置き去りにされた死体清掃員、死体の記憶を読んでダンジョン怪異を片付ける ～金目当てに仕事をしているだけなのだが、聖女やギルマス、王都の貴族までもが俺を評価して離さない～

第23報 見えない斬撃

　第9階層、〈鏡の湖畔〉。

　そこは、このダンジョンの中でも屈指の美しさを誇るエリアだ。

　天井まで広がる巨大な空洞。

　その中心には、波1つない静かな湖が広がり、壁面を覆う水晶の群生が、淡い青色の光を放っている。

　地面もまた、磨き上げられた鏡のように周囲の景色を反射し、天地の境界を曖昧にしていた。

　要するに、ツルツルだ。

「……ふん。薄汚い地下室よりは、幾分マシな場所ですね」

　先頭を歩くザインが、ハンカチで鼻を覆いながら言った。

　その白く輝く法衣は、薄暗いダンジョンの中ではあまりにも目立ちすぎる。

　まるで、私を狙ってくれ、と言わんばかりだ。

　俺とネムハは、少し離れた後方で、大量の荷物を背負ってついていく。

　ザイン専用のティーセットや簡易椅子まで含まれている。

　何をしに来たんだ、こいつは。

　ふいに、ネムハがツルツル床を、叫びながら滑走しだした。

　まるでフィギュアスケートのように。

「見てください！　超絶さん！　奇跡の三回転半オメガーッ！」

「オメガ……？」

「あーッ？！」

「失敗するなよ」

　ツルツル床を盛大に転がっていくネムハ。

　なぜか荷物が一切散らばっていないのは、優秀な証なのか。

　ネムハに近づき、引き起こしながら、俺は周囲を見渡した。

（……なんだ、この感覚は）

　現場に足を踏み入れた瞬間から、妙な据わりの悪さを感じていた。

　めまい、とは違う。

　だが、自分の体が、風景からわずかに浮いているような、あるいは夢の中を歩いているような、薄い被膜1枚分のズレを感じる。

（疲れか……？）

　連日の激務と、地下への左遷。

　精神的な疲労が感覚を鈍らせているのかもしれない。

（いや）

　疲れは仮説の1つに過ぎない。

　こうした違和感を安易に見過ごさない。

　そうやって俺は生き延びてきた。

「おい、荷物持ち」

　ザインの不機嫌な声が、静寂を破った。

　彼は湖のほとりに立ち、優雅に杖を構えている。

「何をしているんですか。さっさと私のティーセットを準備しなさい。……まったく、これだから無教養な輩は困る」

「……了解した」

　俺が荷物を下ろそうとした、その時。

　ザインが、湖面の一点を鋭く睨みつけた。

「――む。感じますよ。この美観を損ねる、不浄な気配を」

　彼は誰もいない空間に向かって語りかけると、杖の先端に強烈な光を灯した。

「隠れても無駄です。未象だか何だか知りませんが、我が聖法気の前では無力。出てくる前に、浄化して差し上げましょう」

「室長殿、まだ敵の姿も確認できていない。いきなり魔法は――」

「黙りなさい」

　ザインは、俺を一瞥した。

「素人は黙って見ていなさい。これが専門家の仕事です」

　俺の制止など聞く耳持たず、ザインは高らかに詠唱を開始した。

「――闇を払いし極光よ！　不浄なる影を焼き尽くせ！　〈ホーリー・バースト〉！！」

　カッ！

　杖の先から、目もくらむような閃光が放たれた。

　キィィィィン……！

　魔力が飽和する、甲高い音が響き渡る。

　本来であれば、着弾と同時に轟音と衝撃波が巻き起こり、湖面を吹き飛ばすだけの大魔法だ。

　だが。

　光は、放たれた瞬間に、ブラックホールに吸い込まれたかのように消失した。

「……は？」

　ザインが、間の抜けた声を上げる。

　爆発も、衝撃も、煙さえもない。

　水面は鏡のように静まり返っている。

　ただ、不発に終わった魔力の残滓だけが、虚しく明滅していた。

「な、なぜです？　不発？　馬鹿な、私の魔法構築は完璧なはず……」

