置き去りにされた死体清掃員、死体の記憶を読んでダンジョン怪異を片付ける ～金目当てに仕事をしているだけなのだが、聖女やギルマス、王都の貴族までもが俺を評価して離さない～

第21報 鋼鉄の獅子、頭を下げる

　翌朝。

　俺がギルドの重い扉を開けると、ロビーの空気が一瞬で凍りついた。

　早朝のギルドは、依頼の受注やパーティ編成を行う冒険者たちでごった返している。その喧騒が、俺の姿を認めた途端、波が引くように静まり返ったのだ。

（……はぁ）

　いつもなら、侮蔑の視線か、あるいは空気のように無視されるのが常だ。

　昨日までなら、誰かがわざと肩をぶつけてきてもおかしくなかった。

　だが今日は、誰も近づいてこない。

　むしろ、俺が歩く前に、勝手に道が空いた。

　畏敬、戸惑い、好奇心。

　それらが入り混じった、居心地の悪い視線が俺に突き刺さっている。

　その理由が、ロビーの中央に鎮座している一団にあることは明白だった。

「――来たか」

　重厚な声とともに、1人の巨漢が立ち上がる。

　この街最大手の武闘派クラン〈鋼鉄の獅子〉の団長、オルグレンだ。

　その背後には、包帯姿も痛々しいメグとベス、そして数十名に及ぶクランの精鋭たちが、整列して控えている。

　彼らは、俺の方へとゆっくり歩み寄ってくる。

　周囲の冒険者たちが、慌てて道を開ける。

　俺の目の前で、老戦士オルグレンが足を止めた。

　その身長は2メートルを超えている。

　見上げなければ顔が見えないほどの威圧感だ。

　彼は、俺を無言で見下ろし――。

　次の瞬間。

「――すまなかった！！」

　フロア全体がビリビリと震えるような大音声と共に、老戦士はその巨体を折り曲げ、深々と頭を下げた。

「えっ！？」

「あ、あの〈鋼鉄の獅子〉の団長が……頭を下げた！？」

　周囲から悲鳴のような驚きの声が上がる。

　だが、老戦士は微動だにしない。

「貴公をただの掃除屋と見誤り、軽んじた非礼、詫びても詫びきれん」

　オルグレンは、深く頭を下げたまま続けた。

「メグとベスに話を聞いた。あの場で、貴公がワシを止めてくれていなければ、ワシは確実に死んでいた。団長としての使命を果たせずに」

　周囲のざわめきが、さらに大きくなる。

「いや、ワシの話はいい。それよりも、我がクランの未来である彼らを助けてくれたことだ……感謝する。この通りだ」

　続いて、背後のメグとベスが、涙目で前に出る。

「リカルドさん……！　本当に、ありがとうございました！　私、あの時、ひどいことを言ったのに、それでも、あなたは助けてくれた」

「……脚は失いました。でも、命は残りました。あなたが戻ってきてくれたからです。このご恩は、一生忘れません」

　2人が頭を下げると、背後に控えていた屈強な冒険者たちも、一斉に敬礼した。

「「「ありがとうございました！」」」

　吼えるような声が、ギルドの大広間を震わせる。

　壮観だった。

　街のトップランカーたちが、最底辺職である死体清掃員に、敬礼している。

　その事実は、周囲で見ている有象無象の冒険者たちの価値観を、根底から破壊するには十分すぎた。

「お、おい……あいつ、死体拾いだろ……？」

「違う。昨日から特任調査官だ」

「〈鋼鉄の獅子〉が頭を下げる死体拾いって何だよ」

「あいつ、本当に1人であの未象とかいうのを解決したのか？」

「すげぇ……マジかよ……」

「死体清掃員、普通にA級冒険者超えじゃねーかよ」

　ざわめきが、称賛の熱を帯びて広がっていく。

（……参ったな）

　俺は、内心で頭をかいた。

　目立つのは好ましくない。

　日常が崩れる。

　だが、ここで無下にすれば、彼らの顔に泥を塗ることになる。

