いや、あれはどう見てもガンマですよ……って、あれ？」
ネムハの顔から、スッと表情が消えた。
彼女は真顔のまま、
「あ、これダメなやつだ」
とだけ呟き、そのまま糸の切れた人形のように倒れ込んだ。
俺は咄嗟に腕を伸ばし、倒れてきたネムハを受け止める。
軽い。
だが、その軽さを支えた瞬間、遅れて俺の体にもそれが来た。
内臓を直接雑巾絞りにされるような激痛。
全身の筋肉の断裂感。
そして、鼓膜を突き破るような爆発の衝撃。
俺は呻き声を殺し、ネムハを抱えたまま、カウンターに手をついた。
片膝が床に落ちる。
視界が真っ赤に点滅する。
「リカルド！」
エリフィアがカウンターから身を乗り出し、俺の肩を掴んだ。
「おい、しっかりしろ！ これはどういうことだ！」
「……だから言っただろ。担架と、回復要員を呼べって」
俺は口の端から血を流しながら、エリフィアを見上げた。
「今回の未象は、結果を遅らせるやつだった。どうやら、受けた衝撃や疲労といった負荷も、体内に遅延して蓄積させるらしい」
俺は荒い息を吐きながら、淡々と説明する。
エリフィアは一瞬だけ絶句し、俺の目を見た。
「……キミは、これを見越して担架を要求したのか」
「確証はなかった」
俺は自嘲気味に答える。
「だが、俺みたいな運の悪い人間が、あれだけの無茶をして無傷で帰れるほど、世界は甘くない。ありえると思っただけだ」
周囲の冒険者たちが、ざわついた。
「あいつ、ザイン卿が吹っ飛ぶ前に担架を頼んでたぞ……」
「預言者かよ」
「てかエリートは吹っ飛んだのに、あいつは大丈夫なのか？」
エリフィアは小さく息を吐いた。
「キミの慧眼には恐れ入るよ」
「……大げさだ」
「大げさなものか。君は、3人分の命をもう一度拾ったんだ」
エリフィアは小さくため息をつくと、即座に振り返り、ギルド中に響き渡る声で怒鳴った。
「担架！ 回復要員！ 大至急、3名分だ！ 急げ！！」
職員たちが弾かれたように動き出す。
大騒ぎになったロビーの床で、俺はネムハを職員に預けた。
そのまま、天井を見上げる。
痛い。
だが、死ぬほどの痛みじゃない。
生きて帰れたのだ。
これくらいは、必要経費だ。
そこで、意識が途切れた。
◆
【未象：遅延鉱石 観察記録】
■ 危険区分
未象／現象級危険存在
監視指定対象：第1種
■ 概要
第9階層〈鏡の湖畔〉にて観測された、因果の結果を遅延・切断する現象級未象。
中心に近づくほど物理現象の成立が極端に遅延、あるいは停止し、空間そのものが現実から切断された領域と化す。
加えて、本未象下では遅延した結果が増幅される性質を持つ可能性が高く、遅延時間が長いほど、発現時の破壊規模や衝撃が拡大する傾向がある。
現段階において、討伐・封印手段は確認できておらず、対処法は領域外への速やかな離脱のみ。
■ 回収物
・蜘蛛型影状個体の赤黒色核、1点
・中心鉱石周辺で活動可能な個体由来のため、現象解析用標本として高価値
・追加報酬査定対象
■ 最重要観測事項
・本未象は原因と結果の接続を遅延・切断する
・中心部では摩擦・衝撃・落下・推進などの物理法則が成立しない
・遅延した結果は、その遅延時間に比例して増幅される可能性が高い
・人型の影は異常環境に適応しておらず、鉱石周辺を活動する蜘蛛型のみが適応個体と見られる
・人体に対する外傷・衝撃・疲労も遅延蓄積し、離脱後に一斉発現する
・現時点では領域外へ離脱すれば新規干渉は消失するが、将来的な対象範囲拡大の可能性は否定できない
————————————
第一条：基本特性
・本未象は、発生した原因に対して結果が即時に接続されることを阻害する。
・その遅延は一定ではなく、未象の中心に近づくほど極端に増大する。
・結果として、空間内では起きたはずの現象がその場で成立せず、後から、あるいは別の位置・時間で発現する。
・また、観測上は単なる遅延ではなく、遅延時間の長短に応じて、結果そのものの規模・衝撃・破壊性が増幅される傾向が認められた。
