置き去りにされた死体清掃員、死体の記憶を読んでダンジョン怪異を片付ける ～金目当てに仕事をしているだけなのだが、聖女やギルマス、王都の貴族までもが俺を評価して離さない～

第22報 ゴミ箱

　〈鋼鉄の獅子〉の面々による、熱狂的な歓迎から一転。

　数十分後、俺とネムハは、ギルドの地下深く、埃っぽい倉庫の前に立たされていた。

「……ここが、俺たちの新しい執務室だと？」

「はいっ！　通称『特別未象対策室』！　略して『ゴミ箱』であります！」

「どこが略してだ」

　目の前の扉には、確かに手書きで『対策室』と書かれたボロボロの板が釘で打ち付けられている。

　どう見ても、ただの物置だ。

　窓もない。

　換気も悪そうだ。

「リカルド、入ってくれたまえ」

　背後から声がした。

　ゴードンだ。

　先ほどまでの苛立ちはどこへやら、今は粘着質な笑みを浮かべている。

「君のような特殊な人材には、相応の場所が必要だと思ってね。地上で目立たれては、他の冒険者の士気に関わる」

「ドブネズミにはうってつけの場所ってわけか」

「何、機密保持のための特別室だよ」

「はい、我々はシークレット・ドブネズミであります！　そう、ドブネズミはどんな状況にも適応でき、そして何より繁殖りょ……」

　そこでネムハが絶望的な顔になる。

　あれが来るぞ。

「えっちなのは、お断りです！」

「もはや俺のセリフだ」

　鼻白んだ顔をしたゴードンが、部屋の中へと顎をしゃくった。

「早く入れ。君に新しい上司を紹介しよう。いつまでも素人判断で動かれては困るからな」

「上司、だと？」

　ゴードンの背後、暗がりから、一組の足音が響いてきた。

　その足音は、この薄汚い地下には似つかわしくない、カツ、カツ、という硬質で洗練されたリズムを刻んでいた。

　現れたのは、部屋の汚さには似つかわしくない、純白の法衣に身を包んだ男だった。

　金色の髪。

　透き通るような青い瞳。

　全身から漂う、鼻につくほどの清潔感と、聖法気のオーラ。

　男は、手にしたハンカチで口元を押さえながら、まるで汚物を見るような目で俺たちを一瞥した。

「……遅いですね。時間は厳守していただきたい」

　声まで美声だが、その響きには絶対的な見下しが含まれていた。

　ゴードンが、勝ち誇ったように紹介する。

「紹介しよう。王都の聖騎士団より招聘した、対魔祓魔のスペシャリスト。ザイン・ルミナス卿だ。今日から彼が、この対策室の室長となる」

　ザインは、ゆっくりと立ち上がり、俺の目の前まで歩み寄る。

　そして、俺が差し出そうとした手を無視し、冷ややかに言い放った。

「君が例の死体清掃員ですか。……ふん、聞いていた通り、死体と汚泥の臭いが染み付いている。実に不快だ」

「……それはどうも」

「勘違いしないでくださいね。私は、君たちのお守りをするために来たのではありません。論理と聖法に基づき、未象を浄化しに来たのです。君のような、勘と運だけで生き残ったドブネズミの出番など、これからはありませんよ」

「ドブネズミは……むぐっ」

　何かを言いかけたネムハの口を抑える。

　ザインは、完璧な笑顔で、俺に引導を渡した。

「君の仕事は、私の荷物持ちと、私が輝かしい成果を上げた後の、後片付けだけです。……ああ、それこそ君の本職でしたね？」

　ゴードンが、くくっ、と喉を鳴らして笑う。

　俺の隣で、ネムハが「もごもごっ」と敬礼のポーズを取った。

（……厄介ごとが増えたな）

　俺は、内心でため息をついた。

　聖法で片付くなら、最初から未象などと呼ばれていない。

　この男は、それを理解していない。

　これなら、まだネムハのほうがマシだ。

「了解した、室長。あんたに従おう」

　俺は淡々と答える。

　これは仕事だ。

　契約の範囲内。

　そう、たとえこのエリートの死体を回収することになろうとも。

　それが、俺の、死体清掃員の仕事だ。

　俺が了承したのを見て、ザインは満足げに鼻を鳴らした。

　そして、その冷ややかな視線を、俺の隣にいるネムハへと滑らせる。

　瞬間。

　ザインの瞳の色が変わった。

　先ほどまでの潔癖な軽蔑の色が消え、ねっとりとした、品定めするような光が宿る。

「……ほう。君は、なかなか筋が良さそうだ」

　ザインの視線が、ネムハの全身を、這うように舐め回した。

　美術品を愛でるようでありながら、隠しきれない粘着質な欲望が透けて見える目だった。

「ネムハ君、と言いましたね。この薄汚い地下には似合わない上玉だ。どうです？　私の専属補佐として、個別に指導をしてあげてもいいんですよ？」

　ザインが一歩近づく。

　甘ったるい香水の匂いが漂う。

　すると。

「……」

　ネムハから、冷徹な気が発せられた。

　俺は、とっさにネムハの手首をつかむ。

「おい」

　こいつ、斬ろうとしやがった。

　ザインは何が起きたのか気づいていない。

　自分の首が、今まさに飛びかけたことにも。

「さすが超絶さん、我が剣閃を止めるとは、やりおるわい……」

「なんだその口調は。俺が止めるとわかっててやったな」

「当然です。あたしは貴方の剣です。貴方が止めない、すなわち、シュシュッと斬るべし！　です！」

　俺は頭を抱える。

　ネジの外れた部下と、下衆なエリート上司。

　両方いなして未象に立ち向かうことになるのか。

　ゲラゲラと腹を抱えて笑っているエリフィアが想像できる。

（あいつめ、いつか死臭迷彩を施してやる）

　何が起きているかわからない顔をしているザインに、改めて向き直る。

「室長殿。部下への指導はありがたいが、まずは仕事が先だ」

　ザインは、自分が置いていかれていたことに不快そうに眉をひそめたが、すぐにフンと鼻を鳴らして、興味を失ったように視線を外した。

「……まあいいでしょう。楽しみは後に取っておきます」

　彼は懐から1枚の羊皮紙を取り出し、俺たちに投げ渡した。

「初仕事です。第9階層、〈鏡の湖畔〉エリア。そこで冒険者が謎の死を遂げる事件が多発しています。目撃証言によると、何もない空間から斬撃を受けた、あるいは、冒険者の影に襲われた、とのことですが……」

　ザインは、馬鹿にしたように肩をすくめた。

「くだらない。どうせただの幻覚魔法か、視覚を狂わせる呪いの類でしょう。私の聖法気で、一瞬で浄化して見せますよ。さあ、行きますよ、荷物持ち共」

　ザインは優雅に踵を返し、出口へと歩き出す。

　俺は、床に落ちた指令書を拾い上げ、埃を払った。

（……見えない斬撃に、冒険者の影、か）

　俺は報告書の内容に、一抹の違和感を覚える。

　それは単なる幻覚とは、どこか質が違う気がした。

　だが、この段階でわかることは何もない。

「……行くぞ、補佐官」

　殺気が霧散したネムハの手首を離す。

　ネムハは、ハッとした顔で手首を引く。

　手首をさすりながらジッと見つめたあと、サッと表情を変えた。

「まさか……ここが柄だったなんて……」

「だから剣は比喩だろうが」

　ゴミ箱での初仕事は、予想通り、波乱の幕開けとなりそうだ。