　そうすると逆に目立つ。

　俺は、できるだけ無表情を装って答えた。

「頭を上げてくれ。俺は依頼を受けただけだ。報酬もたっぷり貰った。ビジネスは成立している」

「金の問題ではない！　義の問題だ！」

　オルグレンは顔を上げると、熱っぽい瞳で俺の肩を掴んだ。

「どうだ、リカルド殿。我が〈鋼鉄の獅子〉に来ないか？　貴公ほどの見識と胆力があれば、幹部待遇で迎え入れよう。もちろん、報酬も弾むぞ」

　周囲が再びどよめく。

　最大手クランからの、破格のヘッドハンティング。

　だが、俺の答えは決まっていた。

「光栄だが、断る」

「なっ……何故だ！？」

「俺は組織には馴染まない。特に、あんたのところにはな」

　〈鋼鉄の獅子〉。

　その名の通り、勇猛果敢な戦士たちが集う最大手クラン。

「あんたのところは、前に出る連中の集まりだ。俺は、後ろで死体を拾う人間だ」

　そこに俺のような人間の居場所などない。

　オルグレンが何か言おうとしたそのとき、素っ頓狂な歌が聞こえてきた。

「シュシュッと～解決～♪　ムカざ～ぶろ～♪　いやムカ・ザ・グレート～♪」

　ネムハだ。

「今日も定刻出社であります！」

　彼女は無駄に元気な敬礼をしたあと、俺たちを見て、さっと表情を青ざめた。

「え……なにこれ……クーデター……？」

「どうしてそうなる」

「あたしのギルドは……？　未経験者歓迎のアットホームな職場は……？」

「たぶん地獄みたいな職場だぞ、それ」

　相変わらずのズレた解釈に、思わず頭が痛くなった。

　そこでオルグレンが、大きくため息をつく。

「……そういうことなら仕方あるまい」

　オルグレンは、そこで何かをひらめいたかのようにうなずいた。

「技術顧問はどうだ。我らの至らぬ点の指導を頼みたい。何、空いた時間に来てくれればいい。報酬も十分出そう。これならば受けてくれるだろう？」

　オルグレンがググイっと近づいてくる。

　でかい。

「……契約内容次第だ」

「ヌハハ！　聞いたか。特務調査官殿が技術顧問になってくれるそうだ！」

「おい、まだ承諾は……」

「皆、感謝せよ！」

「「「ありがとうございました！」」」

　耳が痛い。

　ギルドが崩壊するかというくらいの大声だ。

　まあ、オルグレンは不正を好まない、義理堅い傑物だ。

　悪いようにはならないか。

　そこで、なぜかネムハが、俊敏に〈鋼鉄の獅子〉の面々の前に飛び出た。

「では！　技術顧問であらせられる超絶有能さんを称える歌を斉唱！　超絶～有能～♪　シュシュッと解決～♪」

「なんだその歌は」

「「「超絶ーっ！　有能ーっ！　シュシュッと解決ーっ！」」」

「続くなよ」

　バカでかい歌声に、思わず頭を抱える。

　チラリとオルグレンと目が合う。

　彼はそこで、もう一度固く握手をしてきた。

「我々は貴公の味方だ！　協力できることがあれば何でも言ってくれ！」

「まず歌をやめさせろ」

「おい！　もっと大声をご所望だ！」

「ムカ・ザ・グレート～♪」

「「「ムカ・ザ・グレートーっ！」」」

「ムカデの歌になってるぞ」

　なんなんだこれは。

　二重の意味で頭が痛い。

　喧騒の中、俺はふと、頭上からの粘着質な視線を感じて2階の回廊を見上げた。

　そこには、手すりを強く握りしめ、苦虫を噛み潰したような顔でこちらを睨みつけている男がいた。

　副ギルドマスター、ゴードンだ。

　彼はこちらの視線に気づくと、忌々しげに何かを呟き、背後に控えていた部下に短い指示を出して、足早に去っていった。

　その指示の内容までは聞こえない。

　だが、あの表情が祝福でないことだけは確かだ。

（……やれやれ。ただで済むとは思えないな）