第二条：中心領域
・未象の中心付近では、物理法則そのものが断絶・停滞しているように観測された。
・地面を蹴っても反動が返らず、摩擦・空気抵抗・衝撃伝達などが成立しない。
・落下・接地・積み重なりといった基本的な結果も発生せず、侵入者は永続的に漂流する危険がある。
・この領域は時間停止ではなく、現実との切断に近い性質を持つと推測される。
・中心部ほど遅延時間が長くなるため、発現が先送りされた結果はより大きく増幅される可能性が高い。
第三条：周辺存在
・領域内には複数種の影状存在が確認された。
・人型の影は、冒険者の残像、または遅延現象に付随する投影である可能性がある。
・一方、中心鉱石周辺を移動する蜘蛛型個体は、中心領域の理不尽な物理条件下でも行動しており、通常生物とは異なる運動原理を持つと考えられる。
第四条：攻撃と遅延発現
・本未象領域では、攻撃や魔法は不発に見える場合がある。
・しかし実際には消失しておらず、遅延したのち、後の時間・位置で発現する。
・斬撃・刺突・爆風・広域魔法などはいずれも例外ではない。
・加えて、遅延時間が長いほど、発現時の結果は増幅される傾向がある。
・したがって、中心部で放たれた大規模攻撃ほど、後に発現した際の被害は壊滅的となる。
・特に大規模な範囲攻撃は、遅れて着弾した際に地形そのものを更地化しうるため、極めて危険。
第五条：人体への影響
・本未象の遅延効果は、空間・物体だけでなく人体にも及ぶ。
・外傷、打撲、爆風、筋損傷、疲労などの負荷は即時に表面化せず、体内へ遅延蓄積する。
・離脱後、安全圏に到達したと誤認した段階で一斉発現する危険が高い。
・また、中心部で受けた負荷ほど、発現時に増幅されている可能性がある。
・よって、本未象遭遇後の生還者は無傷に見えても例外なく重症予備軍として扱うべきである。
第六条：領域境界
・現時点では、本未象の影響は対象領域内に限定されている。
・領域外へ離脱した対象については、新規の遅延干渉は確認されていない。
・ただし、既に体内へ蓄積していた負荷については領域外で発現するため、離脱後も安全とは言えない。
・また、本未象が時間経過とともに影響範囲を拡大する可能性は否定できず、固定災害として放置するのは危険である。
第七条：格付け仮説
・本未象は個体型ではなく、広域現象型・領域災害型の危険存在として扱うべきである。
・通常の未象のように討伐対象として扱うよりも、侵入制限区域および継続監視対象として運用するほうが合理的である。
・本未象の本質的脅威は遅延と増幅の複合であり、放置した場合の災害規模は予測しづらい。
・現段階での勝利条件は討伐ではなく、生還および観測情報の持ち帰りである。
————————————
■ 実戦結論
・中心部への侵入は原則禁止。接近するほど生還率は急落する。
・攻撃が効かないのではなく、効くのが遅れ、そのうえ増幅される可能性を常に考慮すること。
・大規模攻撃魔法は厳禁。遅延時間が長いほど、遅れて発現した際の被害が拡大する。
・人型の影は脅威ではあるが、真の異常適応個体は蜘蛛型である可能性が高い。観測対象を混同しないこと。
・離脱後も即座に医療処置・隔離監視を実施すること。
・現段階において、本未象への最適解は解析して逃げる以外に確認できていない。
■ 運用提言
・当該領域をギルド指定の侵入制限区域とすることを推奨。
・少人数による無断再侵入を禁止し、観測時は専任回収員・記録員・回復要員を伴うこと。
・影響範囲の拡大、蜘蛛型個体の増殖、遅延時間の変化、ならびに増幅率の変動を確認するため、定期観測対象とすることを推奨。
・今後、領域外への干渉、あるいは遅延結果の更なる増幅が確認された場合は、危険区分の再評価および上層区画への警戒通達を要する。
■ 現時点での結論
本未象は、討伐対象ではない。
災害である。
勝利条件は、倒すことではなく、理解して生還すること。
