置き去りにされた死体清掃員、死体の記憶を読んでダンジョン怪異を片付ける ～金目当てに仕事をしているだけなのだが、聖女やギルマス、王都の貴族までもが俺を評価して離さない～

第25報 遅れてくる絶望

　泥と、血と、焦燥の味がする空気を肺一杯に吸い込む。

　俺は、半狂乱になっている聖騎士ザインの襟首を掴み、泥濘の中を強引に引きずって走っていた。

　脳内では、カウントダウンが不気味なほど正確に刻まれている。

　あと20秒。

　いや、15秒か。

「放せ！　無礼者！　私は王都の……ぶべっ！」

「舌を噛むぞ、走れ！」

　俺は叫ぶが、ザインの足取りは重い。

　だが、止まるわけにはいかない。

　俺の任務には、この無能な室長を五体満足で連れ帰ることも含まれる。

　死なせれば報酬は減る。

　それだけの理由で、俺は腕に力を込める。

　前方、岩陰まであと50メートル。

「あ」

　その時、並走していたネムハが声を上げた。

「超絶さん、あれ、どうします？」

　行く手を塞ぐように、水晶の柱の陰から影の軍勢がぬらりと湧き出す。

　数は5体。

　ネムハが短剣に手を掛ける。

「無視しろ！」

　俺は短く命令した。

「構うな！　突っ切れ！」

　この空間において、戦闘は時間を浪費するだけの自殺行為だ。

　ネムハは瞬時に判断を切り替え、抜こうとした短剣から手を離した。

「承知の助～」

　俺たちは影たちの脇を、風のようにすり抜ける。

　影が腕を伸ばしてくるが、俺たちは泥に足を取られることもなく、トップスピードで駆け抜けた。

　岩陰への到達予想時刻、マイナス3秒。

　間に合う。

　そう確信した、直後だった。

「あっ、私の鞄が！」

　ザインが頓狂な声を上げた。

　彼の手から、高級そうな革鞄が滑り落ち、泥の中に沈んだのだ。

「何やってる、走れ！」

「あれには王室御用達のティーセットが入っているんです！　限定品なのですよ？！」

　ザインが、ありえない馬鹿力で俺の腕を振りほどいた。

　火事場の馬鹿力と言うべきか、あるいは強欲さへの執念か。

　俺の手から襟首がすっぽ抜ける。

　あろうことか、この男は逆走し、泥の中の鞄を拾い上げに戻ったのだ。

　俺のカウントダウンは、残り2秒を指している。

　俺は呆れるよりも早く、体を反転させた。

　戻って、とっ捕まえて、岩陰へ放り込む。

　そのプロセスをコンマ1秒で演算し、踏み出そうとした――その時だ。

　ガシッ、と。

　俺の腕が、華奢な指に強く掴まれた。

「急ぐんですよね？」

　ネムハだ。

　彼女はザインを一瞥すらしなかった。

　迷いなく俺だけを掴み、人間離れした脚力で地面を爆ぜさせる。

「おい――」

　俺の体は、ネムハに引っこ抜かれるようにして宙を飛んだ。

　彼女は俺の手首を引いて、岩陰へと飛び込む。

　ザインは鞄を抱きしめ、「よし、無事だ！」と安堵の表情を浮かべていた。

　その背後で、空間が白く歪む。

　ゼロ。

　世界から音が消えた。

　――ズドォォォォォォォォォォォォンッ！！！！！

　白い閃光と同時に、遅れてやってきた衝撃波が世界を叩き割る。

　俺たちは岩盤に叩きつけられた。

　凄まじい熱風。

　鼓膜を破壊する轟音。

　俺はネムハを抱え込み、必死に耐えた。

　視界の端で、影の軍勢が熱線に焼かれ、一瞬で炭化していくのが見えた。

　長い、長い数秒間が過ぎる。

　やがて、轟音が遠ざかり、土煙だけが残された。

　俺は咳き込みながら、重い体を起こす。

「……生きてるな、補佐官」

　咄嗟に庇ったから、ネムハは俺に覆いかぶされる形になっていた。

　ネムハがジトっとした顔で小さく指でバッテンをつくっている。

　いつものヤツだが、控えめだ。

「情状酌量の余地ありか」

　と、そんなことはどうでもいい。

　俺たちは背後を振り返った。

　そこには、直径100メートル近い巨大なクレーターが穿たれていた。

　湖水は消滅し、赤熱した大地が溶岩のようにドロドロと波打っている。

　何もかもが消し飛んでいた。

　影たちも。

　ティーセットも。

　そして――。

「…………」

　沈黙が落ちる。

　ネムハが、ちらりと俺の手元を見た。