　彼は振り返り、顔を真っ赤にして杖を振り回した。

「貴様ら！　何かしたでしょう！　私の神聖な儀式を邪魔するために、小細工を――」

　ザインが俺たちを怒鳴りつけようとした、その時だった。

　――ズドォォォォォォォォォン！！

　何の前触れもなく、ザインの背後が爆ぜた。

「えっ」

　ザインが目を見開く。

　突然発生した衝撃波が、目に見える空気の塊となって、ザインの背中を直撃した。

「ぶべラァッ！？」

　カエルの潰れたような悲鳴と共に、白亜のエリート祓魔師は、見えない巨人に殴られたかのように吹き飛んだ。

　そして、ゴロゴロと縦に回転したあと、頭から豪快に、ちょうど泥の混じった浅瀬へと突っ込んだ。

「あれは、伝説の五回転半オメガ……ッ！」

「だからなんなんだよオメガは」

　そう言いながら、すぐさま戦闘態勢を整える。

「……ボハッ」

　泥まみれになったザインが、顔を泥から上げる。

　自慢の金髪はワカメのように張り付き、純白の法衣はドブのような色に染まっている。

「な……ななな、なんだ今のわぁぁぁぁっ！？」

　パニック状態だ。

「室長殿、我々が調査するので静かにお待ち――」

「き、貴様ら……！　笑ったな！？　今、笑いましたね！？」

　ザインが激昂し、こちらへ歩み寄ろうとした、その時。

　ズブブブブブブ……。

　辺りから、黒い塊が次々と生えてきた。

「影……？」

　黒は、やがて人の形を成す。

　みな、歴戦の冒険者のような姿形だ。

　まるで、先ほどまで戦っていたかのよう。

「ひっ……！」

　ザインが腰を抜かす。

　その1体が、スローモーションのように走り寄る。

　そして、黒い剣をゆっくりと振り上げた。

「室長殿！　気をつけろ！」

　俺が叫ぶ。

　ザインは、我に返ったように杖を構え直した。

「お、おのれ下等な亡霊が……！　この私に泥を塗った罪、万死に値しますよ！」

　ザインの身体から、再び聖法気が溢れ出す。

　怒りで顔を真っ赤にした彼は、影の攻撃に対し、完璧な反応を見せた。

「遅いですね！」

　ザインが、影の剣を紙一重で回避する。

　その動きは洗練されており、確かに速い。

　彼はそのまま、流れるような動作で影の胴体を薙ぎ払った。

　ヒュンッ！

　杖が風を切る鋭い音が響く。

　だが、杖は影の体をすり抜け、空を切った。

「なっ……！？」

　ザインが目を見開く。

「なんだ、脅かしやがって……やはりただの幻影――」

　ザインが、安堵の息を吐き、悪態をつこうとした。

　その瞬間。

　――ドスッ。

　ザインの肩から、鮮血が噴き出した。

「――あ、が……？」

　ザインは、自分の肩に深々と突き刺さった見えない刃の感触に、呆然と立ち尽くした。

（……何が起きている）

　ザインは避けたはずだ。

　距離も十分にあった。

　影の剣は空を斬っていた。

「ぎ、ぎゃあああああああっ！？」

　遅れて、ザインの絶叫が響き渡る。

「い、痛いぃぃぃ！　おかしい！　この場所、何かがおかしいぞぉぉぉぉ！」

　ザインの叫びに、俺は心の中で静かに反論する。

（違うな、室長殿）

　ザインを一瞥する。

（この世界に、おかしくないことなんて1つもないんだ）

　そう。

　俺はこの常識の通じない死地を、いつも通り切り抜ける。

　それだけだ。

　俺は目でネムハに合図を出す。

　ネムハが、ザインのもとへ駆け応急処置を施す。

　同時に、俺は周囲の影から目を離さないまま、短く指示を出した。

「補佐官、下手に動くな」

「……」

「……まばたきはしていいからな」

「はぁー！」

　ネムハが必要以上に目をパチパチさせながら、ザインの肩に布を押し当てる。

　黒い影たちは、ただ、ゆっくりとこちらを見つめていた。