　俺の左手は、まだ何かを強く握りしめていた。

「……い、た、た……」

　足元から、弱々しい呻き声が聞こえた。

　俺の左手が掴んでいたのは、金髪の束。

　その下には、涙と鼻水でぐちゃぐちゃになったザインの頭皮が繋がっていた。

「が、髪が……私の美しい髪がぁ……」

　ザインは生きていた。

　爆発の瞬間、ネムハに引っ張られた俺が、とっさに手を伸ばして彼の自慢の長髪を掴み、無理やり引きずり込んでいたのだ。

　首の骨が折れなかったのが奇跡といっていい。

「死に損ねましたね」

「おい」

　不穏なことを口走るネムハをたしなめる。

　もうザインには興味を失ったようで、虫型モンスターを指で突っつきながら「お前は今日からダンごろう……いや、ダンギガバインか……？」などとブツブツ言っている。

　おっと。

　そういえば。

「室長殿、生きててなによりだ」

　俺は掴んでいた髪の毛をパッと離す。

「……こ、これは……一体……」

　ザインは震える手で、更地になった湖畔を見つめている。

「何が起きたんです……？　私のティーセットは……」

「あんたがやったんだろ、室長殿」

　俺は体についた煤を払いながら、淡々と告げた。

「さっき撃った極大魔法だ。あれが、今になって着弾したんだ」

「な……？」

　ザインは理解できないという顔をする。

「で、ですが！　あれは不発でした！　何も起きなかったはずです！」

「不発じゃない。遅刻していただけだ」

　俺は足元に落ちていた手頃な石を拾うと、ザインに見えるように放り投げた。

　石を殴る。

　手ごたえはある。

　だが、石は何事もなかったかのように地面に落ちた。

　バゴッ。

　数秒後、何もない空間で打撃音が鳴った。

　地面に落ちている石は無傷のままだ。

「見た通りだ」

　俺は解説する。

「ここでは、何かをしても、すぐには結果が出ない」

「……結果？」

「斬る。撃つ。治す。全部、遅れてくる」

　ザインが、呆然とした顔で俺を見る。

「しかも、結果は本人についてくるんじゃない。やった場所に残る」

　俺はクレーターを一瞥した。

「さっきの治癒魔法も同じだ。あんたが傷を治そうとした場所に、後から治癒の結果だけが出た。そこにいたのが、影の残骸だった」

　ネムハが納得したように手を打つ。

「なるほど！　だから影たちは、斬られても平気で動いてたんですね」

「ああ」

　そこまで言って、ネムハがふと首をかしげた。

「でも超絶さん、質問です」

「なんだ」

「その石ころは数秒で音が鳴りましたけど、あの魔法は遅すぎませんか？　それに……」

　そこでネムハはチラりとザインを見る。

「あんな強いわけないですよね」

　その通り。

　ザインの唱えた魔法であの威力が出るのはおかしい。

「原理はわからないが」

　俺はクレーターを指差して答える。

「この空間では、小さな動きなら数秒で済む。だが、大技ほど遅れる」

　俺は、へたり込んでいるザインを一瞥した。

「そして、遅れた分だけ、威力が膨れ上がる」

　石を蹴飛ばす程度ではほんの違和感レベルだが、熟練冒険者の斬撃や、ましてや切り札となれば、このありさまというわけだ。

　熟練の冒険者ほどこの仕組みに飲み込まれる。

　皮肉な未象だ。

　その会話を聞いていたザインが、ハッと顔を上げた。

　恐怖に染まっていた彼の表情が、みるみるうちに変わっていく。

「……そうか。つまり私の魔力は、この未象の許容量さえも凌駕し、時間をねじ曲げるほどに強大だったということなのですね！」

　ザインが立ち上がり、高笑いを始める。

「はーっはっは！　見なさい黒き穢れども！　これが選ばれし者の力なのです！」

　ザインが上司でよかった。

　コイツが補佐官だったら見殺しにしていたかもしれない……。

　ネムハを見ると、放り投げた石ころを連続パンチしていた。

「見てください！　これが必殺の、セルフ肩たたたき！」

「『た』が多いぞ」

「いまだっ！……うぎゃーっ！」

　失敗して後頭部に連続打撃を受け、ネムハが盛大に転がっていく。

「ま、まさか、これが伝説の、9回転半オメガッ！」

「だからなんなんだよオメガは」

　バゴォーーーン！

　そのとき、クレーターの中心が、突然大崩落を起こした。